展眼到了新年，黛玉、湘云便都各自家去。正月十五上元節(jié)元妃省親，賈母還派人來(lái)接黛玉，林如海卻不舍得女兒受那個(gè)折騰，且林家又無(wú)需攀附后妃，便不叫去，至正月十七方允了黛玉去賈府做客。黛玉一來(lái)，姐妹們少不得與她敘說(shuō)省親之事，寶釵亦說(shuō)那園子如何精致富麗，可惜林妹妹不得一觀，黛玉見她頗有得意之色，很是不解。
午后黛玉便邀了探春一處歇中覺，悄悄問(wèn)她：“寶姐姐向來(lái)喜怒不形于色的，今兒怎么那樣高興？”探春便向她細(xì)細(xì)道來(lái)。原來(lái)是前日貴妃命眾姐妹作詩(shī)，黛玉、湘云都不在場(chǎng)，寶釵獨(dú)占鰲頭，壓過(guò)了眾姐妹不說(shuō)，得的也是同寶玉一樣的賞，三春還要靠后。顯是貴妃看重她，她便再穩(wěn)重，也禁不住喜上眉梢。
因湘云是個(gè)天真不知世事的，如今還巴著寶釵，扶不起來(lái)，賈母近日便十分看重探春，話里話外都說(shuō)王夫人苛待了她，又命她協(xié)助李紈管家理事，削了王夫人的氣焰。探春既有賈母撐腰，越發(fā)不掩飾對(duì)寶釵的反感，此刻便冷笑道：“整天擺出不御珠翠、不慕名利的樣子來(lái)，這會(huì)子又怎么樣呢？”
黛玉少不得安慰她道：“理她做什么？你才是娘娘的親妹子呢，這可是她拍馬也追不上的?！苯忝枚苏秸Z(yǔ)間，忽聽得外頭傳來(lái)吵嚷之聲，探春便叫了她的大丫鬟侍書來(lái)問(wèn)，侍書笑道：“是寶玉房里李媽媽又排揎襲人呢。”探春聽了忙道：“咱們快去勸勸，別叫她們吵著了老太太?！?br/>
二人走來(lái)，只見李嬤嬤拄著拐棍站在地上罵，襲人正病著，坐在床里哭，一旁寶玉像是要分辯，被寶釵攔住了，黛玉、探春便忙過(guò)來(lái)勸說(shuō)：“媽媽你老人家擔(dān)待些?！钡日Z(yǔ)，那李嬤嬤見她二人來(lái)了，便拉住訴委屈，嘮嘮叨叨說(shuō)襲人年紀(jì)大了忘了本，哄寶玉護(hù)著她，給自己臉色瞧。可巧鳳姐正到賈母上房來(lái)看兒子，聽見后面一陣吵嚷，便過(guò)來(lái)勸，好說(shuō)歹說(shuō)將李嬤嬤哄走了。
寶玉還在那里嘆道：“不知是哪個(gè)又得罪了她，偏來(lái)揀軟的排揎。”這話可叫一干大丫鬟不愛聽了，晴雯當(dāng)即便冷笑道：“誰(shuí)又不瘋了，得罪她作什么。那‘忘了本’的話是說(shuō)誰(shuí)，誰(shuí)有本事承認(rèn)去，犯不著帶累別人?！摈煊裣騺?lái)喜歡晴雯生得漂亮，又性格直爽，見她這會(huì)子嘲諷襲人，怕叫襲人記了仇，便忙拉了她道：“說(shuō)這些做什么，上回答應(yīng)了要教雪雁怎么界線，偏先前忙忙亂亂的沒(méi)功夫，今兒我?guī)^(guò)來(lái)了，你還不去教去？”說(shuō)著，便帶晴雯走了，探春亦隨她二人而去。
寶釵仍留在寶玉房中，見寶玉低聲下氣安慰襲人，又忙忙地煎了藥親手喂她喝了，又替她除了簪環(huán)服侍躺下，實(shí)在看不下去，便也掀簾子走了。本因元春賜的賞，只她與寶玉一樣，寶釵心里只當(dāng)金玉良緣敲定了，今見寶玉這樣沒(méi)出息，竟被一個(gè)丫鬟拿捏住，不免有些傷感，又覺得襲人心太大，竟要想法子叫寶玉離了她才是。
卻說(shuō)次日湘云也來(lái)了，寶玉正在寶釵房里，便同她一起往賈母上房來(lái)。只見眾姐妹都已在這兒了，史湘云大說(shuō)大笑的，見他二人忙問(wèn)好廝見，又道：“二哥哥，寶姐姐，你們天天一處玩兒，聽說(shuō)我來(lái)了也不快來(lái)瞧我，迎春姐姐她們都到了好一會(huì)兒了?！睂氂衩Φ溃骸翱刹晃乙宦犝f(shuō)你到了就趕忙過(guò)來(lái)了，只是寶姐姐那里太遠(yuǎn)，才來(lái)得晚?！?br/>
這話又戳了寶釵的肺管子，本來(lái)薛家是住在梨香院的，誰(shuí)知賈母說(shuō)要將梨香院騰挪出來(lái)，預(yù)備娘娘省親，薛姨媽一家便忙忙遷至東北角上一所幽靜房舍居住。不料騰出來(lái)的梨香院竟被安排了一班小戲子學(xué)習(xí)曲目，這可是明晃晃地打薛家的臉，偏是抬出貴妃來(lái)說(shuō)事，薛家無(wú)法，只得忍了。今日寶玉偏又說(shuō)薛家住的遠(yuǎn)，把寶釵氣得咬牙，面上卻不能發(fā)作，還要帶出笑來(lái)。
眾姐妹在賈母處閑話一回，用過(guò)晚飯，便各自歸寢。因湘云今日嗔寶玉怠慢她，寶玉便送湘云回房，襲人來(lái)催了幾次，方回自己屋中去睡。次日一早又往湘云房中來(lái)，未看著她的大丫鬟翠縷，只見湘云在床上睡著，胳膊還露在外面，寶玉便輕輕替她蓋了。因見湘云仍未醒，便起了玩心，去桌案上取了筆來(lái)往湘云臉上畫花兒。
湘云睡夢(mèng)中只覺臉上發(fā)癢，一睜眼便瞧見寶玉正舉筆沖她笑呢，忙嗔道：“二哥哥，你干什么？”寶玉忙把手中筆往背后一藏，忍笑道：“沒(méi)干什么。”湘云自己也是個(gè)愛玩鬧的，哪里信他？便擁被坐起，一手?jǐn)堉蛔?，一手指著寶玉笑道：“我還不知道你？還不快拿了鏡子與我瞧？好多著呢?！币徽Z(yǔ)未了，只見襲人進(jìn)來(lái)，看見這般光景，忙轉(zhuǎn)身掩了門。
原來(lái)寶玉一早披著衣裳靸著鞋就過(guò)來(lái)了，頭也沒(méi)梳臉也沒(méi)洗，湘云更是尚未起床，光著兩條雪白的胳膊，落在襲人眼里，便是他兄妹二人衣衫不整在床上胡鬧。襲人已通人事，未免想得多些，心下大驚，又要替他二人遮掩，忙上前去給寶玉整理衣裳，口中只朝湘云道：“瞧瞧外面的日頭，都什么時(shí)辰了，大姑娘還不起來(lái)?！币粫r(shí)整理好了，忙拽著寶玉出來(lái)，又叫翠縷進(jìn)去服侍湘云穿衣。
寶釵是時(shí)時(shí)往寶玉這里來(lái)的，偏今日過(guò)來(lái)寶玉竟不在房中，襲人也不在，便向麝月問(wèn)道：“寶兄弟哪去了？”麝月道：“一大清早就往史大姑娘那邊兒去了?！睂氣O聽說(shuō)，便往湘云處來(lái)，正碰上了襲人拽著寶玉出門，因見寶玉頭發(fā)還散著，心中便有了計(jì)較，只笑道：“寶兄弟今兒可起得早，頭也沒(méi)梳就出門了?！?br/>
襲人忙強(qiáng)笑道：“就是說(shuō)呢，我們家這個(gè)小祖宗，今日不知怎的，偏不梳頭?！睂氣O見襲人面有慌亂之色，又站在當(dāng)中有意無(wú)意地?cái)r著她，便笑道：“既這么著，寶兄弟快回去梳洗收拾吧，我來(lái)瞧瞧云妹妹。”說(shuō)著，便抬腿要進(jìn)門。襲人不好攔，心里急得很，偏湘云這個(gè)沒(méi)成算的，在屋里聽見了寶釵說(shuō)話，便笑道：“寶姐姐來(lái)了？快請(qǐng)進(jìn)來(lái)?！?br/>
寶釵瞥了襲人一眼，徑自進(jìn)了屋，果然湘云還沒(méi)穿完衣服，好在里衣已經(jīng)套上了，沒(méi)被寶釵碰見露著胳膊。襲人無(wú)法，欲要向湘云使眼色，又怕湘云看不懂，只得忙忙地帶寶玉回房去了。
依著襲人的心思，自然是史湘云來(lái)做寶二奶奶更好，一來(lái)湘云與她主仆一場(chǎng)，有些舊情分，幼時(shí)也說(shuō)過(guò)帶她做陪嫁丫鬟、共事一夫這樣的話；二來(lái)湘云雖是侯門貴女，卻父母雙亡，沒(méi)人給她撐腰出頭。寶釵雖平日里寬和，到底是二太太的親外甥女兒，襲人可惹不起她，且先時(shí)聽過(guò)賈母分析金鎖一事，襲人也知道寶釵頗有城府，更添了忌憚。
今日被寶釵拿了這樣一個(gè)大把柄，湘云不覺，襲人卻急得不行，生怕寶釵拿這把柄要做些什么，一時(shí)情急，便要先下手為強(qiáng)。寶釵先前也曾在寶玉面前解了衣裳，也常在寶玉房中坐到晚上才回去，要傳出些不好聽的話來(lái)也容易的很。故沒(méi)兩日寶玉的絳蕓軒內(nèi)外便多了好些薛寶釵的閑話，又是什么“商戶女不知檢點(diǎn)，當(dāng)著爺們兒的面兒就解衣裳?！?，又是什么“有事沒(méi)事跑了來(lái)坐著，叫我們?nèi)胍沟牟坏盟X！”，俱都說(shuō)得有鼻子有眼的。
這些謠言只在下人中傳，尚未叫主子們知道，寶釵更是一無(wú)所知，一如既往來(lái)寶玉這里玩笑。那些個(gè)媳婦婆子們見流言坐實(shí)了，不免更興頭起來(lái)，添了好些編排的話，不論真假也都傳了出去，直把寶釵的名譽(yù)敗壞了個(gè)干凈
又過(guò)了兩日，賈母聽說(shuō)二十一是寶釵生辰，且是將笄之年，便要替她作生日。王夫人等只當(dāng)賈母妥協(xié)了，要給寶釵做臉，都十分欣喜，當(dāng)下便極力奉承。不想賈母又喚了李紈來(lái)，說(shuō)自己要蠲資二十兩置酒戲，這可是打臉了，二十兩夠干什么？李紈又不似鳳姐機(jī)靈，當(dāng)時(shí)喏喏答應(yīng)了，回頭卻愁得不行。偏王夫人還交待她務(wù)必辦得體面，李紈沒(méi)奈何，只得東挪西湊的添上些，置了兩桌酒席，心里不免又將薛家記上一筆。
既然寶釵要過(guò)生日，眾姐妹都需隨禮，湘云便是遣人回史家去，將自己舊日作的兩色針線活計(jì)取來(lái)，為寶釵生辰之儀。黛玉卻不愿將自家親手做的東西送給寶釵，思來(lái)想去，最后送了一對(duì)金钑花臂釧。東西倒是漂亮，可臂釧是唐時(shí)盛行，豐滿女子戴的，寶釵見了，只疑心是黛玉嘲笑她。黛玉卻并未有此心，不過(guò)是隨手從不愛的首飾里挑了一件罷了，絲毫不知寶釵心中疑惑。寶釵見她坦蕩，便把疑心消了，復(fù)又向她道謝。