當夜幕降臨時，森林剛剛開始變暗，休斯的一隊不適應者發(fā)現(xiàn)他們正在一座不起眼的小山上前進。他們頭頂上聳立著一個寬大的樹葉遮天蔽日的天篷，由從地面伸出的稀疏的大樹干支撐著。在覆蓋著地面的薄薄的植物層下面，可以看到黑色的土壤。

    自從他們決定向東北去尋找一些人類文明的跡象以來，他們就一直不停地穿過樹林。休斯正準備承認失敗并開始尋找過夜的地方，這時他偶然發(fā)現(xiàn)了一條幾乎看不見的狩獵小徑，那里的土地已經(jīng)被夷為平地，沒有植物生長。它幾乎一直往北走，所以起初休斯只匆匆看了一眼。然而，這是一條異常寬闊的小路，這引起了他的興趣，因為很明顯許多動物都在走這條路。知道附近有什么樣的生物會很有用，以防它們喜歡吃人。休斯只有這么多備件。

    簡單地嗅了一下周圍，沒有發(fā)現(xiàn)比一些老狼尿更危險的東西，但是他的眼睛發(fā)現(xiàn)了一些有趣的東西。艾克已經(jīng)教會了這個大妖精不要過分依賴嗅覺，以及如何通過身體跡象來追蹤。它通常沒那么有用，但有時雨水或時間會沖走微弱的氣味。

    休斯停下來，低頭看著他的發(fā)現(xiàn)。“你們偉大的領袖發(fā)現(xiàn)了一些東西，因為他是有史以來最好的偵察兵，”他向他的追隨者宣布。

    “你不會又想讓我們中的一個人吃一個奇怪的蘑菇吧？伊利亞斯看起來仍然有點不在狀態(tài)，但至少他現(xiàn)在不再喃喃自語了，”大胡子回答道。他排在第三位，聽起來對休斯的發(fā)現(xiàn)不太感興趣。

    伊利亞斯擋住了強盜的去路，他看上去有點不高興。每隔一段時間，一個野生妖精會戳他，咯咯地笑著跑開，但這個年輕人幾乎沒有反應。他只是步履艱難地向前走，兩眼茫然地盯著前方。

    “不，這是一個腳印，伊利亞斯會沒事的。我的仆人只是覺得...放松了，因為他的肚子飽了，也不餓了。他的膚色從來沒有這么好看過！”

    “一個腳印？是人的嗎？”當每個人都停下腳步，看向大妖精偵察兵時，杰拉赫德滿懷希望地從休斯身后問道。

    “是的，從一只靴子上，”休斯解釋道，他蹲下身子，指著靴子后跟在泥土上留下的痕跡。光滑彎曲的邊緣清晰可見，對周圍環(huán)境的快速檢查揭示了更多人類經(jīng)過的跡象。

    “該是血腥的時候了！天哪，我希望這意味著我們在一個城鎮(zhèn)或什么的附近。我以為綠色會比這更令人興奮。我們所做的就是走，然后再多走一些，”希塔說。她聽起來奇怪的痛苦和失望，他們遇到的最糟糕的事情是妖精。

    “我不介意無聊。不會是韋瑞克的人制造了那些痕跡吧？”一個女人緊張地問，她站在土匪的后面。

    “我想不出他們會跑到這里來的任何理由。他們不可能知道我們要去哪里，而且要走很長一段路，”杰拉爾德回答道。

    “這條路看起來像是回到公路上，而它是從另一個方向向北延伸的，”休斯觀察道，他指著一個方向，然后又指著另一個方向。

    “為什么會有人走那條路？那里除了樹和山什么也沒有，”大胡子問。"沒有人穿過鐵齒，也沒有人住在那里."

    沒有人能回答他，所以在討論了一會兒他們的選擇后，他們決定了一個行動方案，杰拉爾德隨后說服了休斯。休斯是領導者，所以他可以決定所有重要的事情，即使他不知道發(fā)生了什么。幸運的是，杰拉爾德在那里向他解釋事情，并提醒他一些重要的事情，比如人類需要吃一定量的食物，否則他們會死。

    因此，休斯同意他們應該沿著小路向北走。他的強盜爪牙希望這條路最終會轉(zhuǎn)向東方，通向文明世界，或者至少通向一個他們可以休息和補給的地方。

    當他們沿著小路前行時，休斯注意到許多其他人類經(jīng)過的跡象。似乎有幾個不同的人經(jīng)常使用這條小徑。盡管他們走得很快，但在夜幕開始降臨之前，他們還沒有到達小路的盡頭。當他們在一塊巖石下扎營時，每個人都被制服了。

    “該死，我想繼續(xù)下去。那些痕跡的源頭可能就在我們的視線之外，那會讓我整晚都很煩，”一個強盜邊說邊在火邊展開他的毯子。

    “去吧，笨蛋，但是當你在黑暗中迷路的時候，我不會去找你的?！毙菟挂贿叡O(jiān)督其他人的工作，一邊回答道。他是領導者。

    另一個說了很多話的人是杰拉爾德。就像過去幾天的例行公事一樣，他花了一段時間試圖與Gob交流，并教他人類語言。妖精和人類已經(jīng)習慣了彼此，但是強盜們的長途跋涉讓他們疲憊不堪。他們中的大多數(shù)人帶著恐懼的眼神盯著外面的森林，即使他們吃得更好，他們的體重也在持續(xù)下降。在營火投下的燈光下，他們的臉很瘦，眼睛凹陷。休斯不確定其中一些會持續(xù)多長時間。他不想失去任何爪牙，但如果他們中的一個真的死了，他希望是那個穿著漂亮的紅色外套的人或希塔。

    妖精們在不熟悉的地方會有點害怕，但在其他方面都很好。如果說有什么不同的話，那就是這么多高大人類的出現(xiàn)讓他們安心了。他們有自己的崗哨，但大多數(shù)人都蜷縮著睡覺。

    第二天早上太陽升起，每個人都起床了，他們又開始徒步旅行。發(fā)現(xiàn)他們追蹤的蹤跡的誘人前景激勵了強盜們。他們比以前移動得更快，很快他們周圍的森林就變了。茂密的樹葉讓位給了高大的松樹，它們緊緊地聚集在一起。它們掉落的針葉覆蓋了地面，遮住了很多灌木叢，所以幾乎沒有什么東西會擋住視線。

    “哦，仁慈的女神！我祈禱我們能很快得到救援。我的腳疼死了，”埃利阿斯夸張地抱怨道。他又落在了隊伍的后面，而休斯則在一個淺坡上領路。他似乎已經(jīng)從蘑菇中毒中完全康復了。

    “天哪，你真是個愛發(fā)牢騷的小鬼。你到底是怎么到這里來的，又是怎么活了這么久？”大胡子回應道。那個大個子輕蔑地向旁邊啐了一口唾沫。

    伊利亞斯的臉上出現(xiàn)了驚魂未定的表情，過了一會兒他才回答?！拔也恢?..但是上帝保佑，我希望我做到了。我和她一起加入了達格，因為這似乎是一條輕松賺錢的可靠途徑?！碑斔f完的時候，一聲痛苦的輕笑從他的唇間逸出。

    “哈，你怎么樣了？”大胡子殘忍地咧嘴一笑，問道。大胡子男人似乎覺得伊麗婭的痛苦很有趣。這讓休斯有點惱火，因為埃利阿斯是他的寵臣，所以埃利阿斯應該逗他開心！這幾乎是不忠誠的...

    "一切都很順利，直到在達格點與那些雇傭兵的街頭大戰(zhàn)，"埃利亞斯解釋道，然后深深嘆了口氣。“我沒有報名參加那種狗屎。我是小偷，不是士兵。然而，當戰(zhàn)斗結(jié)束，我放松下來時，休斯出現(xiàn)了。”

    “然后事情變得很棒！因為我讓你成了我的奴才，”休斯高興地插話道。他一直在偷聽。

    “差不多是這樣，”埃利阿斯苦澀地說。

    年輕人轉(zhuǎn)身凝視著森林。他似乎很沮喪。也許他需要另一個蘑菇讓他振作起來？不久前有一些看起來很有趣的紫色。休斯還沒來得及說話，希塔突然用異常響亮的聲音喊道，想要引起注意。成功了。

    “喂，你看那邊！”她宣布。

    這群人剛剛到達他們一直在攀登的斜坡的頂部，現(xiàn)在可以看到坡頂以外的地方。森林突然在前方約一百英尺處終止了。林木線剛剛停止，讓位給一大片空地。這片空地不自然。樹樁散落在不久前森林被砍伐的邊緣，該地區(qū)所有的草都被踐踏了。因此，沒有什么可以阻擋他們看到位于空地中間的定居點?？梢钥吹礁叽蟮哪局平ㄖ诟吒叩臇艡诤竺?，一股煙柱從煙囪中升起。

    “這是一個村莊或什么的，”一個女土匪說，她盯著過去她的同伴。這一顯而易見的聲明讓她看了幾眼，包括休斯的那一眼。

    “大家靜一靜。在搞清楚他們是誰之前，我們不要暴露自己，”杰拉爾德說，他環(huán)顧了一下森林，以確保他們沒有被觀察到。

    “好，我們就這么辦，”休斯同意了。他花了一秒鐘仔細聽，但他聽到的只是常見的森林噪音，如樹葉的沙沙聲。聽起來周圍沒有任何奇怪的人。他會聽到或聞到他們，除非他們在埋伏，這是不太可能的。在他們光榮的領袖發(fā)出信號后，強盜們小心翼翼地走到森林的邊緣，凝視著外面的空地。妖精們跟著他們。

    “嗯，它太大了，不可能是前哨站或獵人的小屋。你可以在那里放一百個人?！斑@肯定是一個村莊，”杰拉爾德說。

    “看看我們面前的地面。大部分土地在過去已經(jīng)被開墾過了，那些靠近墻的地方看起來像是已經(jīng)被種過了，”埃利阿斯蹲下身子盯著面前的泥土說道?！爸挥心阕≡谶@里，你才會這么做?！?br/>
    大胡子撓了撓頭，皺起了眉頭，環(huán)顧四周?！八麄冊谶@里種田？我以為這些小村莊早就被洗劫一空了?！?br/>
    “匪徒們會先找到他們。這個村子相當偏僻，甚至連土匪都盤踞在主干道附近。我猜他們也試圖對他們的位置保密，”杰拉爾德評論道。

    “所以他們可能不太喜歡訪客，一些小社區(qū)可能會對這種事情非常緊張，”埃利阿斯警惕地說。

    “嗯，不管他們是誰，他們可能不會歡迎一群武裝的陌生人出現(xiàn)在他們的壁爐前，他們肯定也不會欣賞我們帶一群妖精來，”大胡子補充道。

    “那我們現(xiàn)在怎么辦？”希塔問。“當那邊有一所舒適的房子時，我不會呆在這里。我想睡在床上。不知道，我需要睡在床上，我也不介意捅幾刀來得到它。"

    “我們應該在看不見的地方等到天黑，然后想辦法進去。他們不會料到會有襲擊。那些墻是用來阻擋野獸的，不是用來阻擋人的，如果他們讓旅行者到這里來，我就吃我的靴子?！?br/>
    每個人都考慮了一會兒這個計劃。包括杰拉爾德在內(nèi)的幾個人開始提出反對意見，但希塔打斷了他們?！叭绻覀冎皇亲ヒ恍┤速|(zhì)呢？然后我們可以強迫他們讓我們進去，我們就不用等這么久了。夜幕降臨離現(xiàn)在還有很長一段時間！”

    “哼，你可能是對的；等待可能會有風險。他們知道這一帶，有人可能會無意中發(fā)現(xiàn)我們的蹤跡，并向全村發(fā)出警報。所以我們可以讓休斯爬過墻讓我們進去。他可能會設法在一天內(nèi)不被發(fā)現(xiàn)，然后我們可以抓住我們找到的第一批幾個人作為討價還價的籌碼?！?br/>
    “為什么你提出的每個選項都這么暴力？”杰拉爾德問，他瞪著大胡子。"我們有其他的選擇，并不是所有的事情都需要以鋼鐵和流血來結(jié)束."

    大胡子用冷漠無情的聲音回答?！耙驗槲沂且粋€饑餓的殺人強盜，以偷竊為生，因為看到我的朋友流血死去，然后在該死的綠色中跋涉一周，這讓我心情很差?！?br/>
    “很公平，但我們不要妄下定論，”杰拉爾德小心翼翼地以中立的語氣回答。另一個人的回答顯然讓他不安?！芭c這些人為敵可能會讓我們付出更大的代價。我們應該先試著和他們談判。”

    “那會讓我們失去驚喜，我們不能相信他們。它們生活在深綠之中！正常人不會這么做。他們可能都是一群食人族或更壞的東西，”伊利亞斯緊張地盯著他們面前空地中央的建筑說。

    “你到底對農(nóng)村有什么不滿？有人謀殺了你的父母嗎？”一個女人問伊利亞斯。

    “你認為我們該怎么辦，休斯？”希塔插話道，她興奮地朝大妖精露齒一笑。

    休斯過了一會兒才給出答復。他不反對溜進村子里去殺一些人——這就是他所做的——但是他不確定這樣做有什么意義。事實上，他們到底在追求什么？人類有著和他完全不同的優(yōu)先權(quán)，因為他們太愚蠢了。

    “你想從村子里得到什么？”休斯聳聳肩問大家。當強盜們考慮這個意想不到的問題時，又一次出現(xiàn)了安靜的間歇。

    “食物和休息？”大胡子不確定地回答。

    “那我們就需要殺光他們或者示好，”休斯盯著村子的防御工事說道。

    “他是對的，”杰拉爾德說?！凹づ?shù)厝瞬粫屛覀兊玫饺魏螙|西。如果我們攻擊他們，他們會反擊，我們不能相信他們或放松警惕。我們也不能指望殺光他們。我們獲得休息和恢復的唯一真正方法是與他們交談并達成某種協(xié)議?！?br/>
    “但如果他們都是一群瘋狂的近親結(jié)婚的崇拜者，崇拜一些扭曲的森林之神呢？”埃利阿斯問道?！耙苍S這就是為什么他們住在這么遠的地方，如果我們走到他們的前門，宣布我們自己的混蛋可能會跑出來，把我們當晚餐。”

    “說真的，你這是怎么了？”前面的那個女人問他。

    “我只是在小城鎮(zhèn)有過一些不好的經(jīng)歷，好嗎？他們可能是非常不友好的地方，國王的法律并不總是得到應有的維護，我聽說過一些事情。”

    “哈，讓我猜猜。你試圖在賭博時偷竊或作弊，并把村民尤然趕出了鎮(zhèn)子，因為你是個外來者，”大胡子建議道。

    "他們沒有絲毫證據(jù)證明我做錯了什么！"埃利阿斯憤怒地嘶嘶回答。"我不得不在一個廢棄的棚子里過夜。"

    “我們需要回到主題上來，”杰拉爾德告訴其他人。

    休斯點頭表示同意，并大聲說了出來。“在我們與村莊交談之前，我?guī)б粋€人去問他們一些問題，怎么樣？”

    “你的意思是綁架，”杰拉爾德糾正他?！澳悴皇菐ё呋蛲底呷?，你是綁架他們?！?br/>
    “我說話算數(shù)?！?br/>
    “好吧，這個計劃可能行得通，但是你到哪里去找這個人呢？”

    休斯盯著這個人類聚居地，自信地咧嘴一笑。“所有的獵物都必須離開它們的巢穴去尋找食物和水。我們只需要觀察并等待一個毫無防備的人類來找我們?！?br/>
    “令人毛骨悚然，但這不是一個壞計劃，”大胡子回答說?！安贿^，如果我們不想讓他們對我們死心塌地，你最好不要讓他們知道你是一個大妖精。這意味著我們中的一個人應該負責大部分的談話和實際的抓取工作?！?br/>
    “很好，”休斯回答。他從不反對少做工作。

    “離開村子的人可能不會從這個方向出來。另一邊的森林里甚至可能有村民，”杰拉爾德說。

    “那我去那邊看看，”休斯站起來回答道。

    “這是一個大森林，也許你應該得到幫助。我敢肯定妖精可以為我們找到一個村民?！?br/>
    休斯轉(zhuǎn)過身去觀察那群妖精。他們都聚集在森林邊緣的一側(cè)，在那里他們可以藏在一些樹樁和灌木叢中。像人類一樣，他們大多盯著空地中間的村莊。在休斯的注視下，兩個妖精開始互相嘶嘶叫，然后開始打斗。他們扭打了一會兒，然后戈比跳出來拉開了他們。咆哮的大妖精抓住兩個妖精的脖子，把他們按在地上，直到他們閉嘴。然后他放了他們，他們很快就跑走了。

    “我認為他們還不夠聰明，”休斯怒視著眼前的場景說道。

    “你以前讓他們做比這更復雜的任務，”杰拉爾德指出。

    “是的，但不是重要的事情，只是那些如果弄糟了也不會影響我的事情。還有，我也沒法跟他們解釋細節(jié)，因為他們不太會說話?！?br/>
    “我覺得他們懂的比你想的多，我一直在教Gob。他可以告訴他們細節(jié)。”

    出于某種原因，這個想法并沒有讓休斯很好地接受，但如果它可行，那么他將有更少的工作要做，所以值得一試。他嘆了口氣，然后回答。

    "好吧，但如果事情搞砸了，那都是你的錯。"

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