不說(shuō)邢岫煙主仆安置，這日李惟儉略略盤桓便回返自家，鳳姐兒處置過(guò)家中事務(wù)，待晚飯過(guò)后，李紈又來(lái)尋她。

    妯娌二人進(jìn)得暖閣里，李紈便問(wèn)起此前情形，王熙鳳頓時(shí)拍額道：“壞了！本道在儉兄弟別院多留兩日，尋個(gè)機(jī)會(huì)再與云丫頭與……說(shuō)的，趕上敬老爺故去，竟生生忘了個(gè)干凈。”

    李紈頓時(shí)苦惱不已，說(shuō)道：“這，罷了，我看還是由我去說(shuō)吧?！?br/>
    王熙鳳心下愧疚，當(dāng)即道：“大嫂子也不急在這一日，這幾日我得空便尋了她們說(shuō)去?！?br/>
    當(dāng)下妯娌二人又說(shuō)了些旁的，李紈這才回返稻香村。

    這日夜里，伯府西廂里幾番繾綣，香菱軟得好似泥人兒一般蜷縮在李惟儉懷中，好半晌方才緩過(guò)氣來(lái)。

    香菱抬眼，便見李惟儉蹙眉怔怔出神，涂著蔻丹的纖纖玉指輕撫其胸口，香菱便低聲問(wèn)道：“四爺在想什么？”

    “嗯——”李惟儉回過(guò)神來(lái)，笑道：“我想著，近來(lái)果然有些得意忘形啊。”

    “四爺為何這般說(shuō)？”

    “都想著欺男霸女的，可不就是得意忘形？”

    “哈？”香菱眨眨眼，隨即小母雞也似咯咯咯笑了半晌，這才說(shuō)道：“虧得四爺先前還教我們道理呢，自己說(shuō)的偏生又不記得。”

    李惟儉低頭看向懷中女子，香菱便娓娓道來(lái)：“君子論跡不論心，論心世上無(wú)完人。實(shí)則何止是男子，貪嗔癡妄，孩童想著好吃的零嘴，好玩的玩具，女子也覬覦精致的頭面兒，誰(shuí)心中沒(méi)妄想過(guò)？

    四爺又不曾真?zhèn)€去欺男霸女，又何必這般自?。俊?br/>
    “說(shuō)的也是?！崩钗﹥€略略釋然。

    香菱便撐起身形俏皮道：“四爺今兒是瞧見了琴姑娘才做此想？咯咯，莫說(shuō)是四爺，我見了琴姑娘，也想搶了來(lái)做妹妹養(yǎng)著呢。”

    李惟儉便笑道：“這般匯聚天地靈秀的女子，真是不可多得?！?br/>
    香菱道：“四爺還念念不忘呢？”

    李惟儉略略搖頭：“想想就罷了，如今老爺我可是堂堂竟陵伯，再犯些欺男霸女的錯(cuò)兒，那不是自污，那是下作?！鳖D了頓，又道：“順其自然就好?！?br/>
    說(shuō)罷，又低頭看向香菱：“你素日里也有妄念？”

    香菱頓時(shí)羞赧起來(lái)，只道：“好端端的，怎地又說(shuō)起我來(lái)？”

    李惟儉逗弄著笑道：“且說(shuō)說(shuō)，都想了些什么？”

    香菱不說(shuō)，李惟儉便來(lái)抓癢，香菱一身的癢癢肉，沒(méi)幾下便遭受不住，將個(gè)貼身肚兜翻滾的七零八落，這才不住的求饒。

    待李惟儉松了手，香菱便依偎在其懷中道：“我那妄念不多，不過(guò)是想著若自幼不被拐子拐了，父親不曾離家，再為官一方，說(shuō)不得我也是個(gè)官宦人家的閨秀。”抬眼看向李惟儉，目光瑩瑩道：“若再與四爺定下親事，那就更好了?！?br/>
    李惟儉沒(méi)言語(yǔ)，只將香菱摟緊了，聽著窗外蛐蛐作響。

    轉(zhuǎn)過(guò)天來(lái)，李惟儉只覺(jué)神清氣爽，交代家中一番，干脆往樂(lè)亭而去。

    ……………………………………………………

    這天香菱身形憊懶，直到日上三竿方才起身。

    與晴雯、琇瑩等聚在一處，其余人等卻并無(wú)嘲笑之意。也不知是年歲漸長(zhǎng)、氣力漸增之故，還是怎地，總之李惟儉在床笫之間愈發(fā)能折騰。除去琇瑩這個(gè)練家子，其余人等單個(gè)都承受不住。

    昨兒也是李惟儉收了力，饒是如此也讓香菱懨懨了半日。

    待到得下晌，香菱打起精神，記起李惟儉吩咐，又自東角門往大觀園而去。

    過(guò)得沁芳閘橋，扭頭便見一抹霓裳在一旁的洲頭揮舞著小鋤頭，香菱辨認(rèn)兩眼，恰那身形起身擦拭額頭香汗，二人遙遙對(duì)視一眼，香菱便笑著招呼道：“琴姑娘好?！?br/>
    寶琴明媚笑道：“香菱姑娘來(lái)了？”

    香菱心下納罕，干脆過(guò)了閘橋往洲頭而去，到得近處這才瞧見，寶琴正用熟悉的花鋤自洲頭草地里將蚯蚓挖掘出來(lái)，一只碩大的黑白喜鵲亦步亦趨，正啄食著泥土中的蚯蚓。

    瞥得香菱，喜鵲喳喳叫了兩聲，旋即跳在寶琴肩頭。

    香菱納罕道：“哪里來(lái)的喜鵲？”

    寶琴便道：“在通州時(shí)撿的，可憐傷了翅膀，只好就養(yǎng)在身邊兒。”

    香菱瞧著那滿眼警醒的喜鵲，探手去摸，那喜鵲怪叫一聲騰身而起，轉(zhuǎn)瞬便盤旋在天。

    香菱眨眨眼：“能飛啊?！?br/>
    寶琴歪頭苦惱道：“被它糊弄了，料想這幾日定是扮做翅膀受傷來(lái)我這兒騙吃騙喝?！?br/>
    香菱頓時(shí)掩口而笑，正笑著，忽而便見那喜鵲俯沖而下。

    寶琴頓時(shí)面色驟變：“誒？快躲開！”

    香菱還在發(fā)懵，那喜鵲已然俯沖投彈，虧得準(zhǔn)頭差了些，擦著發(fā)髻砸在草地上。香菱低頭，便見是一潑新鮮出爐的鳥屎。

    香菱心下駭然，正要奪路而逃，卻見寶琴一手叉腰一手指著喜鵲道：“好個(gè)不要臉的，騙了我這般久，還敢用鳥糞砸人，你且下來(lái)咱們計(jì)較計(jì)較！”

    說(shuō)來(lái)也怪，那喜鵲果然喳喳叫著落在寶琴臂膀上，隨即任憑寶琴探出另一只手不住的戳著鳥頭：“騙子，騙吃騙喝，好了怎么還不走？”

    香菱只覺(jué)好生玄奇，也不知琴姑娘是何處得來(lái)的這般本事。

    “下次再敢亂丟鳥糞，小心餓你幾天！”

    數(shù)落完，寶琴將喜鵲放在肩頭，轉(zhuǎn)身雙手合十道惱：“香菱姑娘莫要生氣，我教訓(xùn)過(guò)它了，往后再不會(huì)啦?！?br/>
    香菱便笑著道：“琴姑娘，這鳥兒為何偏偏聽你的話？”

    寶琴便笑瞇瞇道：“我也不知，自小便是如此，許是天生的？”

    又說(shuō)過(guò)兩句閑話，香菱這才辭別寶琴，往瀟湘館而去。過(guò)得沁芳橋，忽而聽得正門處吵嚷聲一片。

    “二爺，可不好往園子里闖！”

    男聲道：“奇了，我自家的園子自己都進(jìn)不得了？”

    香菱駐足，隔著花木觀量，便見兩名婆子一左一右將寶玉攔住了。

    一婆子說(shuō)道：“這，寶二爺還是問(wèn)問(wèn)太太吧，此事是太太吩咐下的。”

    寶玉棒瘡方愈，前幾日行走還有些不便，寶琴、邢岫煙一先一后進(jìn)了大觀園，寶玉聽了哪里還忍得??？正趕上這日薛姨媽又來(lái)尋王夫人，寶玉便偷空往大觀園而來(lái)。

    寶玉聽聞此言，蹙眉不已，又舒展開好聲好氣道：“我不過(guò)是游逛一番，這幾日在房里實(shí)在憋悶，便是太太知道了也是準(zhǔn)的?！?br/>
    另一婆子便道：“那寶二爺還是先請(qǐng)示過(guò)太太再說(shuō)。咱們當(dāng)下人的，可不好四私下做主?！?br/>
    寶玉惱了，問(wèn)：“果然不讓我進(jìn)？”

    兩名婆子對(duì)視一眼，齊齊屈身一福：“寶二爺見諒，不得太太之意，咱們實(shí)在——??！”

    不待說(shuō)完，便被寶玉撞開，又嬉笑道：“你們?cè)贁r，我便往池子里一栽，到時(shí)看太太是聽你們說(shuō)的，還是聽我說(shuō)的！”

    說(shuō)罷扭身撒腿就跑，倆婆子追之不及，只得緊忙打發(fā)一人去報(bào)王夫人。

    香菱眼見寶玉奔來(lái)，緊忙往瀟湘館避開。不片刻到得瀟湘館，紫鵑迎出來(lái)就笑道：“姑娘怎么走的這般快？莫非后頭還有狗兒攆著不成？”

    香菱便道：“狗兒沒(méi)有，倒是寶二爺闖了進(jìn)來(lái)，如今正往怡紅院去呢。”

    紫鵑頓時(shí)蹙眉道：“太太不是不準(zhǔn)寶二爺進(jìn)園子嗎？怎么闖了進(jìn)來(lái)?！?br/>
    此時(shí)就聽黛玉隔著月洞窗笑道：“他向來(lái)如此，只要不是舅舅在跟前兒看顧著，便是無(wú)法無(wú)天的性子，莫要理他?！庇挚聪蛳懔猓骸澳憬駜涸趺磥?lái)了？”

    香菱笑笑，沒(méi)言語(yǔ)，快步入得內(nèi)中，雪雁便將不相干的小丫鬟都趕了出去。香菱扯了黛玉道：“四爺一早兒去了樂(lè)亭，讓我來(lái)跟姑娘言語(yǔ)一聲兒。”

    “又去樂(lè)亭？可是有急事？”

    香菱心知肚明，卻也不點(diǎn)破，只道：“許是急切了些，四爺說(shuō)了，天貺節(jié)前一準(zhǔn)兒回來(lái)?！?br/>
    黛玉便蹙眉擔(dān)心不已：“暑氣剛緩了緩，這般時(shí)節(jié)趕路可是遭罪?！?br/>
    “可說(shuō)是呢?！?br/>
    兩女憂心不已，說(shuō)過(guò)一會(huì)子話兒，黛玉忽而乜斜道：“昨兒……他回去可說(shuō)什么了？”

    香菱眨眨眼：“姑娘想問(wèn)什么？”

    黛玉囁嚅一番，道：“可提起琴妹妹了？”

    “哈？”

    黛玉見香菱不肯說(shuō)，冷笑道：“你也莫幫他遮掩，我昨兒可是瞧在眼里呢。他在老太太跟前兒誰(shuí)都瞧過(guò)，偏生不敢去瞧琴妹妹……什么心思還用明說(shuō)？”

    香菱便咯咯笑道：“姑娘真真兒是慧眼如炬，四爺回來(lái)可沒(méi)少夸琴姑娘。不過(guò)也就是夸夸罷了，又沒(méi)想著做些旁的?！币婘煊癫恍?，又道：“再者姑娘擔(dān)心什么？左右來(lái)日都有旨意，姑娘又與四爺情投意合的?！?br/>
    黛玉便嗔道：“他偏要這般裝模作樣，倒顯得我是個(gè)小性兒的。他若果然喜歡，納了去就是，我還能攔著不成？”

    香菱觀量其神色，笑道：“姑娘就是說(shuō)說(shuō)罷了，若真納了，只怕姑娘又要?dú)鈵滥亍！?br/>
    黛玉惱了：“我就這般小性兒？”

    香菱只道：“琴姑娘與旁人不同呢。”

    一言戳破黛玉心事，她不在意李惟儉納多少妾室，更不在意并嫡之妻是湘云。蓋因她與儉四哥情投意合，心心相印。那寶琴自是與旁人不同，一見之下便讓李惟儉失了分寸，若長(zhǎng)此以往，黛玉還能是儉四哥心中的獨(dú)一無(wú)二？因是她下意識(shí)的極為提防。

    就聽香菱又道：“不過(guò)再是不同，又哪里強(qiáng)的過(guò)姑娘去？”

    黛玉噘嘴道：“正的反的都讓伱說(shuō)了，我這會(huì)子倒是不知怎么說(shuō)了。”

    香菱笑道：“好姑娘，不知怎么說(shuō)就不說(shuō)了，左右四爺躲去了樂(lè)亭。咱們啊，有這會(huì)子光景胡亂思忖，不如好好兒作詩(shī)呢?！?br/>
    ……………………………………………………

    卻說(shuō)寶玉先行去了怡紅院，這會(huì)子湘云尋了邢岫煙、探春正在內(nèi)中耍頑。瞥見寶玉來(lái)了，湘云正要出來(lái)迎，忽而記起映雪囑托。

    是了，如今下了小聘，再不好如往常一般隨意。因是雖請(qǐng)了寶玉進(jìn)來(lái)，只略略說(shuō)過(guò)幾句話，湘云便打趣道：“我們女兒家說(shuō)些體己話，偏二哥哥要來(lái)偷聽。”

    寶玉看過(guò)嫻靜沉默的邢岫煙，頓覺(jué)無(wú)比滿足，聞言也不著鬧，出得怡紅院又去尋寶琴。果然便在凹晶溪館遙遙看了寶琴一眼，便是這一眼頓時(shí)讓寶玉發(fā)了癡。

    站定原地好半晌，只覺(jué)冒然上前會(huì)唐突了佳人，隨即念念叨叨又往綺霰齋回返。

    到得內(nèi)中，雀躍著向襲人、麝月、媚人等笑道：“你們還不快看人去！你們成日家只說(shuō)寶姐姐是絕色的人物，你們?nèi)缃袂魄扑@妹子，更有大伯母的侄女兒，我竟形容不出來(lái)了。老天，老天！你有多少精華靈秀，生出這些人上之人來(lái)！可知我井底之蛙，成日家只說(shuō)現(xiàn)在的這幾個(gè)人是有一無(wú)二的，誰(shuí)知不必遠(yuǎn)尋，就是本地風(fēng)光，一個(gè)賽似一個(gè)，如今我又長(zhǎng)了一層學(xué)問(wèn)了。除了這幾個(gè)，難道還有幾個(gè)不成？”一面說(shuō)，一面自笑自嘆。

    襲人見他又有些魔意，便不肯去瞧。媚人等早去瞧了一遍回來(lái)，嘻嘻笑向襲人道：“你快瞧瞧去！大太太的一個(gè)侄女兒，寶姑娘一個(gè)妹妹，一個(gè)水蔥兒也似，一個(gè)更似畫中仙?！?br/>
    襲人見不得寶玉這般情形，只道：“二爺還是想想，回頭兒太太責(zé)罰下來(lái)該當(dāng)如何吧。若老爺知曉了，只怕這一遭不好過(guò)。”

    寶玉一聽賈政，頓時(shí)心下駭然，訕訕道：“我不過(guò)是瞧瞧人物，自家的園子，莫非我還逛不得了？”

    襲人笑笑，沒(méi)言語(yǔ)，轉(zhuǎn)而道：“明兒是姨太太生兒，方才鶯兒來(lái)問(wèn)二爺去不去呢?！?br/>
    因想起賈政來(lái)，寶玉只覺(jué)兩股生疼，因是說(shuō)道：“上回連大老爺?shù)纳瘴乙矝](méi)去，這會(huì)子我又去，倘或碰見了人呢？我一概都不去。這么怪熱的，又穿衣裳，我不去姨媽也未必惱我?！?br/>
    那襲人幾年下來(lái)與寶釵多有往來(lái)，私下認(rèn)定寶釵方才是寶玉良配，聞言頓時(shí)惱了，道：“這是什么話？她比不得大老爺。這里又住得近，又是親戚，你不去豈不叫她思量。你怕熱，只清早起到那里磕個(gè)頭，吃鐘茶再來(lái)，豈不好看?！?br/>
    媚人看在眼里，頓時(shí)不無(wú)譏諷道：“二爺看人家趕蚊子的份上，也該去走走?！?br/>
    寶玉納罕道：“什么趕蚊子？”

    襲人白了媚人一眼，便將寶玉午睡時(shí)寶姐姐來(lái)綺霰齋坐過(guò)，又說(shuō)了會(huì)子話兒的事兒說(shuō)了。

    寶玉聽了忙說(shuō)：“不該。我怎么睡著了，褻瀆了她?！币幻嬗终f(shuō)：“明日必去?！?br/>
    媚人卻笑道：“也是奇了，寶姑娘今兒怎么沒(méi)來(lái)？”

    這話剛好落在外頭小丫鬟耳朵里，那小丫鬟便笑道：“方才還瞧見了呢，瞧著像是往太太房里去了。”

    正待此時(shí)，又婆子來(lái)叫：“二爺，太太叫二爺去房里呢?！?br/>
    寶玉頓時(shí)面上訕訕，磨蹭了半晌才往王夫人院兒而去。

    此時(shí)王夫人院兒中，王夫人深鎖眉頭，與薛姨媽道：“這個(gè)寶玉，竟攔也攔不?。　?br/>
    薛姨媽笑道：“正是頑鬧的時(shí)候，淘氣些也是應(yīng)該?！?br/>
    王夫人只嘆息一聲，沒(méi)多言語(yǔ)。若果然只是淘氣也就罷了，偏生懂了人事兒，為著這個(gè)孽障連著打發(fā)出去三個(gè)丫頭了。她在家中也能想見，外頭不定傳什么閑話呢。

    這名聲敗壞了，來(lái)日又如何開親？難不成果然依著妹妹的心思，促成寶玉與寶釵不成？

    此時(shí)就聽寶姐姐低聲道：“姨娘，我看寶兄弟也大愈了，那金臺(tái)書院可不好再拖延?！?br/>
    薛姨媽收攝心思，道：“明兒就讓他去書院，旁的閑書也就罷了，總要將那四書讀熟了?！?br/>
    薛姨媽眼見時(shí)辰不早，估摸著寶玉眼看要來(lái)，便領(lǐng)著寶釵離去。

    母女二人前腳剛走，后腳寶玉進(jìn)得王夫人房里便挨了一通訓(xùn)斥。那訓(xùn)斥也就罷了，不痛不癢的，唯獨(dú)提及明日便要去金臺(tái)書院，寶玉想著家中方才來(lái)了兩個(gè)鐘靈毓秀的姊妹，這會(huì)子自己進(jìn)不了園子也就罷了，還要遠(yuǎn)去金臺(tái)書院……念及此處正要發(fā)作，又被王夫人搬出賈政來(lái)，嚇得寶玉頓時(shí)訥訥不言。

    薛姨媽與寶釵到得東北上小院兒，閑坐廳堂里，薛姨媽頓時(shí)苦惱蹙眉道：“這幾日蝌哥兒始終不曾來(lái)，也不知是什么心思?？擅鲀嚎傄獊?lái)了，我的兒，我心中實(shí)在沒(méi)底。”

    寶釵便道：“夏家那邊廂怎么說(shuō)？”

    薛姨媽頓時(shí)舒展眉頭，道：“她家丑事敗露，還能如何說(shuō)？”

    上趕著給李惟儉做妾室，偏生人家還不屑一顧。如今桂花夏家徹底成了笑談！莫說(shuō)要攀高枝，便是中等人家也少有能瞧得上夏家的。

    薛姨媽昨兒叫了媒婆，只說(shuō)催促盡快親迎，今兒一早媒婆登門回話，夏家一并應(yīng)承了。

    寶釵盤算道：“如此，八月里也就迎了親，左右不過(guò)拖延兩月光景，料想從弟也能等得及?！?br/>
    薛姨媽忽而心疼起來(lái)，道：“兩萬(wàn)八千兩銀子啊，你說(shuō)——”

    寶釵斷然拒絕：“不可！媽媽莫要忘了，哥哥的事兒雖說(shuō)暫且按下了，可從弟熟知詳情，若逼得其走投無(wú)路去衙門告發(fā)了——”

    薛姨媽頓時(shí)嚇了一跳，忙道：“都是自家親戚，蝌哥兒不至于如此吧？”

    寶釵好一陣無(wú)語(yǔ)。占著二房?jī)扇f(wàn)八千兩銀子不給，心下全然沒(méi)當(dāng)二房是自家親戚，人家要告發(fā)媽媽又記起親戚情分了……

    眼見寶釵沒(méi)言語(yǔ)，薛姨媽只得嘆息道：“罷了罷了，只當(dāng)是破財(cái)免災(zāi)。就盼著你哥哥娶了媳婦，能有個(gè)人約束著，可不好再這般混賬下去了。”

    薛家、夏家早有交情，寶釵小時(shí)見過(guò)夏金桂幾回，知其性子刁蠻，治不治得住薛蟠另說(shuō)，就怕這夏金桂就不是個(gè)好相與的。若其得知嫁妝被挪用，薛家又是個(gè)空殼子，來(lái)日指不定怎么鬧騰呢。

    只是知道又如何？夏金桂已然是最好的人選了，總不能真?zhèn)€兒等自己結(jié)了親再謀算哥哥的婚事吧？那豈非要拖延到二十幾歲？

    隔日是薛姨媽生辰，一早兒眾人便來(lái)道賀，寶玉雖不情愿，可到底還是來(lái)了。

    正趕上三春、黛玉、湘云、寶琴、邢岫煙都來(lái)道賀，寶玉頓時(shí)忘乎所以，恨不得就此留在家中，借著慶生與姊妹們耍頑一番。

    奈何終究只是奢望，不到辰時(shí)寶玉便被王夫人催著出了府，領(lǐng)著小廝乘坐馬車，意興闌珊往那金臺(tái)書院而去。

    因著不是整生日，是以薛姨媽慶生不用公中撥銀子，小輩不過(guò)送些物件兒湊趣，邢夫人、王夫人各自湊了二十兩銀子，李紈、王熙鳳這般成了婚的小輩倒是送了些好物件兒。

    薛姨媽寄人籬下，也不想大操大辦，不過(guò)是叫了一桌酒席，又賞下銀子，請(qǐng)了十二個(gè)小戲子來(lái)助興。

    至于賈母，不過(guò)是打發(fā)鴛鴦來(lái)送了物件兒，說(shuō)了兩句吉利話罷了。

    這一場(chǎng)歡宴鬧騰了兩個(gè)時(shí)辰便罷休，一眾金釵紛紛離去，獨(dú)留下薛蝌與寶琴。

    寶釵心下警惕，這會(huì)子扯著寶琴說(shuō)著閑話。薛蝌不善飲酒，刻下滿面通紅，待薛姨媽換過(guò)衣裳這才起身相迎。

    薛姨媽落座后便僵硬笑道：“蝌哥兒這幾日……怎么不見來(lái)我這兒？”

    薛蝌一板一眼拱手道：“回伯母，二房在京師有幾處應(yīng)聲，侄兒總要看過(guò)一遭，做到心中有數(shù)?！?br/>
    二房的幾處營(yíng)生，一早兒就被薛蟠發(fā)賣了。薛姨媽聞言面容更僵，道：“這……蝌哥兒也知，近些年?duì)I生愈發(fā)不好擺弄。你大伯去得早，多是你父親打理，可你父親又……文龍也不是個(gè)擅經(jīng)營(yíng)的，那不賺錢的營(yíng)生砸在手中，賠錢不說(shuō)，還平白肥了那些掌柜。我與姐姐商量一番，這才一狠心發(fā)賣了。”

    薛蝌面色不變，故作沉吟道：“家中與喬郎中多有交情，若果然賠錢，請(qǐng)喬郎中寬宥寬宥就是，怎能發(fā)賣了？來(lái)日內(nèi)府再派下差事來(lái)，伯母又該當(dāng)如何？”

    “這——”薛姨媽思量著還想再隱瞞一二，此時(shí)就聽寶釵在里間道：“蝌兄弟，咱家的皇商底子……早就沒(méi)了?！?br/>
    薛蝌依舊面色不變，只追問(wèn)道：“沒(méi)了？怎么沒(méi)的？”

    便見寶姐姐自內(nèi)中行出，嫻靜落座，平靜道：“咱們這樣的人家，總要背靠大樹好乘涼。蝌兄弟想來(lái)也知，沒(méi)了靠山照拂，這一路行商有多難。父親去得早，這些年家中便一直被上下算計(jì)，二叔在世時(shí)還能勉勵(lì)支撐，奈何二叔去了，家中再無(wú)人能支撐。

    莫說(shuō)外間的豺狼虎豹，便是親朋故舊也要撲上來(lái)撕咬。我與媽媽商議著，與其被逼著年年賠錢，莫不如轉(zhuǎn)了皇商底子，也好落袋為安。

    蝌兄弟放心，二房所得都在媽媽手中，蝌兄弟若想討要，三月之內(nèi)定當(dāng)將銀錢結(jié)清；若不著急，那過(guò)了三月之期，什么時(shí)候來(lái)要變什么時(shí)候給。

    到底一筆寫不出兩個(gè)薛字，大房再如何，也不會(huì)平白占了二房的好處去?！?br/>
    這一番話說(shuō)得冠冕堂皇，錯(cuò)非薛蝌已知情由，只怕真就被遮掩了過(guò)去。

    薛蝌暗自思忖，既然眼下大房認(rèn)賬，那便沒(méi)必要撕破臉去。因是頷首道：“原來(lái)如此……出了這般大事，伯母好歹也要告知一聲兒才是?！?br/>
    不待薛姨媽發(fā)話，寶釵又道：“正趕上二叔過(guò)世，料想家中必定亂作一團(tuán)，因是我便勸了媽媽暫且瞞下。蝌兄弟若著惱，我這邊廂給你道惱了?！?br/>
    眼見寶釵起身一福，薛蝌趕忙起身避過(guò)，只道了聲‘不敢’。

    這分賬的事兒說(shuō)過(guò)，薛姨媽頓時(shí)暗自舒了口氣。虧得打發(fā)了薛蟠，又留了寶釵在，不然這一遭只怕不好過(guò)。

    心下一松，薛姨媽面上逐漸和善起來(lái)，問(wèn)道：“琴丫頭的婚事，梅家怎么說(shuō)？”

    薛蝌一板一眼道：“前次登門侄兒還不曾提及，想著處置過(guò)雜事，待再登門時(shí)再說(shuō)?！?br/>
    薛姨媽就笑道：“姨娘收了琴丫頭做干女兒，不看僧面看佛面，料想梅翰林總不會(huì)駁了賈家、王家與咱們薛家的臉面?！?br/>
    薛蝌聽罷，心下腹誹不已。王家、賈家也就罷了，薛家如今連皇商底子都沒(méi)了，哪兒來(lái)的臉面？

    且他巴不得梅家悔婚呢，瞧這意思伯母是打算玉成此事？

    因是趕忙拱手道：“勞煩伯母掛心，只是此事侄兒心下已有定計(jì)?！?br/>
    薛姨媽又非真關(guān)切，不過(guò)隨口提及罷了。薛蝌既這般說(shuō)，她便笑道：“那就好，都是自家人，若有變故，須得與我說(shuō)一聲兒，也好幫襯一番?！?br/>
    薛蝌唯唯應(yīng)下，今日目的已然達(dá)成，心下再不愿與薛姨媽虛與委蛇，便起身道：“今日伯母勞累整日，又飲了酒，侄兒不好耽擱了，這便告辭了?！?br/>
    寶琴趕忙也過(guò)來(lái)屈身一福道：“伯母，那我們就先回了。”

    薛姨媽就笑道：“都住在一處，離著也不遠(yuǎn)，往后常往來(lái)著。”當(dāng)下命寶釵去送。

    寶釵微笑著將這一對(duì)兒兄妹送出，在院門前略略駐足，瞧著薛蝌、寶琴相攜而去，寶姐姐斂去笑意，略略思量了，這才回身進(jìn)了正房里。

    薛姨媽端著茶盞就笑道：“虧得你在，不然還真不好應(yīng)對(duì)這一遭?！?br/>
    寶釵卻道‘古怪’，說(shuō)著看向薛姨媽道：“如今薛家式微，那梅翰林風(fēng)評(píng)欠佳，料想方才媽媽說(shuō)幫襯，蝌兄弟總該欣喜才是，不知為何，我觀其神色好似并不在意？”

    薛姨媽卻不曾多想，只道：“許是上回見過(guò)梅家人，得了準(zhǔn)信兒？”

    “也未可知。”

    ……………………………………………………

    薛蝌、寶琴并肩而行，眼見兄長(zhǎng)依舊眉頭深鎖，寶琴便開解道：“伯母好歹應(yīng)承了，最遲三個(gè)月，咱家家產(chǎn)便能回來(lái)，哥哥還有什么愁的？”

    薛蝌回過(guò)神來(lái)，眉頭舒展，笑了下道：“妹妹這幾日可好？”

    “好啊，”寶琴雀躍道：“園子里好多鳥獸，都十分親我?！鳖D了頓，又道：“近來(lái)才知，那魚兒也頗為親我，我揮舞衣袖，指著哪兒便往哪兒游呢?！焙龆酒鹈碱^來(lái)，又道：“就是那喜鵲不好，明明翅膀早就好了，偏裝作不能飛，一直騙吃騙喝。今兒一早放飛，它死皮賴臉的，趕也趕不走。”

    薛蝌略略頓足，看向她道：“園子里的人呢？”

    “也都好，林姐姐才情高遠(yuǎn)，云姐姐生性豁達(dá)，二姐姐靦腆，三姐姐爽利，四妹妹倒是稍清冷了些。哦，還有新來(lái)的邢姐姐，性子最是溫良，我極得意呢?！?br/>
    忽而想起寶玉來(lái)，寶琴嗤的一聲兒笑了：“倒是那位寶二爺，也不知發(fā)了什么瘋，昨兒遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧了我一眼，就站定那里好似中了咒一般?！?br/>
    薛蝌正色道：“妹妹，那位你——”

    寶琴插嘴道：“哥哥不用多說(shuō)，我知道?！?br/>
    她自幼隨著父親走南闖北，識(shí)人無(wú)數(shù)，寶玉這般自命風(fēng)流的公子哥兒，她心下最是瞧不上眼。

    薛蝌松了口氣，遲疑著問(wèn)道：“那日……你可曾見過(guò)了李伯爺？”

    “見過(guò)了，見了兩回呢?！睂毲訇种溉鐢?shù)家珍道：“起先在沁芳亭，他從角門進(jìn)來(lái)，也不知瞧了多咱，我才瞧見他。后來(lái)又在榮慶堂——”寶琴蹙眉道：“——倒是古怪，先前分明瞧了我半晌的，到得榮慶堂里他卻一眼也不瞧我了?！?br/>
    薛蝌到底差著年歲，想不分明男子心思，因是緊張道：“可是妹妹惡了李伯爺？”

    寶琴搖了搖頭，心下也不知。

    眼見轉(zhuǎn)過(guò)夢(mèng)坡齋，前面便是穿堂，薛蝌就道：“妹妹自小聰慧，我也不多囑咐?？傊?，莫要惡了李伯爺?！?br/>
    寶琴頷首，沒(méi)言語(yǔ)。

    當(dāng)下兄妹分別，寶琴過(guò)了穿堂，往賈母院兒而去。薛蝌則往南走，那里有一處角門。

    行走間心下暗忖，梅家之事不能再托了，否則只怕遲則生變。

    他自角門出來(lái)，迎面正撞見孫紹祖翻身下馬，笑吟吟將韁繩丟給隨從，上前諂媚著與那門子余六道：“大老爺今兒可得閑？勞煩通稟一聲，就說(shuō)在下又得了個(gè)好扇面兒。”

    (本章完)