如果按照歷史發(fā)展的正常邏輯，英宗最起碼應(yīng)當(dāng)是個(gè)守成之君、太平天子，但在他親政之后幾年內(nèi)，卻發(fā)生了一件對(duì)明朝歷史影響極大、對(duì)英宗本人命運(yùn)也影響極大的事件--土木堡之變，給他的命運(yùn)帶來(lái)了巨大的落差。

    英宗自小心目中都存在著一個(gè)強(qiáng)大的對(duì)手，那就是北方的蒙古人。他要時(shí)刻提防蒙古鐵騎入侵北邊，騷擾百姓。

    明朝的江山是推翻元朝統(tǒng)治，從蒙古人手中奪過(guò)來(lái)的。明朝建立后，蒙古人雖然失去了對(duì)中原的統(tǒng)治，但在北方草原地區(qū)仍然有很大的勢(shì)力。洪武元年（1368），明太祖朱元璋在南京即皇帝位不久，就命徐達(dá)領(lǐng)兵出征北元。元順帝見(jiàn)大勢(shì)已去，逃離大都（今北京市），返回漠北。雖然蒙古無(wú)力與明朝一爭(zhēng)天下，但雄踞北方，時(shí)刻都是明朝的重大威脅。

    明朝歷代統(tǒng)治者都把北元作為心腹大患看待。太祖分封秦、燕、晉、寧、遼、岷等邊塞諸王，分鎮(zhèn)要害邊地，屯駐重兵，形成了一道抵御蒙古的防線。洪武年間，太祖還多次出兵打擊蒙古勢(shì)力。永樂(lè)年間，成祖朱棣遷都北京，實(shí)際上是把抗蒙總部搬到了前線，先后5次親征，使得北部邊境稍得安寧。在最后一次親征途中，朱棣病逝。

    自仁、宣時(shí)期起，明朝對(duì)蒙古政策發(fā)生了很大的變化。太祖朱元璋、成祖朱棣對(duì)蒙古主要采取以攻代守，主動(dòng)出擊的策略，長(zhǎng)驅(qū)直入，極大地削弱了蒙古各部的勢(shì)力。此時(shí)則轉(zhuǎn)變?yōu)殒?zhèn)守九邊、互市往來(lái)的以守為攻的方針。蒙古游牧經(jīng)濟(jì)有其內(nèi)在的不足，生產(chǎn)分工不發(fā)達(dá)，手工業(yè)制造水平低下，因此日用品、手工業(yè)品缺乏，必須依靠其他途徑獲得。獲得的手段不外乎有兩種：掠奪和貿(mào)易。貿(mào)易又分為朝貢貿(mào)易和馬市貿(mào)易。馬市貿(mào)易，設(shè)于邊境，蒙古以駝馬皮毛換取日用品，但明朝政府明令禁止買賣銅、鐵、兵器。朝貢貿(mào)易，始于永樂(lè)朝，入貢駝馬獸皮，明朝則估價(jià)給值，另有大量賞賜。但是這種朝貢體系隱藏有很大問(wèn)題，蒙古派遣的使團(tuán)人數(shù)越來(lái)越多，沿途州府供應(yīng)吃力，而且其間夾雜不法之徒，頻頻生事。如果得不到滿足，蒙古就會(huì)侵犯邊境。正統(tǒng)初期，英宗忙于用兵麓川，無(wú)暇北顧，使得也先(蒙古首領(lǐng)，自稱太師淮王)利用機(jī)會(huì)擴(kuò)大勢(shì)力范圍。也先先是向西發(fā)展，將依附明朝、屏衛(wèi)明朝西翼的各蒙古部落收服，然后揮兵東下攻取兀良哈三衛(wèi)。此時(shí)，也先的勢(shì)力范圍西起今日的新疆、甘肅、青海，東至遼東地區(qū)。

    正統(tǒng)十四年（1449），也先遣使2000余人進(jìn)馬，詐稱3000人。明朝大宦官王振怒其詐，削減馬價(jià)，也先遂以此為借口領(lǐng)兵大舉進(jìn)犯。英宗在王振的唆使下，草率決定親征。這次親征，英宗的本意是想效仿其曾祖父成祖5次親征蒙古的壯舉。七月十五日，英宗命御弟朱祁鈺留守北京，率大批官員，挑選精兵50萬(wàn)出師迎敵。八月十三日，大隊(duì)人馬駐扎在土木堡，旋被也先部隊(duì)包圍。土木堡地勢(shì)雖高卻沒(méi)有水源，掘地兩尺仍不見(jiàn)水，士兵饑渴兩日，戰(zhàn)斗力大為下降。十五日，明軍被蒙古軍擊敗，50萬(wàn)大軍傷亡過(guò)半，公侯大臣死難者甚眾，可憐英宗也被也先擄去，轉(zhuǎn)瞬間就由貴不可言的皇帝變?yōu)殡A下囚。

    土木堡之?dāng)?，是明朝由盛而衰的分水嶺，也是英宗人生經(jīng)歷的第一個(gè)谷底。幸好在英宗明金山嶺長(zhǎng)城屏蔽敵臺(tái)障墻被俘的一年時(shí)間里，也先對(duì)這位對(duì)手頗為尊重。據(jù)說(shuō)也先命每2日進(jìn)羊一只，7日進(jìn)牛一只，逢五逢七逢十作筵席，逐日進(jìn)牛奶馬奶。北方天氣寒冷，他還曾令妻子出獻(xiàn)"鐵腳皮"，給英宗御寒暖腳之用。也先曾經(jīng)對(duì)明朝使臣說(shuō)過(guò)這樣的話："大明皇帝與我是大仇，自領(lǐng)軍馬與我廝殺。天的氣候（意志），落在我手里。眾人勸我殺他，我再三不肯。他是一朝人主，我特著知院伯顏帖木兒，使早晚恭敬，不敢怠慢。你每（們）捉住我時(shí)，留得到今日么？"

    英宗被俘，也先視為奇貨可居，想以此要挾明廷。而明朝這邊，在英宗被俘后，于謙等人擁立英宗的弟弟朱祁鈺為帝，史稱景帝或代宗。經(jīng)過(guò)一番較量后，原本被視為奇貨的英宗變成了空質(zhì)，也先于是有送英宗南歸之意。然而景帝對(duì)于英宗南歸并不積極。后右都御史楊善等人請(qǐng)命出使，景帝所給敕書只是有關(guān)議和內(nèi)容，不提迎復(fù)英宗之事，也不給金帛等賞賜的禮物。楊善只好變賣家產(chǎn)，自己購(gòu)買了些禮物。在他的積極斡（ｗò）旋下，英宗得以平安南歸。

    但是在迎接朝見(jiàn)英宗的禮儀上，景帝與大臣又產(chǎn)生了矛盾。景帝認(rèn)為儀禮過(guò)重，應(yīng)該從簡(jiǎn)。大臣提出異議。最終還是英宗在幾封書信中稱自愿迎奉從簡(jiǎn)才緩解了局面。見(jiàn)面之時(shí)，仿唐朝天寶之亂后玄宗、肅宗禪讓之禮，英宗、景帝之間禪讓。隨后，英宗被送入南宮，開始了7年的幽禁生活。7年間，英宗未能踏出南宮半步。名為太上皇，實(shí)為囚徒。英宗被幽禁在南宮期間，景帝為了確保自己的地位，防止英宗復(fù)位，做了兩件事。

    一是對(duì)英宗嚴(yán)加看管。南宮大門常年緊閉，日常的飲食衣物都是從一個(gè)小窗戶遞送進(jìn)去。為防止南宮與外面聯(lián)絡(luò)，紙筆極少供應(yīng)。英宗的伙食不是很好，錢皇后不得不做些針線活出售來(lái)?yè)Q取必要的食物，有時(shí)還要靠娘家貼補(bǔ)一些。有個(gè)太監(jiān)說(shuō)南宮的樹木多，恐怕會(huì)有人越過(guò)高墻與英宗聯(lián)系，景帝遂命將大樹砍伐。當(dāng)然，雖然景帝時(shí)時(shí)刻刻防備英宗復(fù)辟，但他并沒(méi)有對(duì)皇兄做得太過(guò)分。有個(gè)叫徐正的刑科給事中建議英宗不宜居住南宮，應(yīng)遷置所封之地以絕人望。景帝聽后愕然，并沒(méi)有聽從他的建議，反而將其治罪。

    二是謀易太子。景泰帝登基之時(shí)，曾許諾將來(lái)傳帝位于英宗的長(zhǎng)子朱見(jiàn)■（土木堡之變時(shí)3歲），并立其為太子。但是景帝即位沒(méi)幾年，就想換自己的長(zhǎng)子為太子，只是苦于一時(shí)間沒(méi)有什么好辦法。從景泰三年（1452）開始，他不斷給內(nèi)閣學(xué)士和七卿中的一些人加官晉爵，時(shí)常加以賞賜。四月，千戶袁洪知道皇帝想換太子的心思，上"永固國(guó)本事"疏，請(qǐng)易太子。景帝十分高興，下旨臣議。大臣們知事已至此，紛紛表示贊同，稱"父有天下必傳于子，此三代所以享國(guó)長(zhǎng)久也"。景帝十分高興，給大臣們加官加俸，并于五月初二日，冊(cè)立朱見(jiàn)濟(jì)為太子，廢英宗的長(zhǎng)子朱見(jiàn)■（jùn)為沂王。

    被軟禁在南宮的英宗聽到這個(gè)消息，真不知作何感想！一直被視為心腹之?dāng)车囊蚕仍诘脛俸筮€能夠禮遇自己，并護(hù)送南歸，雖然有他的政治企圖，但也總算仁至義盡。而自己的同胞兄弟不僅占據(jù)了皇位，還對(duì)自己處處提防、嚴(yán)密監(jiān)視，并且廢了自己的太子，絕了自己的后望。誰(shuí)才是自己真正的對(duì)手？是外敵，還是兄弟？

    英宗不僅很難弄清誰(shuí)是對(duì)手的問(wèn)題，在誰(shuí)是朋友，或者說(shuō)誰(shuí)是可仰仗的忠臣的問(wèn)題上，也時(shí)時(shí)陷入迷茫。

    英宗在位22年，被俘北居一年，南宮幽居7年，又于景泰八年（1457年）乘景帝病重，在武清侯石清、左都御史楊善以及副都御史徐有貞、太監(jiān)曹吉祥等人的擁戴下復(fù)登皇位，真可謂經(jīng)歷了天上人間的劇烈變化。在這期間他寵信過(guò)一些人，重用過(guò)一些人，懲處過(guò)一些人。他寵信的人，有的斷送了他，比如王振；他重用的人，有的對(duì)他產(chǎn)生威脅，比如石亨和曹吉祥正統(tǒng)九年銅銃；他懲處的人，有的明知其對(duì)社稷有功，卻不得不如此，比如于謙?？傊斡梅侨?，是他作為一個(gè)皇帝的最大失敗之處，同時(shí)也在某種程度上決定了其跌宕起伏的悲劇命運(yùn)。

    王振紀(jì)念碑王振。他是英宗正統(tǒng)朝舉足輕重的政治人物，蔚州（今河北蔚縣）人，一說(shuō)北直隸宣府（今河北宣化）人。據(jù)查繼佐《罪惟錄》說(shuō)，王振"始由儒士為教官，九年無(wú)功，當(dāng)謫戍。詔有子者許凈身入內(nèi)，振遂自宮以進(jìn)，授宮人書，宮人呼王先生"?？芍跽裼罉?lè)時(shí)入宮，因有文化逐漸嶄露頭角。在英宗做太子時(shí)，王振就在身邊。王振善權(quán)術(shù)，能察顏觀色，深受英宗寵信，稱其為"王先生"。英宗即位后，命掌司禮監(jiān)。

    在明代，司禮監(jiān)太監(jiān)有"內(nèi)相"之稱，掌批傾紅，權(quán)力是很大的，完全可以達(dá)到與之內(nèi)閣分庭抗禮的地步。有人認(rèn)為王振是明代第一個(gè)權(quán)閹，是明代宦官專權(quán)始作俑者。

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