麥西烏斯接連試了四件外套，這才總算找到了滿意的請愿日服飾：一套素白色絲綢做的衣褲，外罩用來防風(fēng)的深紅色半肩塔尼克長袍；脖子上戴著擁有“8”字形褶皺的拉夫領(lǐng)，以及一塊鑲著瑪瑙和寶石的黃金胸牌；腳上踏著一雙深棕色的小牛皮軟靴，鞋子底部材料用的是上好的山核桃木，踩在地面會發(fā)出類似馬蹄的“闥闥”聲。

    “力量是有代價的?！丙溛鳛跛股钪O此道，在他還年幼時，他的父親就親自拉著他的手對其解釋過其中的道理：“一切的力量——統(tǒng)治的力量，殺戮的力量，人心匯聚的力量……都必須要付出代價才能夠獲得?！彼裕髅鱾麆莩跤?，身體里還始終盤桓有一股疲憊勁，可是今天他還是要穿著盛裝出現(xiàn)在那些來瓦林斯堡請愿的人面前。

    他讓侍衛(wèi)們打開了家族的大門，不過僅僅只開放內(nèi)墻外部的一個覲見大廳，內(nèi)宅是郡長最后的堡壘從不輕易放外人進(jìn)來。這個經(jīng)檢大廳內(nèi)部亦堪稱壯觀，拱頂和窗戶極其高大，透過彩繪玻璃的陽光也染上了各種顏色，穿梭于石柱之間，空氣中彌漫著上好焚香的濃郁氣味。過了許久，所有人才全部到位。最前排的是錦衣華服的貴族和商人，窮人在后排，最窮的只能貼著墻邊。

    一名家族侍衛(wèi)順著隊伍走過來，手里提了一條敞口的麻袋，他走過身邊的時候，排在隊伍里的請愿者就伸手進(jìn)去取一塊木牌。在這些人被領(lǐng)進(jìn)大門前，全都挨個兒接受過檢查，確定沒有攜帶武器，才能接著往前走，經(jīng)過種滿果樹的場子，以及修剪得千奇百怪的灌木叢，最后進(jìn)入這座覲見大廳。他們每個人都領(lǐng)到了一個號碼牌，順序從一到一百不等，富有的人也沒有優(yōu)先權(quán)。

    “等會兒每叫到一個號碼，你們就從隊列里出來，跟著我們上前請愿。記住，號碼牌不可以交易和更換，不可以交頭接耳，不可以打架斗毆，不可以隨地吐痰便溺……否則就要挨鞭子，嚴(yán)重的可能還要挨刀片子！”那個家族侍衛(wèi)走過這些請愿者，確保自己的話語被他們每一個人聽見。他身邊跟著三名拿著斧戟的士兵，還有更多士兵藏在這座覲見大廳是一排排廊柱后面。

    哈拉蒙德低著頭，端詳著手上的號碼牌。八十九號，幾乎是可以說非?？亢?。雖然在進(jìn)到瓦林斯堡內(nèi)部之前，他已經(jīng)用一種用某種蟲子做成的染料把自己的黑發(fā)染成了棕紅色，以掩蓋自己那頭在塔普特島非常扎眼的黑色頭發(fā)。但是匆匆制作的染料昨夜就已經(jīng)有些褪色，他今天不得從集市上買來一頂羊毛編織頭巾，用它把頭發(fā)包裹住。

    第一位請愿者是個老頭，代表村民來抱怨最近上漲的租子，怪他們的地主老爺太過溺愛兒子?！懊總€月給他買匹馬，大人。這不行啊，大伙都在挨餓，可那十二歲的小少爺非要騎新買的公馬。”

    “你們地主的名字？”麥西烏斯問。

    “回郡長，是加文老爺?！?br/>
    “我記得他的長子前些年在去北方一個公國學(xué)習(xí)，給一名騎士當(dāng)扈從的時候，因為和一伙約姆斯海盜交戰(zhàn)死了?！丙溛鳛跛瓜肓似?，回憶起“加文”這個名字的相關(guān)事宜，脖子上戴著的拉夫領(lǐng)讓他不好低頭或者扭頭。

    “是的，郡長大人，自那以后加文老爺就愈發(fā)寵溺他的幼子了。”那個老人回答道。

    “你所述情由已經(jīng)記錄在案，”麥西烏斯對那個老人說，“我們會盡快商議出結(jié)果?！?br/>
    于是，請愿者們一個接一個，訴說著大同小異的悲哀故事——租子不公、胡亂剝奪繼承權(quán)、搶奪土地，還有個年輕姑娘請求撥一筆救濟金，給爺爺買一條木頭假腿，他是在為封地領(lǐng)主某位野心勃勃的祖先效力時殘疾的?！拔艺J(rèn)為這個判決可以立刻下達(dá)?！丙溛鳛跛拐f著做了個手勢，仆人上前遞給姑娘一個錢袋，錢數(shù)是她所請求的兩倍之多，引起了一陣騷動，眾人紛紛交口稱贊。

    他不愚蠢。哈拉蒙德心想。這個麥西烏斯郡長處理事情的時候，顯然很懂得輕重緩急。只是，這樣的人在仇恨某些人、某些東西的時候也會變得很可怕。

    中午的時候，仆人們抬著飯桌和長凳走進(jìn)大廳，桌上很快就擺滿了面包、雞肉、奶酪和一碗碗熱氣騰騰的湯。食物尋常卻很豐盛。請愿者們高高興興地落座吃飯，而郡長則已經(jīng)離開大廳，單獨用餐去了。哈拉蒙德發(fā)現(xiàn)，很多人雖然已經(jīng)請過愿的人，但還是留了下來。窮人如此做很好理解，可是有些富人也如此做派就有些耐人尋味了。

    下午請愿繼續(xù)，開始之后不久，哈拉蒙德就猜到了那些富人留下來的原因。他們想看一場熱鬧，又或者說，想要看看自家郡長如何處置一場風(fēng)波。麥西烏斯如何處置這件事情，關(guān)系到富人們接下來該以何種態(tài)度，來對待一伙和他們都有過聯(lián)系的人。

    一個身穿素白袍子的老人走到覲見大廳中央，準(zhǔn)確地站在地面的駿馬浮雕上面，他說話的聲音并不大，可是卻能夠讓整個覲見大廳的人全部聽清。那個位置很有講究，哈拉蒙德看出了其中的遠(yuǎn)離，作為“哈拉德”，他的學(xué)問很多時候都能讓他觸類旁通。

    “尊敬的郡長麥西烏斯大人，我謹(jǐn)代表宗會向您致以問候。昨日是對賬日，宗會盤點了以往的借貸款項以及尚未完成的建筑項目，”說話的同時，他伸出了自己的手掌，一個身披墨綠色罩袍的宗會執(zhí)事立刻跑了過去，將一個卷軸放到了宗會長老的手上。

    “封地各地區(qū)地主拖欠宗會的財物如下：安茹加爾爵士修建磨坊一座，尚有五百方銀幣材料貸款尚未結(jié)清，逾期部分即將追加利息；溫克勒男爵修建兩棟家族大宅，聘用宗會持證工匠百又三十三名，尚未結(jié)清工錢約一千六百二十七方銀幣零十五個銅板；加文領(lǐng)主修建上等馬廄一座，材料費及工費合計拖欠宗會五十三方銀幣……瓦林斯堡的麥西烏斯郡長——也就是您——去年修建的排水渠、商業(yè)區(qū)的倉庫、大宅內(nèi)部賽馬場和一系列的不宜公示的重要城防設(shè)施，以及對尖塔進(jìn)行的修繕維護(hù)，算上為您提供的折扣和宗會今年需要繳納的稅金，您共計還有三萬六千方銀幣的賬款尚未結(jié)清?！?br/>
    “有意思了。”哈拉蒙德心中暗想道?！熬尤挥腥嗽谡堅溉债?dāng)天向麥西烏斯當(dāng)面討債?！?br/>
    他的耳朵支棱著，仔細(xì)聽著周圍人們的小聲言語，很快就對那個所謂的“宗會”了解了個大概。原來，那是一個德魯伊教團組織，其中的德魯伊都是比較偏門的“城市德魯伊”一脈。

    因為受到維克塞斯國王的青眼相待，所以這個宗會在整個南方疆國范圍內(nèi)都很有勢力。他們依靠為各地區(qū)的領(lǐng)主提供領(lǐng)地建設(shè)貸款，以及承包各位領(lǐng)主的領(lǐng)地建設(shè)工程來賺取維持宗會運轉(zhuǎn)的錢財。也有一些商人也購買過宗會的服務(wù)，不過僅僅是最為富有的一小撥商人才有那樣的財力。

    有些人猜測，宗會之所以能夠獲得維克塞斯國王的支持，是因為它可以為國王以極為劃算的代價，營建國王領(lǐng)地內(nèi)的一座座城市。而支持那些城市建設(shè)的錢財，正是這個德魯伊教團從各個封地領(lǐng)主和富商的錢袋子里賺來的，只是沒什么切實的證據(jù)。

    通過傾聽得來的消息，再加上在君臨城接受高等教育帶來的認(rèn)知高度，哈拉蒙德看待這個宗會的行為比在場的所有人都要“真切”。除了宗會的運營模式之外，他還大致猜測出了這個宗會的行事目的：雖然不尊奉某位特定的神明，但是這些德魯伊既然是“城市德魯伊一脈”，那么只有不斷構(gòu)建完善更大規(guī)模的城市才能更好地弘揚其教詣，令宗會內(nèi)部的德魯伊們愈發(fā)強大。而構(gòu)建更加完善的大規(guī)模城市，無疑也符合那位有著雄才大略名聲的維克塞斯國王的心意，所以宗會和國王達(dá)成了一致。兩者結(jié)合，宗會和疆國都能火力，變得更加有力。

    說實話，這和拉姆齊大陸那邊永序之鱗商會的理念是很吻合的。換而言之，那個維克塞斯國王選擇和這個德魯伊教團合作，其實是在帶領(lǐng)國家走向強盛的道路上作出了比較正確的選擇。只是，哈拉蒙德隱隱約約覺得他們和永序之鱗的模式還有所區(qū)別。

    永序之鱗商會指導(dǎo)拉姆齊大陸各個城邦的發(fā)展，一般都是以投資修筑高標(biāo)準(zhǔn)的通行道路作為開始，然后這樣的道路自然會引來更多的行人走在上面，經(jīng)由它們到達(dá)各個城市。先是有更多的往來交通，繼而讓城市自行發(fā)展擴大。而塔普特島這個南部疆國的模式，則恰恰與之相反，是國王依靠宗會先修建出了引人入勝的城市，再依靠這些城市吸引更多的人前往。

    兩種模式孰優(yōu)孰劣，其實尚未可知。哈拉蒙德因為自己不愿意承認(rèn)的優(yōu)越感，所以覺得塔普特島上的這個模式很有可能出現(xiàn)問題。然而，同樣也在傾聽宗會請愿的另外一個人——“毫無存在感”地抱著肩膀站在覲見大廳角落的奎斯——反而覺得這樣的模式也有其可取之處。

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