自從過(guò)了新年，七娘子便陸陸續(xù)續(xù)，將平時(shí)冷眼看著沒(méi)有能力，又或者是和五房走得太近的媽媽們，都換了差使。如今明德堂里進(jìn)進(jìn)出出的管事媽媽，無(wú)一不是陪了十二萬(wàn)分小心，辦事戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢不說(shuō)，就是私底下也都不敢有一句不好聽的話，唯恐被誰(shuí)私底下記在了檔案里，呈到七娘子跟前去，反而鬧得大家難堪。

    也正是因此，許家的家事，七娘子就處理得很順了。這一向要不是四少夫人變著法子要這要那，五房也不稍停，她也就是每天早上撥出一個(gè)時(shí)辰左右來(lái)聽眾媽媽們的報(bào)告，再隨時(shí)抽查呈上來(lái)的報(bào)告，一天也沒(méi)有多少要操心的事。

    因?yàn)橛辛诉@記檔法，平時(shí)大小事務(wù)，需要的時(shí)候一查就清楚，就是人情往來(lái)等，也都是有舊例在先，甚至連緣由分寸都是清清楚楚記載在冊(cè)，七娘子可以隨時(shí)查閱：在人情上，就更少事情了。

    今日四少夫人心緒不佳，估計(jì)是才回慎獨(dú)堂，就鬧起了不舒服，又派人到明德堂來(lái)，請(qǐng)七娘子派人去找鐘大夫。七娘子自然不敢怠慢，吩咐下人從速去請(qǐng)，又發(fā)落了幾樁小事，于是眾媽媽各歸各位，各自忙碌。七娘子又叫老媽媽，“老媽媽留一留?！?br/>
    如今老媽媽儼然已經(jīng)是七娘子身邊的重臣，許夫人到小湯山休養(yǎng)時(shí)，她按例只是跟去伺候幾天，就要回來(lái)在七娘子身邊聽用：著實(shí)是清平苑一派中最得意的人物。聽見(jiàn)七娘子叫她，她忙堆出了一臉的笑，待得人散盡了，便輕聲問(wèn)，“少夫人有什么吩咐？”

    七娘子沖立夏擺了擺頭，立夏等人頓時(shí)會(huì)意，便魚貫退出了屋子，又合上屋門。她這才低聲道，“我昨兒已經(jīng)吩咐下去，到母親的陪嫁莊子里，把明德堂原來(lái)服侍的十五個(gè)下人，全都押到了偏院里關(guān)著。”

    只是這一句話，已經(jīng)使老媽媽悚然動(dòng)容。

    七娘子過(guò)門也有一年半，距離五娘子遇害，也已經(jīng)三年多了。

    三年之后，這一樁曾經(jīng)鬧得許家上下腥風(fēng)血雨的血案，也終于要再見(jiàn)天日了。

    她不禁有了些瑟縮，見(jiàn)七娘子面色淡然，又忍不住進(jìn)言，“少夫人是否要再緩一段時(shí)間……不說(shuō)別的，眼下國(guó)公爺、太夫人，都……”

    “今兒這件事，明兒那件事?！逼吣镒尤萆届o?！熬蛹疫^(guò)日子，瑣事是永遠(yuǎn)都沒(méi)有盡頭的。如果為了這樣的事，緩下了腳步，恐怕有意無(wú)意，這種事永遠(yuǎn)不會(huì)消停?！?br/>
    不等老媽媽回話，她便續(xù)道，“當(dāng)年查案的時(shí)候，老媽媽想必是隨侍在側(cè)的。對(duì)這些下人們受審時(shí)的表現(xiàn)，心里還有印象嗎？”

    她這一問(wèn)，倒是把老媽媽問(wèn)懵了。七娘子見(jiàn)老媽媽眨著眼睛，一時(shí)答不上來(lái)，便又補(bǔ)充，“譬如說(shuō)，誰(shuí)更禁得住嚴(yán)刑拷打一些，誰(shuí)又更軟弱一些，一吃刑罰，就胡言亂語(yǔ)起來(lái)……”

    老媽媽這才恍然大悟：七娘子這是要來(lái)摸一摸明德堂諸人的底細(xì)了。

    她頓時(shí)換了神色，坐直了身子，挨個(gè)兒數(shù)了起來(lái)?！霸鹤永餅叩乃膫€(gè)小丫鬟，分別叫……”

    七娘子一邊聽，一邊用鵝毛筆在大冊(cè)子里做著筆記。等了半晌，老媽媽才說(shuō)到了小松花。

    “她全家都是夫人院子里出來(lái)的，說(shuō)起來(lái)，也是我們看著長(zhǎng)大的?！崩蠇寢屇樕隙嗌儆行┬奶?，“不過(guò)夫人也沒(méi)有留情，上了夾板，又拉出去在碎瓷片上跪過(guò)。這丫頭倒也很硬氣，并不曾求饒，問(wèn)什么，都說(shuō)得很清楚，那兩天她腹瀉，只是出過(guò)兩次差事，第一次是到清平苑去拿藥，第二次是為去世的少夫人傳話，讓下頭人預(yù)備上廣福觀去還神。然后就告假回下處休息了，別的事，她什么都不知道。”

    她頓了頓，又道，“少夫人也知道，多得是人受不過(guò)刑，或者是認(rèn)了，或者是胡亂攀咬一個(gè)共事者，這十多個(gè)人里，也就只有她是不肯攀咬的。傳出去，倒都說(shuō)是家里教得好?！?br/>
    這是在影影綽綽地為小松花求情兼開脫了，看來(lái)，老媽媽對(duì)肖家的不對(duì)，是一點(diǎn)察覺(jué)都沒(méi)有。

    也對(duì)，畢竟肖家手腳極為利落，就是自己，又何嘗不是求助于封錦，才得到了那樣一條寶貴的線索？

    七娘子面上絲毫不露痕跡，她利落地記下了老媽媽所說(shuō)的幾個(gè)細(xì)節(jié)，又笑著問(wèn)，“這樣說(shuō)，她倒算是難得的了。媽媽既然是看著她長(zhǎng)大的，知不知道她家里人現(xiàn)在都在做什么？”

    老媽媽回憶了片刻，才道，“那倒不大清楚，她父母雖然說(shuō)不上太笨，但也絕不聰明，父親似乎是在外院做個(gè)小小的管事，曾經(jīng)在賬房做過(guò)一段，因?yàn)閹ど铣隽隋e(cuò)，夫人覺(jué)得沒(méi)有面子，就讓他到馬廄里管事去了。母親一直在洗衣房里做個(gè)小頭兒，也不是什么精明的人，似乎這一向，少夫人是連照面都沒(méi)有打過(guò)?！?br/>
    世家大族，家人不知凡百，要瞻仰七娘子的長(zhǎng)相，還真得有幾分臉面才行。七娘子點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有多問(wèn)，反倒是老媽媽想了半日，又道，“噢，她還有個(gè)姐姐，不過(guò)當(dāng)時(shí)到了年紀(jì)進(jìn)府的時(shí)候，因?yàn)楫?dāng)年人多，肖家又沒(méi)有多少臉面，就沒(méi)能進(jìn)府服侍。在外住了幾年，求了臉面放出去，似乎嫁了個(gè)外鄉(xiāng)人，這些年來(lái)倒也很少回娘家來(lái)?！?br/>
    七娘子這才真正滿意：老媽媽若是沒(méi)有提到這個(gè)肖大妞，或者也可以說(shuō)是年老不記事，但終究還是多了幾分嫌疑。眼下連肖大妞都說(shuō)出來(lái)了，可見(jiàn)她的確也就知道這么多。

    她沒(méi)有再問(wèn)，而是不動(dòng)聲色地示意老媽媽跳到了下一個(gè)人身上。如此過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，已經(jīng)是密密麻麻地寫了幾張紙，七娘子這才端起茶碗笑道，“好，媽媽真是幫了大忙了?！?br/>
    她露出送客之意，老媽媽自然也不敢多留，連忙起身道，“少夫人如果沒(méi)有別的吩咐，老身就告辭了?！?br/>
    她走到門口，又回過(guò)身來(lái)，看了看七娘子，嘴唇翕動(dòng)，片刻后終于忍不住道，“少夫人，家和萬(wàn)事興，這件事，依老身的一點(diǎn)微末見(jiàn)識(shí)……恐怕，還是要辦得慢一點(diǎn)。以國(guó)公爺?shù)男宰?，恐怕在二姑娘的喪事上，已?jīng)對(duì)少夫人有了成見(jiàn)，又兼這通房的事……少夫人若是不小心行事，恐怕親者痛，仇者快哩！”

    老媽媽真不愧是許夫人身邊的大拿，這一番話，是說(shuō)到了七娘子的心坎里。

    不過(guò)，會(huì)說(shuō)出這一番話來(lái)，也足以見(jiàn)得老媽媽是并不看好七娘子能查出真兇，更認(rèn)為現(xiàn)在還沒(méi)到查出真兇的時(shí)候：五少夫人還沒(méi)有被完全斗倒，眼看著，又得到了兩個(gè)長(zhǎng)輩的歡心……

    七娘子就微笑道，“我明白媽媽的好意?！?br/>
    她站起身來(lái)，輕松地合上了手中的書冊(cè)，“不過(guò)這件事，小七心里也已經(jīng)有了一點(diǎn)底，媽媽就只管等著瞧吧?！?br/>
    老媽媽不禁感到一股深深的疑惑，這疑惑中，又含了罕見(jiàn)的興奮，她咽了咽吐沫，由衷地道?！耙陨俜蛉说氖侄?，老身想，往后這段日子，府里的確是有熱鬧瞧了?！?br/>
    送走老媽媽，七娘子片刻都未曾耽擱，便進(jìn)了明德堂偏院。

    平國(guó)公府的建筑很有北方特點(diǎn)，四平八穩(wěn)互為對(duì)稱，明德堂身為府中西翼建筑群的中心，不但主建筑占地闊大，就連偏院、邊廂，都要比至善堂等建筑物更大一些。迄今還有兩個(gè)偏院平時(shí)無(wú)人居住，只是堆放著七娘子和五娘子的陪嫁。

    七娘子就隨手撿了一個(gè)偏院，開了屋子將這十多個(gè)下人們鎖在里頭，又安排了兩個(gè)兇神惡煞的老媽媽看守，她自己進(jìn)了屋子，隔著窗戶審視了眾人幾眼，便進(jìn)了立夏等人一早布置好的審訊室。

    這是她參考著腦中殘留的一點(diǎn)印象，指導(dǎo)幾個(gè)丫鬟布置出來(lái)的，屋內(nèi)除了一把椅子，一張桌子并一盞油燈之外別無(wú)他物，就是窗戶，也都用黑紙糊死了，即使是白日走進(jìn)去也必須點(diǎn)燈。

    七娘子進(jìn)去看了看，倒是十分滿意，又讓立夏和上元，“你們就在門口守著，我沒(méi)有喊人，就別進(jìn)來(lái)?！?br/>
    便在椅子上坐了，又調(diào)整著燈光的方向，這才滿意地拿出鵝毛筆，吩咐道，“帶人進(jìn)來(lái)吧——記得，把小松花安排在第七八個(gè)?！?br/>
    立夏和上元自然隨了吩咐行事，不多時(shí)，便帶進(jìn)了一個(gè)面黃肌瘦的中年婆子。

    七娘子調(diào)整了一下燈光，使得油燈的光芒，直打到了那婆子的面上，這才不冷不熱地問(wèn)，“你是江媽媽？”

    “你在明德堂里，都是做什么的？”

    如此盤問(wèn)了一番，見(jiàn)那婆子答的和資料上記載的并無(wú)半點(diǎn)不同，又翻閱了一下手冊(cè)，見(jiàn)其家人這兩年來(lái)，舉止也十分正常，便又合上冊(cè)子，問(wèn)她，“明德堂里的事，你有什么話好說(shuō)的？”

    那婆子只是搖頭，又伏在地上，瑟瑟發(fā)抖起來(lái)，低聲央求道，“少夫人，奴婢實(shí)在沒(méi)有多少好說(shuō)的了。若是少夫人不信，請(qǐng)盡管逼供，奴婢也沒(méi)有二話……”

    她不顧自己帶著的手銬腳鐐，忽然一下趴到了地上，慘聲請(qǐng)求，“只是奴婢的一兒一女，還請(qǐng)少夫人手下留情，不要牽連過(guò)去。奴婢來(lái)世做牛做馬，都念您的恩情——”

    七娘子不禁泛起了一陣惡心，只覺(jué)得頭暈?zāi)垦＃钢蟹瓟?，她扭過(guò)頭去，淡淡地道，“如你的確無(wú)辜，非但你的兒女，連你都會(huì)無(wú)事——現(xiàn)在，出去吧?！?br/>
    雖說(shuō)她也很清楚，自己所處的地位，一應(yīng)榮華富貴，都是靠壓迫剝削下等階層得來(lái)的享受。但再明白這個(gè)道理，也沒(méi)有目睹眼前的慘象，來(lái)得更加刺激。

    她大口大口地吸著涼氣，又平復(fù)了一下心情，才揚(yáng)聲吩咐立夏?！鞍严乱粋€(gè)人帶進(jìn)來(lái)！”

    如此又審訊過(guò)了幾人，七娘子一一與冊(cè)子上的信息對(duì)照，也不禁佩服老媽媽：這些人的性格與反應(yīng)，她是一點(diǎn)都沒(méi)有記錯(cuò)?？磥?lái)當(dāng)時(shí)審訊，老媽媽的確也是下了心機(jī)的。

    當(dāng)然，既然反應(yīng)相同，這些人的口供也就都沒(méi)有太大的價(jià)值了。畢竟對(duì)于她們來(lái)說(shuō)，當(dāng)天一直到事發(fā)為止，都是極為普通平淡的一天，眾人各司其職，是既沒(méi)有任何反常之處，也沒(méi)有任何可以留心的小破綻。

    七娘子也不動(dòng)聲色，只是認(rèn)真地記下了幾人的供詞，又耐心地審訊了幾人，終于等到了她今日的主要目的。

    小松花是第八個(gè)被帶進(jìn)屋中的。

    這個(gè)小丫鬟生得很是清秀，雖然說(shuō)不上漂亮，但至少長(zhǎng)相端正，即使在鄉(xiāng)下做了兩三年的農(nóng)活，她的氣質(zhì)也還是很干凈，身上穿的戴的，雖然樸素，但也很得體。要比一些不大講究的中年媽媽們更能上得了臺(tái)面——這些人三年來(lái)一直被關(guān)在許夫人的陪嫁莊子里，自然稱不上得意，有些媽媽們身上的衣服，也就比街上的游民要光鮮一點(diǎn)兒。

    她自然也戴著手銬腳鏈，給七娘子行了禮之后，便跪在當(dāng)?shù)?，垂著頭等七娘子問(wèn)話。七娘子居高臨下，細(xì)細(xì)地打量了她許久，她也沒(méi)有任何異動(dòng)。

    沉得住氣，看著理智清醒……

    七娘子不禁暗自皺起眉頭，旋又釋然：如果她靠不住，又怎么能勝任下毒的工作。

    她就緩緩地問(wèn)，“你叫什么?！?br/>
    小松花動(dòng)了動(dòng)，輕聲回答，“奴婢小松花，家里姓肖。”

    只是回答了這一句，便不再有多余的反應(yīng)。

    七娘子嗯了一聲，又道，“事發(fā)當(dāng)天，你在做什么？”

    “奴婢因?yàn)樯砩喜缓?，有些腹瀉，上午在下處休息，到了下午，才進(jìn)屋里服侍。”小松花緩緩敘述。

    又是沒(méi)有多余的話。

    七娘子對(duì)比了一下她的敘述，見(jiàn)老媽媽的回憶中也是這個(gè)資料，她點(diǎn)了點(diǎn)頭，問(wèn)，“那么事發(fā)前一天，你又做了什么事？”

    小松花露出思索之色，她大膽地抬起頭來(lái)，看了七娘子一眼。

    七娘子運(yùn)足目力望過(guò)去，這才發(fā)覺(jué)，在這一瞥中，這丫頭到底是露出了幾許深思。

    “奴婢記不清了?！庇诌^(guò)了一會(huì)，小松花才吶吶地道，“似乎就是在院子里打下手來(lái)著，因?yàn)槿ナ赖纳俜蛉耸虑槎?，也為她跑了幾次腿?！?br/>
    “聽她們說(shuō)，你有為五姐去清平苑拿藥。”七娘子緊盯著小松花，“是不是？”

    小松花又偏頭沉思了片刻，她低聲承認(rèn)，“是?！?br/>
    “知道拿的是什么藥嗎？”七娘子拖慢了聲音。

    小松花卻毫不遲疑地?fù)u了搖頭，“倒是不大清楚?！?br/>
    她又補(bǔ)充說(shuō)明，“因?yàn)橐恍┧?，明德堂里是沒(méi)有的，鐘先生來(lái)開了方子，我們是現(xiàn)去從前少夫人的陪嫁里找，若是找到了不好，就現(xiàn)往清平苑里去尋。依稀記得那兩三天里，就是奴婢，也已經(jīng)往清平苑走了十多次拿藥。大約在事發(fā)前一天，奴婢也走過(guò)兩三次取藥了。只記得一次是拿的黨參，還有一次拿的是黃苓，余下一兩次，就記得不大分明了。”

    只聽小松花的解釋，七娘子真是絲毫不會(huì)懷疑到她頭上來(lái)：這小丫頭非但鎮(zhèn)定得不得了，一應(yīng)回答，全都層次分明，輕重得當(dāng)。是又描繪出了當(dāng)時(shí)的情景，又巧妙地將自己開脫了出來(lái)。

    她興味地嗯了一聲，又跳了話題，“你家里還有什么人？”

    小松花顯然怔了一怔，才迅速地答，“奴婢家里還有父母，和一個(gè)已經(jīng)成親的姐姐。父肖大龍……”

    她又將家人介紹了一遍，說(shuō)法和老媽媽的并沒(méi)有多少不同，只是添了一些揣測(cè)用詞，“因?yàn)橐幌蚝屯馊藳](méi)有接觸，也不知道現(xiàn)在是不是這個(gè)樣子。”

    “你姐姐什么時(shí)候出嫁的，嫁給了誰(shuí)？”七娘子一邊在冊(cè)子上寫字，一邊就漫不經(jīng)心地問(wèn)。

    小松花的回答來(lái)得也很迅速，“是街坊上來(lái)尋工的一個(gè)外鄉(xiāng)人，因?yàn)橐?jiàn)到姐姐，很是喜歡，便托了媒婆來(lái)?；楹蟛痪帽慊剜l(xiāng)去了，只知道姐夫姓邱，叫什么倒是不知道……當(dāng)時(shí)已經(jīng)進(jìn)了府中服侍，和家里的來(lái)往也就少了很多?！?br/>
    七娘子就抬起半邊臉，似笑非笑地看向了小松花。“叫什么倒不知道？你姐夫叫邱十三，你難道不知道嗎？諢號(hào)老蚯蚓，在廣州當(dāng)百戶的……你們家也難得有一門體面的親戚，你不會(huì)忘得這么快吧？”

    小松花臉上閃過(guò)了一絲驚異，她偏著頭想了想，又現(xiàn)出了疑惑之色，慢吞吞地道，“奴婢不大知道少夫人的意思……奴婢的姐夫是河北人，是不是有老蚯蚓這個(gè)諢號(hào)，奴婢也——”

    七娘子瞇起眼，往后靠到了椅背上，上下打量著小松花，半晌才笑道，“好，敬酒不吃吃罰酒，看來(lái)，我不用點(diǎn)手段，你也不會(huì)說(shuō)實(shí)話了?！?lt;/br>