初夏黃昏，天際青鳥翩翩，苑中紅芳爛熳。御苑之中，幾名低等宮人正捧著托盤食盒等物，朝太妃太嬪居住的壽安宮行去，前方打頭的卻是御前秉筆成恩。

    進(jìn)得壽安宮，早有眼尖的內(nèi)臣宮女趕上前來，滿面堆笑道，“給成大人請安，今兒怎么有空過壽安宮來，又是奉旨給哪位太妃賜膳？”

    一聲大人叫得十分熱絡(luò)，且不提僭越與否，這原是宮里不成文的規(guī)矩——皆因世人誰不愛聽這樣考究又體面的稱呼？

    成恩隨意笑笑，道，“奉皇后懿旨，給如太嬪送些膳食。”內(nèi)臣轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)眼珠，賠笑道，“原來是賜給如太嬪的?！币蛴謫柕溃斑@些許小事，怎么還勞動(dòng)您老人家跑一趟，交給小子們不就得了。”

    成恩緩緩收了臉上的笑，道，“娘娘的令旨是命我送過來，怎么，我還敢脫滑不成？你們一個(gè)個(gè)的，是不是覺得住這院子的，皆是不必趨奉不必上心之人，平日里也是這般態(tài)度敷衍列位主子的？”

    眾人聽他聲氣不好，忙指天對(duì)日的言說豈敢，成恩聽罷冷冷一笑，也不加理會(huì)，抬腳便向如太嬪所居西偏殿中行去。

    身后捧食盒的宮人連忙垂首跟上，待一行人進(jìn)了西偏殿，院中眾人方才撇嘴的撇嘴，瞪眼的瞪眼，有人抱怨道，“擺什么官架子，誰不知道這院兒里住的是一幫老寡婦，還能翻出什么花兒來，不過是混吃等死罷了，咱們這起子人被指到這來還不夠倒霉的么！”

    有人當(dāng)即接口道，“罷嘍，凡事往好處想想，指到這里來好歹清靜無事，那老幾位甭管會(huì)昌一朝斗得多兇，現(xiàn)如今也都沒了脾氣，成日家還能打打牌解解悶，閑磕牙一陣子，也算是安享晚年得了造化了?！?br/>
    眾人聽了俱都會(huì)意一笑，便有人趁機(jī)壓低聲音道，“哪里有什么安享晚年，且不說如今除了皇后娘娘，哪位正主還能想得起她們，就說眼下還只是沒了丈夫，再過一陣可就連兒子都沒了?！?br/>
    旁邊的人聽了急忙擺手，另有人恨不得上前堵了他的嘴，一時(shí)紛紛搖首道，“這話可不敢再提，上頭明令禁止的，一概不許傳到這院里來，你這是犯禁要命的言語，還不住了呢?！?br/>
    起先那人吐了吐舌頭，倒也是一副不甚畏懼的樣子，咧嘴笑道，“我說你們也忒正經(jīng)忒小心了，就那老幾位，知道了能鬧上天去？還不是打落牙齒和血吞……且不說這個(gè)，就說如今檔口，正是咱們要發(fā)跡的先兆，趕上好機(jī)會(huì)興許咱們就發(fā)達(dá)了?！?br/>
    眾人不解其意，不免詢問起他話中隱義，其人擺出一副先知先覺的樣子，笑瞇瞇道，“這話也不難想見。我聽前頭的人說，如今皇上立意要削藩，宗室凋敝是必然之事，回頭收拾完自家兄弟，怕是要收拾我朝外戚也未可知，只是這里頭尚待時(shí)日，只要太后娘娘在一天，怕是終究難有作為?；噬仙磉厸]有親近之人，又不愿意仰仗首輔一系，可總得有人能用不是。這歷朝歷代到了如此境況之時(shí)，皇上能用之人就只剩下家臣一道了，這家臣是誰啊，不就是如你我之類的宦寺之人。怕是咱們發(fā)達(dá)的機(jī)會(huì)就此來了?！?br/>
    這番志得意滿的大話說完，有人暗暗點(diǎn)頭，有人不屑擺首，更有人譏諷道，“哼，想得美，就憑你？還是憑咱們這里頭誰去巴結(jié)，能巴結(jié)的上？真有如此人才，咱們也并不必被分派到此處當(dāng)值了。”

    說著沖西偏殿一努嘴，又道，“沒瞧見進(jìn)去那位，正經(jīng)的兩朝秉筆，御前紅人，光是手底下的徒子徒孫就盡夠皇上挑揀備用的，只怕還要搶破了腦袋呢，哪有咱們這起子人去露頭的機(jī)會(huì)。要我說皇上也難，自家人信不得，外人怕是也難讓他信，咱們還是少攪前頭的渾水好，安安分分在這無人問津處踏實(shí)過活罷?！?br/>
    這又是明哲保身的論調(diào)，眾人聽過也不免覺得泄氣，細(xì)想想?yún)s也有幾分道理，人生在世富貴自然須得險(xiǎn)中求，可若沒那個(gè)本事，卻也還是保命最為緊要。

    外間議論的雖熱鬧，不一會(huì)也就都散了。院子里只聞得啾啾鳥鳴，沙沙葉動(dòng)。西偏殿里更是安靜，杳杳檀香于佛前徐徐繚繞。成恩入內(nèi)之時(shí)，見如太嬪著一身水色家常刻絲衫歪在榻上，頭上一應(yīng)飾物皆無，顯見已是卸去了晚妝。

    成恩示意宮人將食盒置于案上，方上前見禮。如太嬪見是他親自前來，坐直了身子含笑道，“這是做什么？”

    成恩道，“皇后娘娘懿旨，命臣給太嬪送來些時(shí)令解暑菜肴?！比缣珛迓勓裕麻街x恩，卻見成恩上前一步，虛扶住她，道，“娘娘不必如此，皇后特意囑咐臣，這原是她孝敬娘娘之物，請您寬心用膳就是，切勿再行這些個(gè)虛禮?！?br/>
    如太嬪點(diǎn)了點(diǎn)頭，微笑道，“難為皇后想著，只是這不年不節(jié)的，倒讓她費(fèi)心了?！?br/>
    成恩笑笑，回首命眾人退出，只單留了一個(gè)宮女在側(cè)，示意其將食盒打開，一一呈于太嬪。因又指著一道青韭鮮蝦，笑道，“這是娘娘素日所喜之物，請您賞臉一用。”說著卻示意那宮女舉起銀箸，先行夾了一顆蝦子嘗了嘗，其后將銀箸擱在一旁，靜待了一刻，方才含笑將那菜肴送至如太嬪面前。

    如太嬪看著他二人一番舉動(dòng)，不禁先笑了起來，道，“既是皇后賜膳，何用如此？你也太過小心了?！?br/>
    才要舉箸，卻聽成恩道，“娘娘千金之軀，自當(dāng)如此謹(jǐn)慎才好?！钡土说吐曇?，再道，“何況當(dāng)此時(shí)節(jié)，防人之心不可無?！?br/>
    如太嬪愣得一愣，停下手中動(dòng)作，看向成恩，又看看他身后垂首站立的宮女，不禁暗生疑惑。只是她一貫知道成恩為人，想必那宮女定是他心腹之人，否則絕不會(huì)當(dāng)著人前說出這樣的言語。

    可心內(nèi)到底還是存疑，如太嬪略一思想，忙問道，“當(dāng)此時(shí)節(jié)，這又是什么多事之時(shí)么？莫非六郎出了什么事不成？”

    成恩默然一刻，雖進(jìn)殿之時(shí)早已清退隨侍之人，此刻仍是令那宮女于門窗之下仔細(xì)探看一道，果真確定隔墻無耳，方才近前輕聲道，“王爺無虞，請娘娘放心。”

    如太嬪松了一口氣，緩緩笑道，“那便好，只要六郎平安，我也就沒什么好掛心的?！辈耪f完又想起一人，問道，“怎么一整日都不見福哥兒，我原說請皇后娘娘差人將他領(lǐng)來，有幾日沒見，倒也怪想他的?！?br/>
    成恩搖首笑道，“小郡王安好，只是略略有些中了暑氣，皇后已命人好生照看調(diào)養(yǎng)，等大安了就帶來給您請安?！?br/>
    如太嬪點(diǎn)了點(diǎn)頭，望了他許久，幽幽道，“沒事就好，若有事，你可不要瞞著我。”

    成恩聽罷，卻是退后兩步，忽然雙膝跪倒，道，“臣不敢欺瞞娘娘，臣今次前來，卻是有要事稟告娘娘，且是王爺交辦給臣的，最為緊要之事。”

    如太嬪心口倏忽一跳，身子不由前傾，急道，“是不是六郎出事了？你快說，到底何事？”

    成恩輕扶她的手臂，一字一頓道，“娘娘，王爺目下在北平一切安好，可也只是暫時(shí)而已?；噬弦延诮駳q初春開始，著手削藩了?！?br/>
    如太嬪雙目圓睜，半晌只訥訥重復(fù)了削藩二字。成恩只覺得他扶住的那雙手輕輕顫抖，良久忽聞道，“六郎若是失了封地，會(huì)不會(huì)即刻返回京城？我……我是不是很快便能見到他？”

    成恩心中一沉，緩緩搖首道，“娘娘，朝廷削藩豈是如此簡單？屆時(shí)王爺不僅會(huì)失掉兵權(quán)，失掉封地，恐怕還有性命之虞?！?br/>
    如太嬪“啊”的一聲，旋即捂住口，須臾才放下雙手，疾道，“不會(huì)的，皇上是仁君，他不會(huì)行殘害手足之舉，我不信……”

    成恩眼中如蒙水霧，半日咬牙道，“皇上業(yè)已行過此舉了！娘娘，旨意月余之內(nèi)已至湘、蜀、岷幾處藩地，諸王或有躊躇，或有抗命，皆被朝廷已雷霆之勢掃蕩。日前臣得悉，湘王自知赴京難逃一死，已與王妃等親眷舉火自焚。蜀王進(jìn)京不到兩日，便被太后下旨圈禁于宅邸，來日只怕也是兇多吉少。皇上雖不曾有過明令，但形勢如此，何況還有太后在前朝左右時(shí)局。先帝諸子中，王爺一向最受太后忌憚，他日圣旨傳至北平，無論王爺接不接旨，俱是難逃幾位兄長的命數(shù)?！?br/>
    他每說一句，如太嬪眼中神情便黯淡一分，然則他依然不得不再說下去，“此乃非生即死之事，王爺亦沒有選擇。如今朝廷正集結(jié)兵力，只要王爺稍有異動(dòng)或是抗旨不遵，便會(huì)立即發(fā)兵征討。日前臣聞得太后與皇上商議，要以娘娘安危要挾王爺，更有甚者，竟意欲將娘娘送至陣前，逼迫王爺就范。索性王爺早有預(yù)見，所以今日臣前來，便是要將娘娘……”

    如太嬪忽然揚(yáng)手止住他的話，凄然笑了出來，道，“你的意思是，六郎一定會(huì)反，一定要和他五哥相爭了？”

    成恩怔了怔，到底還是重重頷首，旋即道，“娘娘，您總不希望看到，王爺慘死于太后手中罷？”

    良久緘默過后，如太嬪幽幽嘆道，“所以，他注定要做亂臣賊子，注定日后難見先帝，難見列祖列宗?！?br/>
    她神色空茫，卻并不再畏懼，半日輕輕笑道，“這是他的選擇，我也沒有能力阻止，他雖極孝順我，可也一向都是個(gè)極有主意的孩子。他能有今日，也全是他自己籌謀，自己掙出來的。他要活命，他要那個(gè)位子，我都攔不住。他叫你來告訴我這些，我如今已都清楚了。我?guī)筒簧纤?，也只能?dāng)做什么都不知道的好?！?br/>
    她語意淡然，聽得成恩心內(nèi)越發(fā)焦躁，膝行兩步，哀懇道，“娘娘，王爺一向最為牽掛的人就是您，今日臣前來就是為著您的安危。倘或兩軍對(duì)陣，朝廷將您置于陣前，王爺又該如何自處，如何面對(duì)娘娘您？”

    如太嬪淡淡笑道，“那又有什么，我一個(gè)垂垂老矣的婦人罷了，就是死也不足惜。他心里若還是有他的大業(yè)，就不該為我而有所動(dòng)搖。”望著成恩驚痛迷惑的目光，她再笑道，“他連與朝廷交兵都不怕，尚有何懼？這一開戰(zhàn)，會(huì)死傷多少無辜之人，那些人的性命便都不值得掛懷了么？說到底這是他們兄弟間的事，是他們李氏自己的事，又何必牽扯上萬千將士，黎民百姓？你告訴他，既然心意已定，就不該畏首畏尾，他的母親和任何一個(gè)人比，都是一樣的，并不會(huì)比旁人更值得他顧惜?！?br/>
    成恩大驚失色，幾近顫聲道，“娘娘何出此言，這是誅王爺?shù)男膮?！王爺半生艱難，不過是為爭一個(gè)公平相待，為社稷為君父戎馬浴血，方才免力博得先帝稍加回護(hù)。如今先帝駕鶴不過四載，便要任由太后將先帝子嗣屠戮殆盡？朝廷不仁在先，娘娘又豈可忍心責(zé)難王爺不義于后？”說罷，已是重重叩首下去，良久方抬頭道，“娘娘素日何等疼愛王爺，請您千萬不要再為此事責(zé)怪他，這對(duì)王爺而言不吝于雪上加霜?！?br/>
    如太嬪此刻心中千回百轉(zhuǎn)，一時(shí)間確是柔腸寸斷。成恩見她目光終是柔緩下來，忙趁此良機(jī)，言道，“王爺不能不顧娘娘，即便他日敗于朝廷，也不能令娘娘有絲毫閃失。此事是王爺諄諄交辦，臣不敢有誤。是以臣今日是來請娘娘更換衣衫，從速隨臣離去，待明日一早，臣自會(huì)派人將娘娘妥善送出宮去。宮外有人接應(yīng)娘娘，護(hù)送您前往北平與王爺會(huì)合。”

    如太嬪只覺得眉心狂跳，倏然盯著他，訝然道，“你說什么？你讓我離開這里？這可當(dāng)真是胡話了，我是先帝嬪御，如何能輕易離宮？何況宮內(nèi)耳目眾多，明日一早這偏殿宮人察覺我忽然失蹤，會(huì)有什么后果你想象不到？我又能逃得了多遠(yuǎn)？”

    成恩輕輕一嘆，道，“娘娘，此事王爺已妥善安排，請娘娘不必?fù)?dān)憂?！?br/>
    如太嬪仍是全然不信，擺首道，“他就不怕太后和皇上知道了，會(huì)提前出兵清剿？我不能冒這個(gè)險(xiǎn)……”

    “娘娘容稟，此事臣定會(huì)辦得周全，更不會(huì)讓旁人知曉娘娘行蹤。”成恩神情堅(jiān)定，緩緩回首，示意那身后靜默宮女抬頭，其后接著道，“娘娘請看此人樣貌便知。”

    如太嬪與他驚心動(dòng)魄對(duì)話半晌，早已將那宮女忘記，聞言當(dāng)即凝目看向那人，只見她慢慢抬起頭來，待殿內(nèi)燭火照在她臉上，如太嬪便覺一怔。

    那是一張頗為丑陋的臉，只因右頰之上生有一枚碩大的赤紅色胎記，幾乎將半面臉皆覆蓋，讓人看過一眼便不想再注目其上。

    如太嬪亦慌忙收回目光，正自不解，余光卻見那人伸手撫過面頰，輕輕一拽，竟將那紅色胎記硬生生從臉上拽下，原來那胎記竟是假妝上去的。

    如太嬪再度看向那人，妝扮既除，露出清水素容。一見之下，她登時(shí)再度雙手掩口，雙瞳驟然一亮，那神情竟好似見到了鬼怪一般。