約翰·費(fèi)瑞厄和摩門教先知談話后的第二天早晨，他就去了鹽湖城，找到了要去內(nèi)華達(dá)山區(qū)的那位熟人，托他交給杰弗遜？候坡一封信。信中把他們迫在眉睫的危險(xiǎn)情況告訴了那位年輕人，要他即刻回來。辦完這件事，他松了一口氣，便帶著比較愉快的心情回家了。

    快到農(nóng)莊時(shí)，他驚訝地發(fā)現(xiàn)大門旁的兩根柱子上各栓著一匹馬。他趕快走進(jìn)屋，發(fā)現(xiàn)客廳里有兩個(gè)年輕人。一個(gè)臉色蒼白，臉長長的，正躺在搖椅上，兩只腳翹得高高的，架在火爐上。另一個(gè)脖子短粗，長相粗俗，得意洋洋地站在窗前，兩手插在口袋里，嘴里吹著流行的贊美曲。費(fèi)瑞厄進(jìn)來時(shí)，兩個(gè)人都向他點(diǎn)了點(diǎn)頭。躺在搖椅上的那一個(gè)首先開腔。

    他說：“我們自我介紹一下吧。這位是德雷伯長老的兒子，我是約瑟夫？思特杰遜。當(dāng)上帝伸出圣手，把你們引出苦海時(shí)，我就和你們一起在沙漠上旅行過?！豹?br/>
    另一個(gè)帶著重重的鼻音說：“上帝在合適的時(shí)候終將把全人類都引進(jìn)他的天國。這雖然進(jìn)展很慢，卻非常精細(xì)，毫無疏漏?！豹?br/>
    約翰·費(fèi)瑞厄冷淡地點(diǎn)頭致意。他已經(jīng)猜到了來人的身份。

    思特杰遜接著說道：“我們是奉了父親的旨意，來向你女兒求婚的，請(qǐng)你看看我們兩人中誰更合適。我只有四個(gè)妻子，而德雷伯兄弟已經(jīng)有了七個(gè)，因此我比他更需要?！豹?br/>
    “不能這么說，思特杰遜兄弟，”另一個(gè)急忙嚷道，“問題不在于我們已經(jīng)有了幾個(gè)妻子，而是我們能養(yǎng)活幾個(gè)。我父親已經(jīng)把磨坊給我了，所以我比你有錢。”

    思特杰遜激烈地反駁道：“但是我將來要比你有錢。等上帝把我父親招去，他的硝皮坊和制革廠就由我掌管，再說，我年紀(jì)比你大，在教會(huì)中的地位也比你高?！豹?br/>
    小德雷伯一面對(duì)著鏡子訕笑，一面說：“還是讓姑娘自己來決定，我們完全聽她的選擇。”

    在這場(chǎng)對(duì)話進(jìn)行的過程中，約翰·費(fèi)瑞厄一直站在門口，憤怒得忍不住要拿馬鞭去抽打這兩個(gè)不速之客。

    最后，他實(shí)在忍無可忍大步走到他們面前喝道：“聽著，我女兒叫你們來，你們才能來這里。但如果她沒有叫你們，我不愿意再看到你們丑惡的嘴臉。”

    兩個(gè)年輕的摩門教徒大吃一驚，瞪大了眼睛望著他。他們?cè)詾椋麄冞@樣爭著向這姑娘求婚，不論是對(duì)他還是對(duì)他女兒，都是一種莫大的榮幸。

    費(fèi)瑞厄吼道：“有兩條路可以從這屋子出去。一條是門，一條是窗戶。你們選擇哪一條？”

    他那棕色的臉膛顯得非常兇狠，青筋暴起的雙手透著恐嚇。兩位客人嚇得一下子跳了起來，拔腿就跑。費(fèi)瑞厄一直跟到門口。

    他挖苦地說：“你們倆決定好走哪條路后，請(qǐng)通知我一聲?！豹?br/>
    思特杰遜臉都?xì)獍琢恕Ｋ械溃骸澳闶亲杂懣喑?！你竟敢違抗先知和四圣會(huì)。你會(huì)后悔一輩子的！”

    小德雷伯也喊道：“上帝會(huì)降罪你的，他既然能讓你生，也能讓你死！”

    “那我就讓你先死！”費(fèi)瑞厄氣極而狂吼，震得門戶嗡嗡直響。他正要跑上樓拿他的獵槍，露茜就拽住了他的胳膊，把他攔住。他還沒有從露茜的手中掙脫開時(shí)，就聽見一陣得得的馬蹄聲。思特杰遜他們已經(jīng)跑遠(yuǎn)了，他追不上了。

    他氣呼呼地邊擦汗，邊喊道：“這兩個(gè)游手好閑的混蛋！要是把你嫁給這樣的人，還不如讓你去死。”

    露茜表示贊同：“爸爸，我也是這么想的?？墒牵芨ミd馬上就要來了?！豹?br/>
    “是的，幸虧他要來了。真盼他早點(diǎn)兒回來，不知道那些混蛋以后還會(huì)搗些什么鬼?！豹?br/>
    確實(shí)，這個(gè)堅(jiān)強(qiáng)的農(nóng)民和他的女兒正處在一個(gè)最困難、最危險(xiǎn)的關(guān)頭，他們急需有一個(gè)人來幫助他們擺脫困境，為他們出謀劃策。摩門教控制的整個(gè)地區(qū)，從來就沒有人敢公開違抗四圣會(huì)的命令。連犯一點(diǎn)兒小小的錯(cuò)誤都會(huì)受到嚴(yán)厲的懲罰，那么，像這種公開違抗四圣會(huì)命令的事，又該是什么樣的結(jié)局呢。費(fèi)瑞厄心里明白，現(xiàn)在他的財(cái)富和地位對(duì)他來說都不過是過眼煙云。在他之前，也曾有過像他一樣有錢有地位的人被暗殺，而被害者的財(cái)產(chǎn)則全歸了教會(huì)。雖然他勇敢，但是對(duì)于將要降臨的捉摸不定的大禍，他內(nèi)心還是存在一些恐懼的。他可以直面橫在眼前的任何危險(xiǎn)，大無畏地去闖，去承擔(dān)，但是，這種整日心神不定、提心吊膽的日子，實(shí)在是讓人難于忍受。但他盡量不讓他這種感覺表露出來，被他的女兒發(fā)現(xiàn)，整天裝出一副若無其事的樣子?？墒?，他再掩飾也瞞不過他的女兒，露茜早就看出父親整日惶惶不安的心思。

    他預(yù)料到，他的行為肯定會(huì)帶來難測(cè)的禍患，受到先知揚(yáng)的警告之后，他意料之中的事情果然發(fā)生了，但是那種方式卻是在他的意料之外。第二天早晨，費(fèi)瑞厄起床時(shí)驚奇地發(fā)現(xiàn)，就在他的被子上，他胸口的那個(gè)地方，釘著一張紙條，上面歪歪扭扭地寫著一行字：

    “限你在二十九天之內(nèi)改邪歸正，否則——”

    字后的這一橫，比任何恐嚇的語言都起作用。約翰·費(fèi)瑞厄無論如何猜不透，這個(gè)紙條是怎么送到他的房子里，釘?shù)剿谋蛔由系?。因?yàn)椋钠腿怂诹硪粋€(gè)房子里，而他們家的門都上好了門閂。他胡亂地把紙條揉作一團(tuán)扔掉，不對(duì)他的女兒透露半點(diǎn)兒消息?？墒?，這件事的發(fā)生，卻更使他心驚膽顫。紙條上的“二十九天”不就是在提醒他剩下的期限嗎。如果單憑一腔熱血、勇猛，是對(duì)付不了這樣神秘莫測(cè)的敵人的。釘紙條的那個(gè)人，本可以一刀殺死他，會(huì)干得神不知鬼不覺，無法知道殺人者是什么人。

    第二天早晨，更奇怪的事情使費(fèi)瑞厄大為震驚。他們坐下來正要吃早飯，露茜突然大叫指著天花板。原來，在天花板的中央，寫著很大的“28”，看起來像是用燒焦的木棒寫的。女兒不明白這個(gè)數(shù)字是什么意思，費(fèi)瑞厄也沒有向她解釋。當(dāng)天晚上，他沒有睡覺，拿著槍整夜地守著。這一夜，也沒有發(fā)現(xiàn)任何異常的情況?？墒?，第二天早晨，他家的門上又寫著一個(gè)大大的“27”。

    就這樣過了一天又一天，他每天都能發(fā)現(xiàn)他的敵人寫下的數(shù)字，就像每天黎明必然到來一樣，而且那些數(shù)字總是寫在顯眼的地方，來提醒他剩下的期限。有時(shí)寫在墻上，有時(shí)寫在地板上，還有的時(shí)候?qū)懺诩埳希鸭堎N在花園的門或欄桿上。盡管約翰·費(fèi)瑞厄萬分警惕，他還是不能查出這些是誰在什么時(shí)候干的。他每天一看到這些警告，就像中了邪一樣感到恐懼。他為此吃不下、睡不著，一天天削瘦下去，他的眼中整天透露著驚慌失措的神色，就像被人追逐的野獸一樣惶恐不安?，F(xiàn)在他惟一的希望就是盼著侯坡盡快的從內(nèi)華達(dá)趕回來。

    日期從二十天變成十五天，又從十五天變成十天，要命的數(shù)字逐日記著，可是杰弗遜·侯坡卻沒有半點(diǎn)兒消息。時(shí)光漸漸流逝，離限期越來越近了，還是不見侯坡的蹤影。費(fèi)瑞厄盼他心切，只要聽到路上有馬蹄聲，或者聽到吆喝畜群的聲音，總要急忙跑到大門外，四處張望，以為是侯坡回來了，可是每次他都失望而歸。期限在一天天地縮短，他不得不放棄了逃跑的念頭。他孤獨(dú)無助，對(duì)環(huán)繞四周的大山又不熟悉，他深深地感到自己無能為力了。通行的大道都有人嚴(yán)密把守，沒有四圣會(huì)的命令，誰也別想通過。他顯然已無路可走，看樣子他是怎么也避免不了這場(chǎng)大禍了。然而，這位老人的決心絲毫沒有動(dòng)搖，他寧愿以死相拼，也不愿看到他女兒受到這場(chǎng)污辱。

    一天晚上，他獨(dú)自坐在那里，反復(fù)思考著他所面臨的危境，但絞盡腦汁也想不出一個(gè)擺脫的辦法。那天早晨，墻上已經(jīng)出現(xiàn)了一個(gè)“2”字，那就是說，第二天就是限期的最后一天了。到時(shí)候會(huì)發(fā)生什么事情呢？他的腦海里裝滿了各種模糊而又可怕的預(yù)測(cè)。他死后，他的女兒會(huì)怎么樣呢？難道他們真的就逃脫不了布在他們周圍的這道無形的網(wǎng)嗎？想到自己竟然這樣束手無策，他不由得伏在桌上哭了起來。

    是什么聲音？他在一片寂靜中聽到了一陣輕輕的爬抓聲。聲音雖然極輕，但在寂靜的夜晚卻聽得非常清楚。那聲音是從大門那里傳來的。費(fèi)瑞厄悄悄走進(jìn)客廳，屏息凝聽。那聲音停歇片刻，接著又響了起來，輕得令人毛骨悚然。忽然，費(fèi)瑞厄感到有人在輕輕叩門。難道是午夜刺客來執(zhí)行秘密法庭的暗殺指令嗎？或者是什么跑腿的來寫那期限的最后一天的數(shù)字嗎？約翰·費(fèi)瑞厄覺得，與其天天這樣提心吊膽、膽戰(zhàn)心驚地活著，還不如痛痛快快地死了好。于是，他跳了起來，拉開門閂，把門打開。

    門外一片寧靜。夜色闌珊，點(diǎn)點(diǎn)繁星在頭頂上明亮地閃爍。眼前是庭前的小花園，周圍是籬笆和大門。但無論是花園里還是大路上，都沒有一個(gè)人影。費(fèi)瑞厄環(huán)顧四周，暗暗松了口氣。當(dāng)他無意中朝自己的腳下望去時(shí)，驚詫地發(fā)現(xiàn)那里趴著一個(gè)人，手腳直挺挺地伸展著。

    看到這副情景，他驚恐萬狀地靠著墻，用手捂著喉嚨才沒有叫出聲來。最初，他以為那個(gè)人可能受了傷，或者差不多快死了。待他仔細(xì)一看，只見那人像蛇一樣在地上迅速而無聲地爬行，一直爬進(jìn)了客廳。那人一進(jìn)屋就跳了起來，迅速關(guān)上門。這時(shí)，他才看清，來人正是他盼望已久的杰弗遜·侯坡。

    “天??！”約翰·費(fèi)瑞厄又驚又喜，“你快嚇?biāo)牢伊?，你怎么這個(gè)樣子進(jìn)來了？”

    “先給我點(diǎn)兒吃的?！焙钇潞翢o氣力地說，“我已經(jīng)兩天兩夜沒吃東西了?！敝魅说耐聿瓦€在桌子上原封未動(dòng)，他跑過去，抓起冷肉和面包狼吞虎咽地吃了起來。等他吃飽了，問道：“露茜還好嗎？”

    “很好，她現(xiàn)在還不知道這些危險(xiǎn)。”老人回答。

    “那就好。這個(gè)房子周圍已經(jīng)被監(jiān)控起來，所以我只好一路上爬進(jìn)來。他們也算夠厲害，可是要想抓住這個(gè)瓦休湖的獵人，那還差遠(yuǎn)了?！豹?br/>
    約翰·費(fèi)瑞厄一塊石頭落了地，他明白現(xiàn)在有救了。他激動(dòng)地握住年輕人粗糙的大手說：“你真是一個(gè)值得驕傲地年輕人。除了你，我們?cè)僖矝]有別的指望了，只有你才能救我們脫離魔爪?！豹?br/>
    這個(gè)年輕人回答道：“您說的對(duì)，老人家。我確實(shí)很尊敬您，但是，如果這件事只關(guān)系您一個(gè)人，我把頭伸進(jìn)這個(gè)馬蜂窩以前，要考慮再三。但這也關(guān)系到露茜，我是為她而來的。在那些混蛋動(dòng)手以前，我們?cè)缇瓦h(yuǎn)走高飛了，猶他州不會(huì)再有侯坡家的人了?！豹?br/>
    “那么，咱們現(xiàn)在該怎么行動(dòng)呢？”

    “明天是最后的期限，除非今天晚上就開始行動(dòng)，否則就永無機(jī)會(huì)。我弄到了一頭騾子和兩匹馬，都在鷹谷那邊等著。您有多少錢？”

    “兩千塊金幣和五千元紙幣。”

    “這就足夠了。我這兒還有這么多錢，可以湊在一起。咱們要穿過大山到卡森城。您現(xiàn)在最好去叫醒露茜，仆人沒有睡在這兒，真是天助我?！豹?/p>