夜色之中，金羅申懷抱嬰兒及其跟隨的八九騎，在女真人的尾追下，丟失了方位，茫然不知去路。
小嬰兒在金羅申懷中手舞足蹈，突然指向西南方，呀呀的不知道在說(shuō)些什么。
金羅申看向嬰兒手指的方向望去，長(zhǎng)嘆一聲：“賭一把，老夫就把這八九騎的命運(yùn)交給你這個(gè)小子。”
十三年后。
大明萬(wàn)歷四十六年。
遼東清源縣東門之外，幾名明軍士卒正站在城門口左近，懶洋洋的閑談。
自從十三年前，大明盡失清河以北六縣，遼東遼陽(yáng)西北五十里的小縣城清源縣城，就成為大明抵御女真蠻夷的最前線，和女真十幾年前占領(lǐng)的清河縣城隔河相望。
哪怕在已經(jīng)被認(rèn)為偏僻所在的遼陽(yáng)，清源縣都不是什么起眼的所在。州府在東南面遼陽(yáng)，唯一所長(zhǎng)，大概就是在遼東平原正中，算是州中較為富庶的所在了。
自從萬(wàn)歷三十三年邊事敗壞以來(lái)，清源城防也得到了修葺，城墻上到處可以看到新鮮夯土的顏色，經(jīng)歷幾個(gè)冬天如刀寒風(fēng)吹過(guò)之后，城墻夯土不論新舊已經(jīng)堅(jiān)如鐵石。
城墻之外，壕溝，羊馬墻，一應(yīng)俱全。還有遮護(hù)城門的小型堡壘。而在城墻上的防御設(shè)施也是一應(yīng)俱全。
門口幾名士卒都是四五十出頭的老兵，二十幾年前隨戚繼光來(lái)到遼東，在這里駐守已經(jīng)接近三十哉，馬林受遼東經(jīng)略使楊鎬大人派遣，鎮(zhèn)守遼陽(yáng)，馬總兵嫌棄戚家軍這一千多殘余兵卒老邁，不堪大用，使其由戚繼光假子戚金率領(lǐng)至清河鎮(zhèn)守。
看門老兵們雖然懶洋洋的在談笑，身上軍袍也敝舊不堪，這軍容比從南方開來(lái)宣府總兵馬林手下差遠(yuǎn)了，可自有一種強(qiáng)悍之氣。
從大明三十三年，建州女真努爾哈赤擊敗由韃靼九部中的七部聯(lián)合海西女真及其長(zhǎng)白女真的九部聯(lián)軍，降服西邊韃靼朵顏部、郝啟特部、錫林部三部，吞并海西女真、長(zhǎng)白女真。女真蠻夷與大明總在戰(zhàn)與和之間來(lái)回?fù)u擺，大明朝廷為了解決邊患，任兵部侍郎楊鎬為遼東經(jīng)略使，熊廷弼為遼東巡撫，總制遼東兵事。
二十萬(wàn)九邊重鎮(zhèn)中的遼東、薊州、宣府三府及京營(yíng)中的精兵強(qiáng)將，云集沈陽(yáng)。期許對(duì)女真一戰(zhàn)，徹底解決邊患問(wèn)題。
在經(jīng)略遼東策略上，楊鎬和熊廷弼卻提出不同的方略，楊鎬主張分兵進(jìn)擊，與女真主力決戰(zhàn)，迅速解決遼東問(wèn)題。
而熊廷弼主張逐步推進(jìn)，慢慢殘食，這兩項(xiàng)策略沒(méi)有好壞之分，只是第一種對(duì)各路將領(lǐng)的個(gè)人能力，相互間的配合要求更高。
而第二種要安妥的多，只是第二種對(duì)后勤壓力較大，對(duì)現(xiàn)在的朝廷來(lái)講，張居正主政時(shí)積累起來(lái)財(cái)富，經(jīng)過(guò)三十年的揮霍，很難再支撐曠日持久的消耗戰(zhàn)。
當(dāng)兩種策略爭(zhēng)執(zhí)不下時(shí)，雙方各自上報(bào)于朝廷裁決，朝廷的執(zhí)政們當(dāng)然支持更省錢的方式，當(dāng)然這樣對(duì)士卒生命的消耗會(huì)成倍增加，在他們的眼中那些當(dāng)兵的丘八的命是不值錢的。
就任北路軍統(tǒng)帥的是原大明九邊重鎮(zhèn)的宣府總兵馬林。其父馬芳與戚繼光、李成梁合稱大明中期三大名將。宣府與韃靼九部和瓦刺兩面相鄰，幾百年來(lái)都是和胡族打生打死，十幾歲的少年就騎得烈馬，開得硬弓。鄉(xiāng)間俠少在各村爭(zhēng)水的時(shí)候都是騎馬對(duì)沖。
宣府前總兵馬芳是萬(wàn)歷早期不弱于李成梁、戚繼光的名將，數(shù)次帥部與西陲的瓦刺血戰(zhàn)，戰(zhàn)功累累。
歲月催人來(lái)，一代名將馬芳和李成梁、戚繼光一樣，也沒(méi)能扛過(guò)人生的生老病死，馬芳之子馬林和李如柏一樣都是官二代接任父兄輩的衣缽，是虎父犬子還是青出于藍(lán)，這些都要現(xiàn)實(shí)來(lái)考證。
但比起內(nèi)地破敗不堪的軍府，宣府邊兵還保有大明精兵的一些舊日模樣。
作為北路軍前鋒的戚家軍一千多老卒，都是些江南義烏的曠工和農(nóng)夫，他們都已離家近三十載，當(dāng)兵前都是孤兒，已經(jīng)適應(yīng)關(guān)外刀頭喋血的生活。幾個(gè)看門老卒不知道聊著什么，正說(shuō)得口沫橫飛，指手畫腳，不時(shí)發(fā)出一陣哄笑聲。引得城墻上巡卒都在探頭探腦。
熱鬧聲中，就聽見(jiàn)蹄聲響動(dòng)，幾名巡卒朝城門內(nèi)望去。忙不迭的就跳了開去：“那世家子來(lái)了！”
蹄聲雜沓聲中，城門口煙塵斗亂。一隊(duì)又一隊(duì)的馬軍開了出來(lái)，足有一二百人的規(guī)模。
這些騎士人人赤色軍袍鮮明，一人雙馬，馬鞍后還放著甲包，一副精銳模樣，經(jīng)過(guò)城門時(shí)，對(duì)那些軍袍敝舊的門兵看都不看一眼，下巴快昂到了天上去。
而隊(duì)伍當(dāng)中，正正拱衛(wèi)著一名三十許的將領(lǐng)，穿著大袖襦衣，大口侉褲，但卻帶著璞頭而不是武將慣著介幘，有些不倫不類。手中持著一柄玉如意，唇上短髯被上了油抹得上翹，這又是燕京城中世家子的模樣。
煙塵之中，這一二百騎穿過(guò)城門，向東而去。
二百騎卷起的煙塵未散，門兵們都直起腰來(lái)，人人臉上都是不以為然之色。
一名門兵搖頭：“朝廷將壓箱底的隊(duì)伍都一支支拿出來(lái)了，這是非要壓得女真人低頭啊。”
一個(gè)五十多歲的老卒許是在軍中有些關(guān)系，聽得的內(nèi)幕消息比較多，摸著胡子若有所思：“本來(lái)咱們戚家軍在戚爺走了之后，就是歸李如柏大人統(tǒng)領(lǐng)，經(jīng)略楊大人這次卻把咱們劃歸這個(gè)世家子，這世家子雖是名門之后，怎么瞧得上戚參將這么個(gè)廝殺漢？這遼陽(yáng)城中，只能有一個(gè)人說(shuō)了算，馬林總兵自然是當(dāng)仁不讓。但戚金戚大人又不肯對(duì)這個(gè)世家子低頭?！?br/>
管著城門口的火長(zhǎng)聽得煩惱，怒道：“現(xiàn)在建州老奴都?jí)旱矫媲傲?，還在鬧個(gè)不休！到時(shí)候女真人打進(jìn)來(lái)大家都干凈！入娘的，這日子是沒(méi)法過(guò)了！”
幾名老卒也跟著嘆氣，同聲附和。
“可不是怎的？張居正相爺之后，這日子一天就不如一天，原來(lái)無(wú)論韃靼韃子還是建州老奴嚇得一直北退。結(jié)果張大人一死，先是韃靼人開始騷擾邊郡，建州老奴又不斷南侵，聽說(shuō)上次河對(duì)過(guò)打得尸山血海，李家五千精銳家丁回來(lái)的也沒(méi)幾個(gè)。兵打沒(méi)了，十幾年來(lái)遼東被建州老奴侵占了六座城池。”
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