進(jìn)入林地的第二天，天空飄起了小雨，而后漸漸變大。他們披上蓑衣，為食物及換洗衣帽裹上油布，在林中小道上艱難前行。馬蹄踏進(jìn)腐泥，擠開(kāi)往中間瘋長(zhǎng)的野草與灌木。
李歐坐在搖晃的馬上朝前眺望。雨水打在樹(shù)冠，四濺散開(kāi)，于是森林有如被一層灰色的霧靄籠罩，一切混沌不清，迷蒙未知。他彎腰避過(guò)一支朝他橫掃而來(lái)的樹(shù)枝，回頭看了一眼，羅茜好似渾身無(wú)力般在馬背上搖來(lái)晃去，但她的眼中已恢復(fù)神采。只是這雨讓人憂心。
“別擔(dān)心。”她察覺(jué)到李歐的憂慮，勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑容，虛弱地說(shuō)，“我沒(méi)那么嬌貴?！?br/>
話雖如此，但她正發(fā)著高燒，不能受寒。他試圖催促馬兒，但道路是最大的阻礙。他的心中煩躁不堪，右手開(kāi)開(kāi)闔闔，直想伸向腰間的劍柄。最好別再惹上我，看著身后默然無(wú)聲的法師，他陰郁地想到。
此后隊(duì)伍更顯沉寂?；液谏乃蛞掳麄?，拖得長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍低垂腦袋，沮喪且毫無(wú)斗志，他們催馬穿梭樹(shù)林，在泥地里打轉(zhuǎn)。天空不住流淌眼淚，他們活脫脫的像送葬的隊(duì)伍。
幸運(yùn)的是，這段路程比他們想象中的還要短。在大雨尚未停歇之時(shí)他們便走出了壓抑的樹(shù)林?？磥?lái)地圖也出了錯(cuò)，李歐瞧著護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)手中的地圖心想?；哪鼜V，而樹(shù)林更小。
“往這邊走?！崩敔柎_定了方向。
林木漸顯稀疏，而草地與莊稼逐漸出現(xiàn)，遠(yuǎn)方的雨簾之中，炊煙飄上天空，為他們指引方向。他們沿著低矮的小丘蜿蜒前行，此行的目的地近在眼前。
這是一個(gè)小村莊，在一座丘陵腳下豎立了八尺高的木頭柵欄，數(shù)個(gè)木制箭樓立于四周，防范野獸與盜匪。兩名弓箭手百無(wú)聊賴地坐在瞭望臺(tái)前擺弄棋子，當(dāng)他們留意到李歐這一隊(duì)全副武裝的護(hù)衛(wèi)時(shí)，他們嚇得扔下了手中棋子，一把抓起弓箭。
“我們來(lái)自艾音布洛。”護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)高聲叫喊。
“等等。”一名弓箭手顫顫巍巍地說(shuō)。而另一名弓箭手跑下箭樓，前去稟告。
“我們?yōu)槭裁床荒苤苯舆M(jìn)去？”李歐不懂便問(wèn)，“這里仍屬艾音布洛管轄。”
“按道理來(lái)說(shuō)的確如此。”護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，他迎著飄來(lái)的雨水眺望城墻內(nèi)部，但除了跌跌撞撞四處亂跑的人頭，什么都看不見(jiàn)?！暗@里已是艾音布洛的邊緣，在丘陵草原的另一端便是另一個(gè)國(guó)家?！蹦鞘切惴ɡ澒埠蛧?guó)，一個(gè)民主選舉的國(guó)家?！皼r且草原上盜匪橫行，艾音布洛又未曾在這里添派駐軍。”
這就是城邦與國(guó)家的差別。李歐心想，國(guó)家注重疆域，而城邦只在意區(qū)區(qū)一城的得失。
這時(shí)，村莊搖搖欲墜的大門打開(kāi)，一位穿著發(fā)黃麻布襯衫的中年民兵朝他們走了過(guò)來(lái)，接過(guò)拉瑪爾手中的證明細(xì)細(xì)端詳，而其他人在他的身后等著他的回應(yīng)。他大概是村子里為數(shù)不多識(shí)字的人。李歐猜測(cè)。
“沒(méi)錯(cuò)，是艾音布洛來(lái)的貴族護(hù)衛(wèi)。”他最后確認(rèn)。
唯一一名披掛殘破毛皮甲的民兵此時(shí)在箭樓上發(fā)了話，“讓開(kāi)，讓他們進(jìn)來(lái)?！?br/>
民兵們手持長(zhǎng)矛銅劍讓到兩側(cè)，以便他們的隊(duì)伍能通過(guò)狹窄低矮的木頭大門。哪知門后的道路比森林更加泥濘，馬兒不住打滑，他們不得不翻身下馬，拽著韁繩深一腳淺一腳地行走在泥地里。道路兩旁是座座木屋，最高不過(guò)兩層，歪歪斜斜地聳立在泥地里，似乎隨時(shí)都會(huì)傾塌。他們七拐八繞，總算在一排平房后面找到了這里唯一一間旅館。
“跟著他，把馬牽到窩棚里好好照料。”護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)瞧了瞧破敗殘舊的陰暗旅館，無(wú)法放下心來(lái)，他吩咐手下跟著馬夫，“這里的馬料既不多又不夠好，用我們自己帶著的。”
他們?cè)谖蓍芟露宓魸M腳的泥巴，然后踩著吱呀作響的地板走了進(jìn)去。旅館的房頂?shù)桶?，窗戶狹窄，不得不在白天也燃著蠟燭。然而整間旅館只有一支蠟燭放在陶盤里燃燒著，使得大廳晦暗難明。趴在燭焰旁打盹的老女人聽(tīng)到了響動(dòng)，飛快地抬起頭，只一瞬間，她的眼中就充滿了金幣的光澤，露出泛黃的大板牙，雙手在臟兮兮的圍裙上不斷搓揉。
“尊敬的老爺們?！彼艹霭膳_(tái)，向他們彎腰鞠躬?！澳鷤冃枰┦裁矗俊?br/>
“干凈的房間，還有熱水?！崩顨W說(shuō)，他四處看看，房間的角落里結(jié)著蛛網(wǎng)，木頭樁子上滿是蟲蛀的坑洞。他不抱希望地說(shuō)，“希望你這里還有熱氣騰騰的新鮮食物。”
“尊敬的老爺喲?！彼鋸埖馗尚χ?，嘴里充斥濃烈的大蒜和洋蔥味道?！拔覀冞@里鮮有人問(wèn)津，又哪會(huì)有人打掃房間，生火造飯?！边@話倒不假，商隊(duì)通常都經(jīng)由海洋前行。海上唯有風(fēng)浪及海盜使人畏懼，然而海洋廣袤，這里卻是遍布荒漠，叢林及草原，匪患橫行。但也不至于什么都沒(méi)有吧？李歐后悔地想，早知這里如此簡(jiǎn)陋，他們就應(yīng)該借宿民兵的營(yíng)地。老女人瞧出李歐面色不愉，立即干巴巴地笑道，“不過(guò)我可以馬上點(diǎn)燃篝火，殺雞宰羊……”
只能這樣了。外面下著大雨，羅茜也禁不起再三顛簸。“房間可以明天再打掃，現(xiàn)在有熱水就成?！崩顨W皺眉打斷了她?！拔覀円谶@里住上一陣子。”
“那敢情好。我一定招待周全?！崩吓耸箘糯曛?，臉上是掩蓋不住的喜意?！叭惩龋惩?！”她大聲喊著的似乎是一個(gè)人的名字，“趕快去生火做飯，替貴族老爺們做飯！”
他們上到二樓，發(fā)現(xiàn)二樓比一樓更顯破舊，灰塵密布，滿是霉味。李歐踹開(kāi)破爛的門板，便立即掉下一攤塵土。陸月舞扯下鋪在床上的干草，扶著羅茜躺在硬邦邦的床板上。他們今晚就只能如此將就了?！澳切┓◣熌?？”陸月舞忽然問(wèn)，“不管他們？”
“不管?！崩顨W不耐煩地說(shuō)，“我又不是他們的老媽。他們死不了?！?br/>
很快熱水就已燒好，老女人指揮著一名瘸腿的女孩搬來(lái)了木桶，將熱水注入其中。“瘸腿”就是她？李歐聽(tīng)著老女人又一次叫她的名字忍不住多看了一眼。然后他便不禁心生憐憫。少女不止左腿有著殘疾，在她被垂下的長(zhǎng)發(fā)遮蓋的左臉頰上更還有一塊被火灼燒過(guò)的可怕傷痕。他從少女手中接過(guò)沉甸甸的水桶，將熱水倒入浴桶之中。她輕聲倒了謝，在老女人的催促下歪歪扭扭地離開(kāi)。房間里很快便蒸汽彌漫，于是陸月舞催促他離開(kāi)，去別處打發(fā)時(shí)間。
他慢慢踱下了樓，瞧見(jiàn)拉瑪爾正與他的手下在大廳里飲酒。他們刨開(kāi)了冰冷的火坑，找來(lái)柴火燃起火堆，大廳里變得溫暖敞亮，外面惹人煩惱的雨水也好似變成了頗有節(jié)奏的擊打樂(lè)，為他們開(kāi)懷暢飲鼓掌喝彩。
李歐加入了他們，在護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)的對(duì)面坐了下來(lái)，旁邊的護(hù)衛(wèi)馬上為他滿上了一杯烈酒。飲下一口，從喉嚨到胃里都好似冒出火焰，渾身的濕寒感覺(jué)祛除殆盡。
圍著火堆，一名護(hù)衛(wèi)哼起了小調(diào)，雖不如歌妓般婉轉(zhuǎn)動(dòng)聽(tīng)，但也有著滄桑與粗豪。他們?yōu)樗蛑淖?，吹著口哨。沒(méi)等一杯酒喝完，穿在枝杈上的野味便散發(fā)出誘人的香味。脂肪被烤得滲出油滴，落入火中劈啪作響。金黃色外皮油光閃亮。
“要來(lái)一些？”拉瑪爾用小刀切下一大塊肉，放入李歐的盤中。
“那些法師呢？”李歐一邊以酒佐肉，一邊輕聲問(wèn)，“他們是逃跑了，還是雨水淹死了？”
“都沒(méi)有?！弊o(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)面色平靜，瞧不出異樣。“他們不會(huì)屈尊降貴地待在這里。多半是去村民的家中了吧?！?br/>
別人家中？正好。李歐放下刀叉，“如果誰(shuí)在村中惹是生非，先行扣起來(lái)。記得用臟抹布堵住他們的嘴，用細(xì)繩纏住他們的手指?！?br/>
“以免他們施法？”
“以免他們施法。我們得為村民的人身安全負(fù)責(zé)，不是嗎？”李歐面帶微笑。
護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我會(huì)吩咐下面照你說(shuō)的去做?！?br/>
只可惜，直到第三天，法師們也沒(méi)有做出什么出格的舉動(dòng)，一切似乎風(fēng)平浪靜。但李歐隱約察覺(jué)得到，一個(gè)秘密結(jié)社正在那幾名法師中間形成，至于他們要做什么，顯然不言而喻。不過(guò)李歐并不后悔對(duì)他們采取粗暴行動(dòng)，他甚至覺(jué)得只砍下一根手指還是太輕。
“那個(gè)女人今天就會(huì)到？”羅茜坐在床上，慵懶地伸著懶腰。她的身體已經(jīng)痊愈，魔力奔流不息，暢通無(wú)阻。李歐瞧著她閃閃發(fā)亮的雙眼，此時(shí)他毫不懷疑僅憑她一人就可以燒毀整座村莊?！八詈脛e遲到?！?br/>
此刻雨水初歇，陽(yáng)光還在烏云后苦苦掙扎。旅館外面的道路上全是大大小小的水洼，幾個(gè)小孩在玩著跳泥塘的游戲，濺得滿身污泥。
“據(jù)說(shuō)她是名學(xué)士?！崩顨W譏誚地笑笑，“年輕的女學(xué)士?！?br/>
“自絕境堡歸來(lái)？”羅茜面露驚訝。
那里位于大陸北方的冰天雪地之中，苦寒難耐，卻是學(xué)術(shù)天堂?！罢l(shuí)知道呢？”李歐聳聳肩，“也許是，也許不是。金錢或許比我們想象的更管用也不說(shuō)準(zhǔn)?！?br/>
陸月舞只掃了他一眼，他立即舉手投降。“好吧，這只是玩笑?！彼嘈χf(shuō)，“我不應(yīng)低估他人，特別是對(duì)方很有可能是我們的敵人。”
東方少女不為所動(dòng)?！拔乙?jiàn)過(guò)學(xué)士?！彼従忛_(kāi)了口，“東方也有他們的身影。他們以謀略著稱，通常都作為王侯將相的左膀右臂。”
“他們上知天文下知地理，這我也會(huì)?！?br/>
“你還能預(yù)言?！崩顨W忍不住揶揄。
陸月舞不為他們的斗嘴而打斷語(yǔ)調(diào)，她接著說(shuō)，“學(xué)士善斷。他們只會(huì)如魚得水。”
如魚得水？只怕是鯊魚被困在了淺灘吧。
李歐曾問(wèn)過(guò)喬休爾，為何選擇讓他同行?！拔蚁袷呛诎抵械臒艋?，足以引來(lái)飛蛾?！彼f(shuō)。然而喬休爾卻反問(wèn)他，“燈火足以燒死飛蛾，又有何擔(dān)心？你可知一旦燒死它們，燈油與燈芯都將重新更換，變得嶄潔如新嗎？”
原來(lái)他意在于此。李歐知道城堡的命令：殺黑色晨曦十人者，可封貴族。有如此多護(hù)衛(wèi)為伴，斬殺黑色晨曦易如反掌。喬休爾向他拋出橄欖枝，他也無(wú)法拒絕。這是雙贏的交換，李歐心想，他培養(yǎng)班底，而我得到地位。但無(wú)論如何，我仍有原則。
然而這些他都無(wú)從對(duì)眼前的兩位少女說(shuō)起。他拋開(kāi)這些一閃而過(guò)的念頭，微笑著接上之前的話題，“只是不知道這位女學(xué)士會(huì)如何看待他家的血色王國(guó)呢？”對(duì)此他無(wú)比期待。
時(shí)值中午，一輛老馬拉著的破舊馬車駛進(jìn)了村口。
駕車的是一位再普通不過(guò)的趕馬人，他驅(qū)使馬匹在旅館前停了下來(lái)，然后跳下車轅，打開(kāi)了車門。一位穿著旅者斗篷的女性手捧書本，拉起斗篷的下擺跳下馬車，長(zhǎng)長(zhǎng)的金色長(zhǎng)發(fā)隨著她的動(dòng)作高高揚(yáng)起，像是輕飄飄的絲絮正迎風(fēng)而起。
“是她嗎？”羅茜問(wèn)。
“如果不是她，還會(huì)有誰(shuí)？”聽(tīng)喬休爾說(shuō)——黑荊棘家唯一的女性——他的妹妹比李歐還要小上幾歲。樓下的女子正是花樣年華，同時(shí)有著黑荊棘家族標(biāo)志性的金發(fā)?！白甙?，我們下去吧。怎么也得好好迎接遠(yuǎn)歸回來(lái)的游子?！?br/>
他們下了樓，發(fā)現(xiàn)護(hù)衛(wèi)們已經(jīng)將她保護(hù)起來(lái)，在各自的崗位上負(fù)責(zé)警戒，幾日不怎么見(jiàn)到的法師也聚集在旅館大廳中，對(duì)他們的小姐諂媚不休，大獻(xiàn)殷勤。李歐不難猜出其中還夾雜著刻意污蔑的言語(yǔ)。
“賽拉斯廷?李歐？”她的眼睛很漂亮，有著如湖水般湛藍(lán)的瞳孔，靈動(dòng)的仿佛會(huì)說(shuō)話?！拔沂且擂崩８绺缭谛胖刑岬竭^(guò)你?！?br/>
“您好，小姐?！崩顨W抬起她的手，嘴唇輕觸她的手指?！拔揖褪琴惱雇?李歐。您可以直接叫我李歐?！?br/>
“李歐先生?！彼p輕點(diǎn)頭，抬頭望向四周，“我的哥哥們呢？他們一個(gè)沒(méi)來(lái)？”
“他們事務(wù)纏身?！?br/>
“不來(lái)最好?！彼吐曊f(shuō)了句。若不是李歐與她相隔甚近，恐怕也不會(huì)聽(tīng)清她的呢喃?！拔覀兪裁磿r(shí)候出發(fā)返回艾音布洛？”李歐看著她的眼睛，她的眼中毫無(wú)破綻，迫不及待之意好像不是刻意裝出。
“明天再走。大雨初停，道路難走?！崩顨W解釋，“何況此時(shí)天色已晚?！?br/>
學(xué)士小姐輕輕點(diǎn)頭。
然而法師跳出來(lái)打岔?！靶〗悖趺茨茏≡谶@里。”被砍掉手指的法師抓著那柄長(zhǎng)法杖，頂端的那枚火紅石榴石讓李歐想要借花獻(xiàn)佛。他忙不迭地奉承，“您還是跟我們一道吧。我們會(huì)說(shuō)服村長(zhǎng)讓出他的大屋給您居住?？偙扰罎M蛛網(wǎng)的這里要強(qiáng)?！?br/>
“不用麻煩他人，我住這里就行?！彼降鼐芙^，踏上搖搖欲墜的樓梯。
李歐讓陸月舞找來(lái)瘸腿姑娘，讓她幫忙整理出一間空閑房間?；覊m隨著雞毛撣子的舞動(dòng)漫天飛舞，空氣里充斥著老鼠及蝙蝠屎的臭味。
“這里的旅館只有這樣的條件，只能委屈您將就一晚?！崩顨W說(shuō)。
“我住過(guò)比這惡劣得多的地方，所以能有遮風(fēng)避雨的地方，還有熱水取用便以心滿意足。你不必為此困擾?！睂W(xué)士小姐說(shuō)，“對(duì)了，李歐先生，你可以直接叫我依薇拉，不用以小姐稱呼，我不是什么小姐。你大可忽略我的姓氏。我只是一名普普通通的學(xué)士?！彼龔?qiáng)調(diào)道。
“姓氏是一種無(wú)形的力量?！崩顨W說(shuō)。他已讓少女們回去休息，而他來(lái)應(yīng)付這位年紀(jì)輕輕便學(xué)成歸來(lái)的學(xué)士。他想要看看她究竟有多么睿智。不過(guò)到現(xiàn)在他從她的眼中只瞧出了如陸月舞一般的平靜?！澳銦o(wú)法否認(rèn)它，放棄它。”
聽(tīng)他如此說(shuō)，學(xué)士小姐放下了手中書本，她盯著李歐許久，然后才緩緩說(shuō)道，“你對(duì)我們家并無(wú)好感。”她肯定地說(shuō)。沒(méi)人對(duì)黑荊棘幾個(gè)字有好感。當(dāng)然這話他不會(huì)說(shuō)出口。于是他沉默應(yīng)對(duì)，聽(tīng)她如何說(shuō)。片刻之后，她又開(kāi)了口。這一次她垂下了眼瞼，“我也一樣。”
這話是真是假，李歐無(wú)從辨認(rèn)。若是為真，理由應(yīng)與他想同；若是為假，未免也太過(guò)虛假?！盀槭裁矗俊彼麊?wèn)。
她笑了笑，不再談及此事。她生硬地拉扯開(kāi)話題，“一路上，人們都在傳說(shuō)一個(gè)危險(xiǎn)的詞語(yǔ)?！彼螌W(xué)歸來(lái)，卻趕上如此世道，黑色晨曦虎視眈眈?！八晕一貋?lái)的似乎不太是時(shí)候?！?br/>
“只能說(shuō)，不是那么幸運(yùn)。”李歐說(shuō)，“他們的目標(biāo)不是你們?！?br/>
“誰(shuí)會(huì)知道呢？”學(xué)士小姐重新捧起書本，“在危險(xiǎn)臨身之前，人們總是會(huì)找出各種理由寬慰自己，認(rèn)為不幸不會(huì)發(fā)生在自己身上，并對(duì)他人的悲慘遭遇幸災(zāi)樂(lè)禍。渾然忘記自己也身處死亡的邊緣，隨時(shí)會(huì)被扯進(jìn)漩渦?！?br/>
“那我得慶幸自己也置身其中，不用提心吊膽咯？”
她聳聳肩，抖下幾縷秀發(fā)?！爸泵胬Ь车挠抡呖偙葥?dān)心受怕的懦夫更值得人欽佩?！彼粗顨W，“現(xiàn)在我們才應(yīng)該未雨綢繆。別忘了，艾音布洛還有一個(gè)名字?！?br/>
煉金之都。這用不著她的提醒。李歐雖然口中否認(rèn)，但心里清楚明白，若是黑色晨曦大張旗鼓，那么沒(méi)人能置身事外，順利逃脫。