此為防盜章女孩兒撇撇嘴,滿腹抱怨，鄙夷道：“假如大乾將士能干，庸州就不會失守,十幾萬人也不會無辜被屠！唉，如今誰還敢指望將士？只盼他們爭口氣、守住西蒼,我們最怕無家可歸?！?br/>
    姜玉姝忐忑不安，又問：“聽著怪嚇人的。小姑娘，你家住哪兒？難道北犰兵馬已經侵入西蒼了？”

    女孩兒愁眉苦臉,無奈答：“我們家在赫欽，牧河邊上的劉家村，與庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未滿足,隔三岔五偷襲西蒼,那些畜生貪婪無恥,殺人放火無惡不作！我們村倒霉,離得太近,為了保命只能躲開,投奔親戚去,避一避戰(zhàn)亂?！?br/>
    “原來如此?！苯矜裆珖烂C。

    女孩兒掃視郭家上下,好奇問：“你們呢？你們又是上哪兒？”

    姜玉姝嘆道：“不巧，正是要去西蒼?！痹捯魟偮?對方長輩便喚道：

    “二妮兒,家里逃難呢,你當是外出玩耍？快跟上！”

    “哦,來了！”女孩兒抿嘴一笑，一溜小跑追趕親人而去。

    郭弘軒湊近聽了半晌，嚇得瞠目結舌，扼腕道：“想不到，西蒼竟那么亂！人家逃難，咱們卻往前湊，簡直是送死。”

    “四弟莫慌。來，邊走邊聊?！苯矜蛋垫?zhèn)定，寬慰道：“疆域自古寸土必爭，邊塞城池失守，朝廷絕不會罷休。陛下雷霆震怒，嚴懲貪墨一案，并責令我們充軍屯田，估計他已經調兵遣將援助西蒼了?！?br/>
    “真的嗎？”

    姜玉姝堅定答：“當然！”

    即使貴為九五之尊，也有其職責。庸州失守，皇帝若是不聞不問，輕則遭輿論指責“昏君”，重則退位讓賢，甚至亡國。

    因此，皇帝必須管。

    但不知乾國能否擊敗北犰？

    夜幕降臨時，一行人抵達驛所。

    姜玉姝精疲力倦，拖著酸脹雙腿，匆匆走向板車問：“她們好些了嗎？”

    “這……”方勝皺著眉，反復試探兩名傷患的呼吸與脈搏。片刻后，他搖搖頭，沉重宣告：“蛇毒劇烈，她們沒能撐住，已經身亡了?！?br/>
    ??？

    眾人齊齊一驚，既憐憫又后怕。

    張峰審視一番，努了努嘴，其屬下便伸手試探死者脈息，高聲稟道：“大人，她們確已身亡！”

    “問問清楚，把相應姓名勾除，并注明死因?！狈溉嗽诹鞣磐局幸蚬仕劳?，張峰見得多了，毫不動容，吩咐道：“天熱，趕快叫驛所幫忙掩埋尸體，避免腐臭生瘟?！?br/>
    “是！”

    兩條人命，就這么消失了？姜玉姝黯然，久久無法言語。

    “走罷。”郭弘磊心里也不是滋味，“前車之鑒，一定要告誡其余人嚴防蛇蟲野獸！”

    夜間

    老少女子或靠墻或枕著包袱，三五成群，小聲交談；男人們則照舊跟著郭弘磊習武，勤練月余，拳腳功夫均有長進，哪怕只是架子，也擺得像模像樣了。

    “越往北，越荒涼。兵荒馬亂的，怎么屯田呀？”翠梅憂心忡忡，一邊整理行囊，一邊問：“等到了西蒼，不知咱們會被官府分去哪兒？是上上下下一起？還是打散了？奴婢死也不想和姑娘分開。”

    姜玉姝鋪平白紙，正色勸告：“又來！年紀輕輕，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你連死都不怕，還怕和我分開？”

    “奴婢是家生子，從十歲開始服侍姑娘，發(fā)誓要服侍一輩子的?！贝涿分倚墓⒐ⅲ没谡f：“不料，在您上吊尋死的時候，竟無人發(fā)覺，等老夫人允許奴婢繼續(xù)伺候時，姑娘已經吃了苦頭，折磨之下，活像變了個人似的。這都怪奴婢粗心大意，照顧不周！”

    變了個人？

    沒錯，確實是換了個芯。

    姜玉姝筆尖一頓，心如擂鼓，盯著陪嫁丫鬟，輕聲說：“我一時糊涂才自尋短見，與你無關。”

    翠梅眼含熱淚，欣喜道：“幸虧姑娘及時想通了！其實，姑爺待您挺好的，人又儀表堂堂，絲毫不比裴公子差——”燭光忽然一晃，她噤聲抬頭，猛跳起來，恭敬道：“二公子?！?br/>
    “唔?！惫肜诿嫔绯?，并未聽清丫鬟的絮叨。

    翠梅縮著脖子，如蒙大赦，飛快提起包袱，識趣地退到邊上整理。

    姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐?！?br/>
    郭弘磊盤腿而坐，隨手翻了翻炕桌上的文稿，緩緩說：“我找驛丞安排茶水時，見到了大舅的人?！?br/>
    “哦？”姜玉姝一愣，下意識問：“是好消息？還是壞消息？”

    “壞消息?！惫肜谟喙馄沉似衬赣H與嫂子、弟弟，耳語告知：“據(jù)說，目前西蒼與北犰頻頻交戰(zhàn)，一時間難分勝負。但因著庸州失守，將領又相繼傷亡，咱們的士氣低落，甚至有些人臨陣脫逃。”

    “逃兵？論罪當斬吧？”

    郭弘磊頷首，“臨陣脫逃，死罪無疑，朝廷必將追捕。這件事，我就不告訴其他人了，免得人心惶惶?！?br/>
    “也是，不知者不怕?！苯矜峁P蘸墨，冷靜道：“圣旨不可違。別說戰(zhàn)亂了，哪怕前方下刀子雨，我們也不能停?！?br/>
    郭弘磊莞爾，一本正經地說：“姑娘好膽識。”

    “公子過獎了?！苯矜t虛擺手。

    下一瞬，兩人對視，同時嘆了口氣。

    數(shù)日后·晌午

    深山密林間，官道蜿蜒曲折，崎嶇不平，一行人埋頭趕路。

    夏日炎炎，姜玉姝熱極了，臉漲紅，止步解下水囊，仰脖喝水。

    誰知，她剛喝了兩口，突見密林中竄出一伙持刀壯漢，個個兇神惡煞，為首者厲聲大吼：

    “統(tǒng)統(tǒng)不許動！”

    “誰敢亂動，就是找死！”

    “聽馬蹄聲，至少有四五十人?！睆埛灞巢恐辛藘傻?，官差正為其包扎。

    郭弘磊側耳，凝神細聽半晌，緩緩道：“宵小之輩往往東躲西藏、晝伏夜出，光天化日的，應不至于再來一伙逃兵?！?br/>
    “你怎知有逃兵？”張峰明知故問。

    郭弘磊坦然自若，“在上個驛所時，曾聽人提過幾句?！?br/>
    “唉。”張峰苦笑了笑，“其實，我們也聽說了，只是沒怎么放在心上，誰知道逃兵居然落草翦徑呢？該千刀萬剮的東西，謀財便罷了，還濫殺無辜！”

    郭弘磊沉聲道：“軍令如山，軍紀嚴明，軍中絕不會饒恕逃兵。這些人為了活命，什么狠毒事做不出來？”

    “畜生，簡直畜生?！睆埛寮t著眼睛唾罵：“懦夫，沒膽子上陣殺敵，卻敢殘害無辜！唉，今日折了五個弟兄，叫我如何交代？”

    姜玉姝嘆了口氣，寬慰道：“真是飛來橫禍！還望大人節(jié)哀?！?br/>
    “公子，忍一忍?！毙√亦ㄆ?，輕柔朝傷口撒金瘡藥。

    姜玉姝把干凈白絹纏了兩圈，麻利打結，旋即起身，急切道：“他們來了！快看，是什么人？”

    “我瞧瞧?！惫肜谥L刀站起，姜玉姝忙攙扶。

    一時間，所有人齊齊眺望遠方。

    郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲告知：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不僅佩刀，還背著箭囊！”

    戎裝？姜玉姝登時忐忑不安，提醒道：“四弟，別站那么高，扎眼。”

    “對方有箭，萬一又是殺人不眨眼的逃兵，你是想當活靶子么？唉喲，軒兒，趕緊下來！”王氏心驚膽寒地招手。

    郭弘軒嚇得脖子一縮，慌忙跳下板車。

    “駕！”

    “駕！”一隊衛(wèi)軍揮鞭策馬，簇擁著百戶長潘奎，疾速趕到。

    潘奎年近不惑，身長九尺，膚色黝黑壯如鐵塔，遙遙便皺眉，勒馬喝問：“吁！你們是什么人？何故出了傷亡？”

    老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既松了口氣，又陡生怨憤，板著臉，直挺挺站立，冷淡答：“我們奉旨押解流放犯人前往西蒼，不料遭遇匪徒攔路劫殺，傷亡慘重。我的五個弟兄當場喪命，另有三人重傷、十幾人輕傷?！?br/>
    “走，瞧瞧去！”潘奎下馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾查看尸體。

    其手下總旗名叫錢小栓的，仔細審視尸體后，激動稟告：“大人，正是他們！”

    “哦？確定是你手下的人？”潘奎滿腔怒火，壓低嗓門，嚴厲道：“小栓，你看清楚些，逃兵擾亂士氣，必須一個不落地處死，以正軍紀！”

    “是啊。切莫留下漏網(wǎng)之魚，免得他們作亂，大損邊軍威名?！蓖瑸榭偲斓奶锊ǜ胶偷馈?br/>
    錢小栓臉紅耳赤，羞愧答：“卑職確定，這幾個人全是逃兵。”他打起精神，謹慎清點，稟道：“少了一個！逃兵共十一人，尸體卻只十具?！?br/>
    潘奎便扭頭問：“哎，你們見到了幾個逃、匪徒？”

    午時已過，北上的一行人尚未用飯，饑腸轆轆。張峰失血不少，忙碌催促眾人先救治傷患，而后就地歇息，喝水吃干糧。

    郭弘磊離得近，想了想，朗聲答：“共十一人，但混戰(zhàn)中跑了一個，他趁亂逃進了南坡密林?！?br/>
    “小子，你可看清楚了？”潘奎橫眉立目，高壯威猛。

    郭弘磊正色答：“的確逃了一個。當時，逃匪被人踹到山坡旁，順勢便跑了?！逼鋵崳侨苏撬约乎叩?，故一清二楚。