深秋時(shí)節(jié)，中原一帶的天色漸漸轉(zhuǎn)涼。各處山林間老樹將枯、落葉滿地，一派肅殺氣象。
早晨，洛陽郊外官道旁的一間茶舍內(nèi)，兩名不知是何門派的青年人正喝著小酒，私下談?wù)撝罱邪l(fā)生的新事。
“聽說了嗎？九月初三云州的金蘭花會(huì)上，將會(huì)有一件稀世珍寶在霄云樓展出拍賣?！逼渲幸晃簧晕⒛觊L(zhǎng)些的青衣人沉沉地說道。他的聲音壓得很低，生怕被外人聽了去。
“霄云樓那種地方，不是經(jīng)常都會(huì)有所謂的稀世珍寶出現(xiàn)嗎，這又有何稀奇？”坐在其對(duì)側(cè)的年輕人兀自吃著小菜，不以為然地說。
青衣人搖了搖頭，回道：“沒那么簡(jiǎn)單。這次展出的，乃是一件消失多年、為天下人趨之若鶩的寶物。”
“哦？什么東西說來聽聽？”年輕人有些來了興趣。
“《大漠沙行圖》?！鼻嘁氯思?xì)聲說道，“你可曾聽說過？”
年輕人聞之一驚，忙問道：“《大漠沙行圖》？那不是在很多年前就已經(jīng)從江湖中消失了嗎？怎么會(huì)出現(xiàn)在霄云樓？”
“這么說，你是真的不知道?！鼻嘁氯溯p輕放下酒杯，轉(zhuǎn)而又問，“一個(gè)多月前，長(zhǎng)安天牢里發(fā)生了一起越獄，你可知那人是誰？”
年輕人想了想，說道：“盜圣馮歡？”
青衣人點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，盜圣當(dāng)初就是因?yàn)閺南尻柾醺I走了那幅《大漠沙行圖》，才被朝廷通緝，最后關(guān)入天牢的。他入獄的這七年里，《大漠沙行圖》也在江湖上銷聲匿跡了，我想這絕不是巧合?！?br/>
“你的意思是，那幅圖現(xiàn)在還在盜圣的手里？還是說，已經(jīng)被他賣給霄云樓了？”年輕人忽然停下了手中竹筷，兩眼發(fā)亮地望著青衣人。
“這就說不準(zhǔn)了。”青衣人聳了聳肩，“不過，此事已經(jīng)在江湖中傳開，許多有意之人都準(zhǔn)備到云州去看個(gè)究竟呢?！?br/>
年輕人眉頭一皺，略顯疑惑地問道：“那畫到底有什么稀罕之處？我聽說數(shù)十年前，江湖中有許多門派處心積慮地想要得到它，為之不惜明爭(zhēng)暗奪、用盡手段，最后連官府都參合了進(jìn)來。就算是名家真跡，終歸也只是一幅畫而已，至于如此嗎？”
茶舍的一個(gè)角落里，一名身著白色衣衫的少年正靜靜地望著窗外的林子。那林中草木蕭疏，地面滿是凋零的楓葉，仿佛披上了一層淡淡的紅裝。霎時(shí)間一陣微風(fēng)吹過，落葉卷地而起，飄向那暗暗的天邊。正應(yīng)了那“秋風(fēng)蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜”的景象。少年心生感傷，一時(shí)竟望得出神。
這邊又聽那青衣人說道：“具體的門道咱也不清楚，只是聽聞這幅畫似乎和一份傳說中的寶藏有關(guān)?！?br/>
“寶藏？”年輕人頓時(shí)睜大了眼睛，又笑了笑說，“莫非這世間還真有這種東西？我不太相信，不會(huì)是道聽途說的吧？”
“誰知道呢？不過傳聞終究只是傳聞。雖然那《大漠沙行圖》曾在江湖中輾轉(zhuǎn)流傳多年，但卻無一人能解開其中的謎團(tuán)。”說到這，青衣人臉上忽然露出一絲怪異的笑容，“黑白兩道的人為它爭(zhēng)得頭破血流，結(jié)果到頭來得到的也不過是一張廢紙，想想都覺得諷刺。”
年輕人冷哼了一聲，說道：“依我看，不過是有人在故弄玄虛罷了。盜圣馮歡和霄云樓的人料到這世上還有些白癡相信那寶藏的傳說，才打算在金蘭花會(huì)上賣個(gè)好價(jià)錢。要真是什么藏寶圖，他們又豈會(huì)如此聲張？”
“真的也好假的也罷，反正和咱們是沒多大關(guān)系。不過，消失多年的《大漠沙行圖》重現(xiàn)江湖，只怕是又會(huì)有一場(chǎng)腥風(fēng)血雨了。”說罷，青衣人猛地將杯中之酒一飲而盡。
……
臨近正午，西京長(zhǎng)安，長(zhǎng)老院正心堂內(nèi)，象征著皇室家族內(nèi)部最高職權(quán)的五長(zhǎng)老議事會(huì)正在進(jìn)行。大堂正位之上端坐著的老者，乃是大魏皇族元氏一族的族長(zhǎng)，又被尊稱為元君。堂內(nèi)其余四位長(zhǎng)老也都是皇族內(nèi)部的德高望重之人。從這里發(fā)布出去的詔令，幾乎每一件都關(guān)乎著大魏皇室的切身利益與社稷安危。如果把天下之局比作一張棋盤，他們就是幕后真正的博弈者。
正心堂內(nèi)的氛圍莊重而肅穆，只見元君氣定神閑地端坐在正位之上，四名長(zhǎng)老臉色各異，卻都顯得心事重重。
“我聽洛陽傳來的消息說，皇帝的病情是越來越重了，能不能撐過這個(gè)冬天都是問題，我們須得早做打算?！背聊季弥螅径Y長(zhǎng)老終于開口說道。
宣武長(zhǎng)老揣著一副冷峻的面孔，冷笑道：“洛陽那邊的事情，只怕我們還蒙在鼓里，有些人卻早已按捺不住了?！?br/>
他話里有話，頓時(shí)引起了另外三位長(zhǎng)老的好奇之心。只聽一旁的傳文長(zhǎng)老沉沉地問道：“此話意指何人？”
宣武長(zhǎng)老隨即從袖中拿出了一份折子，高舉在手說道：“我今早收到影衛(wèi)府呈上來的文牒，是關(guān)于一個(gè)月前大盜馮歡從天牢中逃出一事的，諸位長(zhǎng)老請(qǐng)過目吧?！?br/>
幾位長(zhǎng)老依次閱畢，臉上都顯出了幾分驚詫與猶疑的神色。對(duì)于早已歷經(jīng)世事的他們而言，能夠令其感到如此吃驚的消息著實(shí)不多見。
元君從堂上走下，接過折子瞧了半晌。他的目光中透著一股寒意，不怒而自威。
“我當(dāng)時(shí)就覺得奇怪，天牢里重重設(shè)防，機(jī)關(guān)遍布。那馮歡縱是有天大的本事，也絕不可能逃得出來。原來是有奸細(xì)幫他引路。”執(zhí)法長(zhǎng)老捋了捋胡須說。
傳文長(zhǎng)老眉頭緊鎖，遲疑著問道：“那依各位之見，此事應(yīng)當(dāng)如何處置？”
“蒼影衛(wèi)打探的消息，自然是不會(huì)有假?！毙溟L(zhǎng)老朗聲說道，“如此便坐實(shí)了元宕有不臣之心。而今皇帝病重，若不趁早先發(fā)制人，怕是要出大亂?！?br/>
另外三位長(zhǎng)老互相望了一眼，一時(shí)都拿不定主意。
元君合上折子，面不改色地問道：“這件事皇上知道嗎？”
“當(dāng)然不知，這是蒼影衛(wèi)最新查到的消息。皇帝要是知道，只怕早就派人前去問話了。”宣武長(zhǎng)老道。
“想當(dāng)初永興政變之時(shí)，長(zhǎng)老們選擇擁立燕王繼承大統(tǒng)，南安太子一脈對(duì)此肯定耿耿于懷?！眻?zhí)法長(zhǎng)老一臉嚴(yán)肅地說，“現(xiàn)如今元宕肯定是想從馮歡的口中打聽出那件寶藏的所在，然后起兵發(fā)難?！?br/>
傳文長(zhǎng)老搖了搖頭，說道：“不，我還是不太相信。要說晉王有野心，這固然不假；但僅憑他的勢(shì)力，想起兵反叛談何容易？”
“可這折子上寫得明明白白，難道蒼影衛(wèi)會(huì)憑空誣陷他不成？”宣武長(zhǎng)老毫不客氣地嚷道。
“好了，各位暫且稍安勿躁。”元君勸告著說，隨即邁著步子走向門口，叫了一聲：“來人！”
話音剛落，便有一兵士走上前來。
“去影衛(wèi)府，讓江振林來見我?！痹愿赖馈?br/>
那兵士領(lǐng)命而去。元君回過頭來，向眾長(zhǎng)老問道：“我先前有聽說，那盜賊馮歡前段時(shí)間在云州露面，而且還對(duì)外揚(yáng)言說，九月初三會(huì)在什么霄云樓公然拍賣那幅畫。此事可準(zhǔn)確否？”
“確有此事?！眻?zhí)法長(zhǎng)老點(diǎn)頭說，“天下幾乎已經(jīng)人盡皆知了?！?br/>
“如此說來，馮歡并沒有把那畫交給元宕。我看還是謹(jǐn)慎些好，不要貿(mào)然行事?！币幌蚍€(wěn)重的司禮長(zhǎng)老從旁勸道。
元君揮手說道：“且不管此事與晉王有無關(guān)系，既然馮歡出現(xiàn)在了云州，那就不能坐視不管。我們也正好借這個(gè)機(jī)會(huì)，打探一下他的虛實(shí)。”
……
下馬川，一望無垠的大漠，滾滾黃沙浩瀚無際。從北方高原之地吹來的陣陣?yán)滹L(fēng)，時(shí)而滾卷著漫天沙塵呼嘯而至，使得方圓十里寸草不生，行人過客望而卻步。眼下已過秋分，長(zhǎng)城內(nèi)外寒意漸濃。但此刻的下馬川，天空依舊驕陽似火，熱氣一浪接著一浪。
看似平靜的午后，卻隱約能聽見零零碎碎的馬蹄聲從大漠深處傳來，甚至還夾雜著陣陣絕望的呼喊……
下馬川這個(gè)地方，從來就不太平。
那是一支約有十來人的西域商隊(duì)，正由五只駱駝運(yùn)著貨物往云州方向趕去，不料在據(jù)云州城僅二十里的下馬川遇上了一伙劫匪。這伙劫匪雖不過七八人，卻個(gè)個(gè)騎著快馬，手舞彎刀，口中喊聲連連，很快便沖上前將商隊(duì)圍了起來。
這支商隊(duì)的成員大都是些年輕小伙，在兩地間往返不多，何曾見過這種陣仗？他們雖然早就聽聞大漠之中各種劫匪的傳說，卻從未親自遭遇過，一時(shí)竟愣在了原地，不知如何應(yīng)對(duì)。
為首的匪頭乃一虬髯大漢，面相兇狠，只聽他厲聲喝道：“聽著，把行李和貨物全都留下，我可以放你們走人，否則可別怪大爺手上的刀快。”
“是……”一名年長(zhǎng)些的客商支支吾吾地應(yīng)道，隨即轉(zhuǎn)身示意眾人從駱駝背上下來。他在商海中打拼多年，早已摸透了這些劫匪的本性，只要老老實(shí)實(shí)將錢財(cái)交出，他們一般是不會(huì)加害人命的。
然而商隊(duì)中有一年輕氣盛的小伙，初次走商便遭此劫難，心中頗有不甘。只見他咬緊牙關(guān)，正欲從包裹中拔出一柄匕首。
為首的匪頭目光一斜，叫罵道：“小子，你找死！”不及話落，一把亮閃閃的彎刀便直接向小伙身前砍去。
說時(shí)遲、那時(shí)快，只見一粒飛石“砰！”地一聲打在那人的手背，頓時(shí)有如火燒一般，手中彎刀瞬間被甩飛數(shù)丈之遠(yuǎn)。眾人大驚失色，未等那為首之人反應(yīng)過來，又見一粒飛石直擊眉心，他整個(gè)人眼前一暗，便應(yīng)聲從馬上跌了下去。
身邊兩名小匪見狀，趕忙下馬將他扶起身來。只見那人滿面沙塵，右手背仍是劇痛難忍，模樣甚是狼狽。
眾人往飛石來向望去，只見不遠(yuǎn)處的沙丘之上，一支約六七人的馬隊(duì)正往這邊趕來。那數(shù)道身影皆是一襲紅衫，在日光之下飄忽奔騰，形如鬼魅。
“大哥，是紅衣會(huì)！”一名劫匪咽了咽唾沫，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地喊道。
紅衣會(huì)在云州一帶聲名顯赫，被匪寇們視為大敵。為首的匪頭自知不敵，忙重新跨上馬背，向眾匪叫道：“今日運(yùn)氣不順，撤！”遂拉轉(zhuǎn)馬頭，帶著一行人往北去了。
眼前的情況實(shí)在來得太過突然，那些商人們面面相覷，仍舊驚魂未定。但劫匪既走，終歸是稍稍放下了心。
“吁！”馬隊(duì)中一名二十出頭的年輕人率先勒馬停住，向商人們問道：“你們是從哪里來的商隊(duì)？看你們的穿著，莫不是從西域過來的吧？”
先前那年長(zhǎng)之人長(zhǎng)舒一口氣，緩緩回道：“我等是北涼國(guó)的商旅，正準(zhǔn)備前往云州。適才多謝各位壯士搭救?！闭f罷，其余商人也紛紛道了謝。
馬背上的年輕人揮了揮手，不以為意地說道：“保護(hù)這一帶過往的商旅是我等的職責(zé)，諸位不必言謝。不過我倒有件事想向你們打聽一下?！?br/>
“壯士請(qǐng)說?！?br/>
“你們從西邊過來，可曾有見過兩位十七八歲的少年？他們穿著便衣，應(yīng)該還騎著兩匹馬?！蹦贻p人手語并動(dòng)地問。
眾商客彼此相望了一番，都搖了搖頭。
“我等出發(fā)至今，已有將近五天，但途中并沒有見到如壯士所說的兩名騎馬的少年。”年長(zhǎng)的商人說道。
幾名紅衫人不免感到一絲遺憾，又四下里環(huán)顧了一圈：極目望去，一片黃沙藹藹，哪有什么人影？
中間的年輕人顯得有些焦慮，于是嘆了一口氣道：“各位請(qǐng)繼續(xù)前行吧，此處離云州不過十幾里地，日落之前應(yīng)該能趕到?！庇峙ゎ^朝另些紅衫人吩咐道：“你們?nèi)齻€(gè)護(hù)送他們到云州去，其余的跟我往南邊去找找看吧?！?br/>
話畢，便領(lǐng)著四人掉轉(zhuǎn)馬頭向南而去。眾商客又道了謝，一行人便加快步伐趕往云州去了。