此為防盜章他欲言又止,偷覷著桓侍郎的面色?；甘汤晌⒁活h首，淡然道：“說罷，難道保定宋家那邊又不肯了？畢竟是咱們家先退親，他們還想要什么,倘不過份,就如他們的愿便是。”

    桓春咽了口口水,俯身答道：“不是宋家,是四爺遇上些事……四爺?shù)轿淦娇h時，打聽得那宋時——”

    桓老太爺揮了揮手，有些不悅地說：“他是博兒的心愛弟子,又是個讀書人,輪得到你直呼他的名字？”

    家人連忙低頭謝罪，改口道：“宋家三爺有個心愛的孌童,就、就一時動意，叫人買下了那孌童補償他……卻不料那孌童原先來往的才子們知道了,竟追上來截了咱們家的車，打傷四爺……”

    他越說聲音越細,頭壓得越低，身子禁不住有些顫抖?；甘汤稍鹃e適的臉色微變，手捻長須，壓著怒火問道：“那孽障在何處？他不懂事，你們也不懂事么！怎么沒管住他？我叫他穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)匕延H退了,他好好兒地去買什么孌童,鬧出這樣丟人的事體來！”

    桓春嚇得不敢說話,桓侍郎身邊的大管家走到他身邊問道：“四爺可受傷了？現(xiàn)在何處？你把話說清楚了，家里好安排人去接四爺回來??！”

    他戰(zhàn)戰(zhàn)栗栗地答道：“不曾受傷，小的們拼死也不敢叫四爺受傷。那些生員砸車時，恰巧碰上當(dāng)?shù)貙W(xué)政路過，救了咱們，四爺怕?lián)p傷咱們府上聲譽，也不曾報上身份，便息事寧人，帶著小的們回來了……”

    “息事寧人……他還懂得息事寧人！他買孌童時怎么不懂得息事寧人！”桓侍郎叫他氣得手上力道失控，生生掐下幾莖細須，重重一拍官椅扶手：“去把桓文給我?guī)Щ貋?！你把此事詳說一遍，不可替那孽障隱瞞，倘有不盡不實的地方，叫我將來在別人口中聽著，便將你一家打折了腿趕出桓府！”

    桓春哪兒還敢替桓文隱瞞，便一五一十地說起他們到福建后的真情：桓文去退婚前，先打聽了一下宋時的近況。因聽說他家在外頭以桓家東床快婿自居，便恨他們父子在外借桓家之勢，又恨他將婚事隨意說與人知，敗壞堂妹清譽，于是想教訓(xùn)他一回，教世人都知道他配不上桓家千金，他們家退婚退得有道理。

    他們一行人訪查之下，聽說宋時看重一個男娼行里的行頭，每遇游宴常把他叫來侍宴。偏那行頭還有個早年交好的書生，是個文社的社員，桓文便動了心思——

    生員有功名在身，受朝廷優(yōu)容、百姓敬畏，動輒把持議論，往往當(dāng)?shù)馗h也不敢管他們。這些人又是結(jié)了文社的，仗著社中名士、鄉(xiāng)宦?lián)窝桨l(fā)膽大包天。若叫宋時給他們社員帶上一頂綠頭巾，不知這些人激憤之下，能干出什么事來。

    于是他們打聽著那男娼到文社社員家侍宴的時候，叫幾個人過去強買下他，送到縣衙外，好叫那些書生與宋家沖突。

    “四爺眼見著宋三爺把那行頭帶回衙里，說是此事已定，不必多管，便帶著小的們離開了武平。卻不知那宋三爺怎么跟他們講和了，那些瘋書生盯上了咱們，在汀州府截住四爺?shù)能?，將小的們一頓好打。正是那時遇上了提學(xué)的車駕……”

    座上的桓老太爺冷哼一聲，廳上寂寂，那種沉悶氣息卻壓得人不敢開口。

    桓春額前背后早已冷汗涔涔，聲音喑啞，幾乎俯伏在地上替桓文求情：“四爺也受了驚，現(xiàn)在還有些病癥，才未能趕回家，求老太看在四爺生病的份上，饒他一回……”

    “饒他？饒了這孽障，天下士人、悠悠之口，誰來饒了桓家！”桓侍郎只恨自己當(dāng)初叫了這不省事的孫子去武平：“世上怎么有這樣的蠢材！那宋時是個才子，將來成就尚未可知，兩家即便退親，也不該結(jié)仇。他做出這事，是怕宋家恨桓家恨得不深嗎？竟還叫那些書生和福建提學(xué)御史抓住……”

    桓春連忙又辯解了一句：“四爺沒吐口說出咱們家的身份，那些書生也全不知道，只以為四爺是與宋三爺有私怨的舊仇人?！?br/>
    “那是宋家念著師徒之情……也給我這禮部侍郎面子，不說出實情罷了。難不成他還以為這事做的天衣無縫，自己咬死不認就能瞞過別人不成？”

    桓侍郎氣得精神不濟，一手揉著太陽穴，揮揮手吩咐道：“拉下去。叫人把跟著去武平的人都帶回來，一人打四十板子，那孽障帶到堂前來，我親自看著打！”

    管家叫人把又哭又叫的桓春拉下去，桓侍郎聽他哭叫聲要把頭上瓦片掀了，又皺叮囑了一句：“莫叫凌哥兒知道此事。他與宋時一向交好，若知道桓文此舉，恐他兄弟之間生隙。”

    上回他聽說了妹妹要應(yīng)選王妃，便連祭掃大事都不顧，中途便匆匆忙忙趕回家質(zhì)問此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋時，只怕以后要連兄弟情份都淡了。

    桓家人丁不旺：第二代統(tǒng)共只有兩人，次子功名最高，去得卻早；長子只同進士，若無人提拔，前程只怕要終在布政使任上了。三代更是只有桓凌這一個出息的，考得二甲進士，點了都察院御史，剩下三個男孫中只大孫兒桓升中了舉，今科卻誤中副榜，被發(fā)到國子監(jiān)坐監(jiān)。

    剩下兩個孫兒，一個桓清老實木訥，只知埋頭看書，連書生間的交際都不愛去；桓文這個惹禍頭子更不必說。早知道當(dāng)初就不該叫他去，寧可叫桓清……

    哪怕桓清不能周全禮節(jié)，至少能按著他的意思老老實實退親，比這故意結(jié)仇的好！

    他今已登上禮部左侍郎之位，大孫女又訂下了周王妃之位，有周王外家傅本兵為奧援，只差一步就能入閣，宦途可說一片平坦?？勺訉O卻不夠成器，孫輩中只有一個桓凌能支撐門戶，待他致仕，桓家還能有如此聲勢么？

    那宋家子也是個有天份的讀書種子，萬一他心里暗暗記恨今日之事，將來有了成就要報復(fù)桓文他們可怎么辦？今日他肯忍氣吞聲，半為情誼，更多的卻是為了他這禮部侍郎的權(quán)勢吧？父子尚有為名利權(quán)位反目的，何況只是師徒情份，又經(jīng)得起幾回消耗……

    雖是對不住宋家，為了他這些不成器的兒孫，也為了周王與元娘夫妻好合，他卻也只能死死壓住這對父子，不叫他們機會身居高位，反過來報復(fù)桓家了。

    他深嘆了口氣，踱到書房，讓人挑亮蠟燭、鋪紙研墨，坐下來給他早年主持鄉(xiāng)試時取中的福建河道寫信。

    寫這樣的信著實違背他的良心，他落筆也頗為艱難，可到了蠟燭燒到半盡時，這一封信仍是寫完了。

    院中已是更深夜靜，門外有值守的下人，卻也都嚴謹肅靜，一聲不聞，空寂的院子里仿佛只有他一個人?；甘汤珊鲇行﹨拹哼@寂靜，耐著性子將信從頭到尾看了一遍，細細折好，便揚聲喚下人聲來服侍。

    門外有人應(yīng)了聲“是”，隨即有極輕的腳步聲由遠而近走來，給這屋里添了幾分人氣。他心中放松了些，頭也不回地吩咐道：“去拿火漆臘封，我要寄封信去福建?！?br/>
    他身后的人卻不答應(yīng)，而是直接抽走了他手中的信紙，自己展開看了起來。

    桓侍郎大怒，回頭就要喝斥，滿腹言語卻又在見著那人的面目時生生堵了回去——站在他身后的不是什么家人侍婢，而是他眼下最不想見著的，他的二孫兒桓凌。

    他只掃了那張紙一眼，便看清了桓侍郎花一晚上寫出來的東西，而后隨手將信紙折起來揣進袖子里，深施一禮，叫了聲祖父。

    桓侍郎養(yǎng)氣的工夫也極深，“嗯”了一聲，淡淡道：“原本不想叫你插手此事，不過料來你早就知道了吧?！?br/>
    桓凌受著祖父銳利的目光逼視，神色卻一毫不變，平靜地說：“祖父恕罪，自從我知道四弟去了福建，就一直叫人盯著此事。今日祖父審?fù)昊复何揖吐犞讼?，到城外施家瓦子找了他一趟，問得究底。其實他所以做下這事，并非像桓春所說那樣，全是為了元娘，而是為他從小就嫉妒三弟，嫉妒他天資好，得長輩寵愛。”

    他抬眼直視著祖父，重重地說：“四弟讀書不好也罷了，卻不可有嫉賢妒能之心。若祖父縱容著他今日因妒害時官兒，明日他怎么就不能害我？日后做出了祖父也無法回護他的事，咱們桓家也要受他拖累，望祖父三思?！?br/>
    桓侍郎冷笑道：“你不在都察院好生為朝廷做事，就為個外人的事跑去城外教訓(xùn)你弟弟？朝廷養(yǎng)你這御史有何用！”

    桓凌道：“若非咱們家毀婚，宋三弟如今已經(jīng)不是外人了。祖父也不必算計著如何打壓才子，而是要欣喜于后繼有人?！?br/>
    “后繼有人”四個字直戳桓侍郎的心窩，他不禁皺了皺眉，怒道：“莫非你還要為他拿自己的前程威脅祖父？”

    桓凌垂下眼眸，溫順地說：“孫兒不敢。我今日能在外頭流連，不必在都察院做事，是因我已卸了御史之職，馬上要外放汀州府做府通判了。我求了座師徐首輔多日才得此職，調(diào)任文書見今已在吏部，此事是真正避無可避了?！?br/>
    什么！

    “你是清貴御史，豈能去外面做首領(lǐng)官！簡直是胡鬧！”御史在朝中權(quán)勢極大，就是三品大員也要低頭，外放個布政使都是吃虧。他這孫子竟為外人連前程都不要了，寧愿調(diào)出去當(dāng)個小小的六品首領(lǐng)官！

    濁流官！

    這一去，唾手可及的資歷、前程都沒了，甚至還不知幾時能再回京！

    桓侍郎氣得一陣陣頭暈，恨不得早二十年把他打死，省得他今天來斷送自己一生心血。

    桓凌從袖中拿出那封信輕撫，擺著一副恭順面孔說：“通判卻是管刑名、糧草、督運的，下面哪個縣里有督運稅糧不利的，我這通判也要擔(dān)上干系，正需路道臺看顧。祖父若還有哪些門生弟子在當(dāng)?shù)厝温?，不妨多寫幾封信，都交我?guī)У礁＝?，好請上官們格外關(guān)照我些個。”

    桓侍郎撫了撫眉心折痕，嗓音壓得極低，隱含怒意：“好！好！我一向以為最省心，最懂得以家族為重的孫子，今日竟給了我這么個結(jié)果。你爹娘在世時叮囑你效力報國，你卻辭了能整肅綱紀的御史之職去當(dāng)濁流官；你爹教你仁義孝悌，你今日卻在這里威脅祖父……你的書都讀到哪里去了！”

    桓凌深深垂下頭，恭順地答道：“是。孫兒見祖父有過而不能勸，見元娘違父母之志入宮而不能阻，實為不孝——”

    “你確實不孝！”桓侍郎終于壓抑不住怒氣，重重地在官椅上拍了一把：“你這一走，還有誰肯跟你這全無前途的小官成親！你父親只你一個兒子，還指望著你傳宗接代，光耀門楣，自你出孝以來，祖父又給你挑了多少好人家姑娘……可人家要嫁的是都察院的少年御史，不是個前途未卜的六品外官！”

    桓凌道：“宋三弟不也未曾成親？他還不像我這樣有祖父籌劃，而是安心等著咱們元娘，等了這些年，卻等成了個被退過親的人?！?br/>
    說到這里，他下意識皺了皺眉，決絕地說：“祖父也不必替我謀什么婚事了。咱們桓家壞了宋三弟的婚事在前，四弟又去武平壞他的名聲，只怕他往后婚事要有些艱難。他受害如此，我有何面目先結(jié)鸞儔？哪一日宋家先傳喜訊，哪一日我才會考慮成親之事——”

    “反正祖父看重的人家，也都看不中我這六品濁流小官?！?br/>
    桓侍郎唇角抽動，神色竟有些猙獰，緊抓著官椅扶手罵道：“你莫非瘋魔了！你倒不怕自己死在外頭，父母無人供奉香火！”

    他隨手抓起茶盞，向這個不孝孫兒兜頭砸去。桓凌側(cè)身躲開，應(yīng)聲答道：“若孫兒命薄，還望祖父主持，將哪位堂弟之子過繼與我，使二房香火祭祀不絕吧。”