在陳勝、吳廣農(nóng)民起義失敗以后，楚地的劉邦和項(xiàng)羽領(lǐng)導(dǎo)兩支農(nóng)民軍，繼續(xù)進(jìn)行反秦斗爭(zhēng)，成了反秦的主力。

    為了推翻秦朝統(tǒng)治，起義軍作出決定，由劉邦領(lǐng)兵向西略地入關(guān)，項(xiàng)羽往北救趙入關(guān)，并且約定“先入定關(guān)中者王之”。由于劉邦軍紀(jì)嚴(yán)明，“所過(guò)毋得掠擄”，又采取了收買秦將約其降的方針，很快瓦解了秦軍，沒(méi)有遇到大的抵抗，就攻下了咸陽(yáng)。秦王子?jì)胪督担爻瘻缤?。以后，劉邦?tīng)了張良、樊噲的勸告，“封秦重寶財(cái)物府庫(kù)”，還軍灞上，又除秦苛法，“與父老約法三章”，規(guī)定“殺人者死，傷人及盜抵罪”。劉邦的一套辦法，受到了關(guān)中人民的擁護(hù)，“秦民大喜，爭(zhēng)持牛羊酒食獻(xiàn)饗軍士”。劉邦又婉言謝絕：“倉(cāng)庫(kù)里的糧食很多，并不缺乏糧餉，不要秦民再費(fèi)心?！边@更使得大家高興，都唯恐劉邦不為秦王。

    這時(shí)，項(xiàng)羽也破釜沉舟，在殲滅了秦軍主力以后，到了函谷關(guān)外。他聽(tīng)說(shuō)劉邦已經(jīng)攻破咸陽(yáng)，收降了子?jì)耄闩瓪鉀_沖地打破函谷關(guān)，駐軍鴻門，并準(zhǔn)備第二天擊破劉邦軍。這時(shí)，項(xiàng)羽的謀士范增也看透劉邦原來(lái)在山東時(shí)“貪于財(cái)貿(mào)，好美姬”，而入關(guān)以后，卻“財(cái)物無(wú)所取，婦女無(wú)所幸”，說(shuō)明他正在收攬人心，志氣很大，也勸項(xiàng)羽要立即進(jìn)攻劉邦，不能給他以喘息、發(fā)展的機(jī)會(huì)。當(dāng)時(shí)，項(xiàng)羽軍士40萬(wàn)，劉邦只有軍士10萬(wàn)，如果項(xiàng)羽進(jìn)擊劉邦，是有把握獲勝的。

    可是，正在這時(shí)，項(xiàng)羽的叔父項(xiàng)伯卻因?yàn)榕c張良要好，連夜偷偷跑到劉邦軍中，把項(xiàng)羽明日進(jìn)擊劉邦的消息告知張良，并勸他趕快逃走。張良反勸項(xiàng)伯和他一起去見(jiàn)劉邦。劉邦估計(jì)到自己力量不及項(xiàng)羽，只得在項(xiàng)伯來(lái)時(shí)，向他表示，自己清理關(guān)中戶口、府庫(kù)，正是等待項(xiàng)羽前來(lái)接收，絕無(wú)獨(dú)占關(guān)中的野心，并請(qǐng)項(xiàng)伯把這個(gè)意思轉(zhuǎn)告項(xiàng)羽。劉邦還稱項(xiàng)伯為兄，為他設(shè)置酒宴，與他約為姻親，對(duì)項(xiàng)伯竭盡拉攏之能事。項(xiàng)伯答應(yīng)了劉邦的要求，約劉邦明日一早快來(lái)拜見(jiàn)項(xiàng)羽。當(dāng)夜，項(xiàng)伯就把劉邦的話轉(zhuǎn)告了項(xiàng)羽，并替劉邦說(shuō)了許多好話，終于使項(xiàng)羽改變了進(jìn)擊劉邦的決定。

    第二天，劉邦只帶領(lǐng)100騎兵，同張良、樊噲等幾員將領(lǐng)來(lái)到鴻門，拜見(jiàn)項(xiàng)羽。項(xiàng)羽設(shè)宴招待劉邦，一同入席的還有項(xiàng)伯、范增和張良。盡管劉邦已經(jīng)得到項(xiàng)羽諒解，可是，宴席上的氣氛仍然非常緊張。范增幾次舉起所佩的玉玦向項(xiàng)羽示意，要他下令殺死劉邦，項(xiàng)羽都默然不動(dòng)。于是，范增招來(lái)武將項(xiàng)莊，暗囑他以舞劍為名，在宴席上刺死劉邦。項(xiàng)莊立即進(jìn)入軍帳，舞起劍來(lái)。在這千鈞一發(fā)的時(shí)候，項(xiàng)伯也拔劍起舞，幾次擋住了項(xiàng)莊刺來(lái)的劍，保護(hù)劉邦。張良見(jiàn)情勢(shì)緊急，也立即召樊噲持劍握盾闖入軍帳。樊噲怒目站在項(xiàng)羽對(duì)面，由于過(guò)分憤怒，他的頭發(fā)都豎了起來(lái)，眼角也張裂流著鮮血。當(dāng)項(xiàng)羽問(wèn)明他便是劉邦的衛(wèi)士樊噲時(shí)，不盡稱贊說(shuō)：“真是壯士啊!”并賞賜給樊噲一斗酒和一只生豬腿。樊噲一面喝酒，大口吞下生豬腿，一面陳述劉邦的功勞，指出要?dú)⒑钍亲咔爻睦下贰Ｔ诜畤埩x正詞嚴(yán)地指責(zé)下，項(xiàng)羽啞口無(wú)言，只好說(shuō)：“將軍請(qǐng)坐?！眲畛舜藱C(jī)會(huì)，假說(shuō)上廁所，溜出軍帳，騎上馬返回灞上。

    這就是歷史上著名的“鴻門宴”。故事中“項(xiàng)莊舞劍，其意常在沛公(劉邦)”的情節(jié)，也成為人們經(jīng)常使用的典故。

    “鴻門宴”后，項(xiàng)羽進(jìn)入咸陽(yáng)，放火燒了阿房宮，殺死秦王子?jì)?，大肆搶掠。他憑借手中武力，以為天下從此已定，分封六國(guó)貴族、秦朝降將和有功將領(lǐng)18人為王，自稱“西楚霸王”，班師東歸，都于彭城。劉邦被封為漢王，被迫進(jìn)駐巴、蜀、漢中一帶。項(xiàng)羽又封秦將章邯等三人在關(guān)中為王，用以堵塞劉邦東進(jìn)的道路。劉邦也用張良計(jì)，燒毀所過(guò)棧道，借防備諸侯兵的襲擊為名，向項(xiàng)羽表示再無(wú)東回的意思。

    被項(xiàng)羽分封的諸王，多忙于維持自己的地位，并不真正服從項(xiàng)羽的領(lǐng)導(dǎo)，沒(méi)有受封的人更是心懷怨恨，剛剛一個(gè)月就互相攻殺起來(lái)。劉邦則乘機(jī)出兵，攻滅了章邯等三個(gè)王，完全占有關(guān)中地區(qū)。公元前205年春，劉邦便利用項(xiàng)羽率兵北上攻打齊王田榮的時(shí)機(jī)，率領(lǐng)不滿意項(xiàng)羽的五諸侯兵56萬(wàn)人，揮兵東向，攻占彭城。項(xiàng)羽急領(lǐng)精兵3萬(wàn)回師。劉邦戰(zhàn)敗，退守滎陽(yáng)。劉邦的老婆呂雉和父親都做了項(xiàng)羽的俘虜。公元前204年夏，劉邦尚未恢復(fù)元?dú)猓?xiàng)羽又包圍了滎陽(yáng)。劉邦一面派人與項(xiàng)羽和談，以為緩兵之計(jì)；一面用陳平反間計(jì)，使項(xiàng)羽與部下不和，不能用范增的主意，坐失戰(zhàn)機(jī)。就這樣，劉邦便擺脫了困境，得以重整旗鼓。這一年十月，劉邦攻占了成皋，據(jù)有囤積充足糧食的敖倉(cāng)，軍心大振。此時(shí)，大將韓信已經(jīng)先后攻占了魏、趙和齊地，劉邦也南聯(lián)九江王英布，北聯(lián)燕王臧荼。這樣就完成了對(duì)項(xiàng)羽的包圍形勢(shì)。

    公元前203年秋，項(xiàng)羽兵疲糧絕，被迫與劉邦達(dá)成和議，平分天下，以鴻溝(今河南滎陽(yáng))為界，以西歸漢，以東歸楚。項(xiàng)羽歸還了劉邦的父親和妻子。

    鴻溝和議后，項(xiàng)羽引兵東歸了?？墒?，劉邦聽(tīng)從張良和陳平建議，繼續(xù)揮戈?yáng)|進(jìn)。公元前202年，與韓信和彭越兩支軍隊(duì)匯合，大敗項(xiàng)羽于垓下，將項(xiàng)羽和楚軍重重圍住。在茫茫黑夜里，楚軍四面都唱起了楚歌。項(xiàng)羽大驚，哀嘆道：“漢軍已全部占領(lǐng)楚國(guó)了嗎?為什么漢軍中的楚人這么多?”在“四面楚歌”中，項(xiàng)羽感到了覆滅的命運(yùn)就要來(lái)臨，只得和身邊的美人虞姬借酒消愁，乘著酒興，慷慨悲歌：“力拔山兮氣蓋世，時(shí)不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?”項(xiàng)羽歌罷，帶著八百壯士，乘夜突圍，向南逃去。當(dāng)逃到烏江時(shí)，漢兵已經(jīng)追到，又拼殺了一陣，項(xiàng)羽遍體鱗傷，自度不能逃脫，便舉劍自殺了。