沈庭遠(yuǎn)還未回來(lái)，也不知人在哪, 余下的沈家人倒都在這片楓林里。檀香寺的僧人在林子里支了張酸楊木矮桌, 又放了硯臺(tái)青墨并鎮(zhèn)紙毛筆等物什。幾個(gè)結(jié)伴同游的書生恰好漫步至此處, 見安國(guó)公府的兩位大人在此，有心露上一手，便輪流上前題詩(shī)。沈大老爺正彎著腰，瞧那幾個(gè)書生作詩(shī), 肖氏則在旁嘰嘰喳喳地對(duì)沈大夫人說(shuō)些什么。
沈大夫人眼尖, 一眼瞥到沈蘭池臉上有什么不對(duì)勁, 疑道：“蘭兒, 你這嘴巴上是怎么了？”
蘭池用拇指蹭了一下嘴角, 道：“吃東西時(shí)急了些，咬到了?！?br/>
“怎么這么不小心？”沈大夫人拿帕子來(lái)按她的嘴角。
沈大夫人一說(shuō)話, 肖氏的喋喋不休就被打斷了。肖氏面有不快, 抱怨道：“嫂子，玉珠的話可還沒(méi)說(shuō)完呢。方才說(shuō)到哪兒了？這庭康的官若是做大了呀, 那便可與庭遠(yuǎn)互相扶持。都是一家子人，又有什么不好的？”
說(shuō)來(lái)說(shuō)去，還是沈庭康檢校太中大夫的那事兒。
二房瞧中這個(gè)肥差好久了，可沈大老爺始終不肯去辦這事。如今二房出了個(gè)太子妃, 肖氏揚(yáng)眉吐氣, 覺(jué)得二房高了大房一頭, 便理直氣壯地與大房重提起了這件事來(lái)。
沈二老爺雖也是個(gè)大官，可這官位也是沈大老爺撈來(lái)的，在官場(chǎng)的地位又哪能和沈大老爺相提并論？只要沈大老爺吩咐一句下去，這太中大夫的空缺還不是長(zhǎng)了翅膀似的飛入沈家囊中？
“弟妹，這事兒你得與我家老爺商量呀?！鄙虼蠓蛉睡B著手帕，頭也不抬，“我一介婦人，能幫的了什么？”
“大哥最重愛(ài)嫂子，只要嫂子肯說(shuō)話，那便沒(méi)什么不好辦的。日后桐映做了太子妃，若是嫂子有什么要幫忙的，知會(huì)一聲，玉珠也會(huì)照做。”肖氏渾然未察沈大夫人的不耐，兀自滔滔不絕，竟又說(shuō)出了更夸張的話來(lái)，“對(duì)了，我娘家那幾個(gè)親戚呀，也想混個(gè)小官兒當(dāng)當(dāng)。這事一點(diǎn)都不麻煩，大哥彈個(gè)手指便成了……”
沈大夫人的面色一沉。
這肖氏真是一點(diǎn)自知之明都沒(méi)有，竟還提出了這樣過(guò)分的事兒來(lái)！
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肖家未發(fā)達(dá)前，老家是淮西那邊的。肖家如今混得好，成了京中一等一的新貴，對(duì)老家的親戚來(lái)者不拒，將那些上門打秋風(fēng)的窮親戚伺候的穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)。如今那些淮西的窮親戚胃口被撐大了，竟瞄上了嫁入安國(guó)公府當(dāng)二房主母的肖玉珠了，還指望著搭上安國(guó)公府這棵大樹，好乘一乘涼。
沈大夫人看不上肖氏這種做派，可面上卻分毫不顯，只是道：“這事，你也得與老爺說(shuō)呀。我一介婦人，實(shí)在是說(shuō)不上話?！?br/>
肖氏喉里的話噎住了。
她倒是找過(guò)沈大老爺了，不過(guò)沈大老爺比沈大夫人還要油鹽不進(jìn)。無(wú)論是什么事，沈大老爺只說(shuō)一句話：“若是直接求太子殿下，倒還來(lái)的快些?！?br/>
好一句“直接求太子殿下”！說(shuō)得簡(jiǎn)單，做起來(lái)又哪豁的出去臉皮？
這婚事才剛剛賜下來(lái)，二房便對(duì)太子殿下指手畫腳，要這要那，太子會(huì)如何看他們？以后桐映嫁過(guò)去了，豈能抬得起頭？桐映在側(cè)妃后進(jìn)門，本就是丟了大臉，可不能再失了太子的寵愛(ài)。
肖氏白浪費(fèi)了一番唾沫，什么事都沒(méi)說(shuō)成，只能憤憤離去。因?yàn)椴桓吲d，傍晚她帶著二房人回去時(shí)，還不肯與大房并道，像是要避晦氣一般，搶前一步走了。
沈大夫人倒樂(lè)得清凈，招呼了下人收拾馬車，回安國(guó)公府去了。
肖氏一走，她反倒心情好了起來(lái)，一邊招呼蘭池上馬車，一邊笑瞇瞇道：“今年楓葉比去年更好看，可惜你祖父還不肯出門來(lái)。也不知碧水湖里的魚上沒(méi)上你祖父的鉤？”
沈蘭池有些累，上了車便半寐半醒、昏昏沉沉。
那馬車行了半道，車身忽然一震，驚得車廂里的人都踉蹌一陣，蘭池也匆匆驚醒了。好一會(huì)兒，車夫才探入身來(lái)，為難道：“夫人，有個(gè)婦人攔了咱們的路，說(shuō)是要替女兒討回公道?！?br/>
沈大夫人皺眉，撩起車簾，向外望去，但見一個(gè)青布裙襖的婦人正潑皮賴臉地躺在地上，全然不顧滿地污泥，正聲嘶力竭地嚎啕大哭著，口中喊著什么“我苦命的春喜”、“阿娘對(duì)不住你”云云，一頭枯發(fā)亂蓬蓬的。
“這是怎么了？”蘭池奇道。
“別管，繞了路便是。”沈大夫人對(duì)車夫叮囑一句，放下車簾道，“一個(gè)月能碰上四五個(gè)訛錢的，不是被碾了腳，便是被壓了手。誰(shuí)知道他們什么時(shí)候躺到路上來(lái)的？”
車夫應(yīng)了聲是，重扯了韁繩。
蘭池撩起車窗外的軟簾，望見那婦人哭哭啼啼地追了過(guò)來(lái)，心下只覺(jué)得“春喜”這個(gè)名字有些耳熟。只可惜，她始終想不起來(lái)在何處聽見過(guò)這個(gè)名字。
待蘭池回了安國(guó)公府，拆了簪釵要就寢時(shí)，方才驚憶起她在何處聽過(guò)這個(gè)名字。
這春喜乃是二房少爺沈庭竹身邊的丫鬟，入安國(guó)公府時(shí)簽的是活契，原本過(guò)個(gè)五年便能出府去了；可春喜卻沒(méi)能回去——她被沈庭竹鞭笞致傷，沒(méi)等熬到冬天，人便去了。
肖氏自是將此事瞞的死死的，還偷偷摸摸地葬了春喜，自以為萬(wàn)無(wú)一失。誰(shuí)料，此事最終還是被捅了出去，在京中掀起了軒然大波。
那時(shí)阮迎剛得了陛下提拔，正是新官上任三把火的時(shí)候，于是搶先拿了這件事開刀，將安國(guó)公府的二房里里外外查了一通，發(fā)現(xiàn)沈庭竹早先還打死了三個(gè)丫鬟。此事一出，向來(lái)硬氣的老安國(guó)公沈瑞氣得昏了過(guò)去，自此纏綿病榻，一蹶不起，而安國(guó)公府也被推上了風(fēng)口浪尖。
想到前世的種種情狀，沈蘭池不由心驚肉跳。
那二房被滿京城人痛罵是罪有應(yīng)得，可大房的人卻為此連累。她的娘親乃是京城一等一的外命婦，卻被人投以白眼；更別提兄長(zhǎng)沈庭遠(yuǎn)，被那群本就關(guān)系不好的官場(chǎng)同僚日日譏笑，自此后過(guò)得愈為渾噩，猶如行尸走肉。
此世，她絕不愿看到大房再被二房無(wú)辜牽累。
春喜之死，就像是一把藏在枕下的刀，隨時(shí)會(huì)給予沈家一記重?fù)?。能早一刻解決，便得早一刻解決。先前她被陸兆業(yè)的婚事拖著，分不出神去；現(xiàn)在既空出了手，那就得干些事了。
憑著前世的記憶，沈蘭池隱約記得春喜一家住在城南那頭的青石牙子邊。事不宜遲，她立即派下人出門挨家挨戶地尋找那春喜的親娘。
只是，下人去了一個(gè)多時(shí)辰，回來(lái)時(shí)卻一無(wú)所獲。
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