篝火正旺，馬肉飄香。
止戈軍士卒經過一天一夜的行軍與戰(zhàn)斗，楚戈也不再限制大家的行止，任由眾人享受難得的休憩與放松。此戰(zhàn)，止戈軍以重傷五人，陣亡兩人的代價，幾乎全殲墨都親衛(wèi)營三百人，逼死統(tǒng)領扎合，繳獲上好戰(zhàn)馬六十余匹，狄人制式武器若干。重要的是，幾乎肅清了墨都身邊的精銳機動力量。
楚忍與滄水部三十二人，也在戰(zhàn)前與楚湯匯合。此刻，楚戈、楚湯、楚忍并排席地而坐。
“小將軍救我等脫離追捕，這刻石勒銘之事，就由我與楚忍代勞，止戈軍盡快北上，解民于水火是大事。忍賢侄你看如何？”楚湯說道。
“這是自然?！背谈胶偷馈！爸皇沁@銘文還是由楚哥兒來撰寫?！?br/>
“那就有勞叔祖酋長和忍伯父了。”楚戈也不客氣。這時，一素裝白膚的宮女，拿來一塊炙烤的火候剛好的馬肉，走來三人前，想過來又有些猶豫，只是看著楚湯。
“洛姒，你要感謝楚將軍施救之恩，就過來吧。不用顧及于我。”楚湯出聲說道。
“同族危厄，自當紓困解難，不必掛懷?！背曜屑毧磿r，認出是自己昨晚從嫡衛(wèi)暴行下救出的宮女，當即站起身來謙讓，接下馬肉。
“噗嗤，”宮女洛姒掩面而笑，得楚湯許可后卻并不怯場，“小將軍諸般都好，就是不像這個年紀的少年郎。就是這說話，也是讓奴家不懂。”
“哈哈，就是小事一樁，以后見到狄狗撒野，我還要剁這些畜牲?！背暌膊皇蔷兄斨?，當即以大白話說道。
“頭領這樣說話，才對我們止戈軍的味口嘛！”一旁的姜附吃肉正酣，嘟囔道。
“你這幾天識字多少？”楚戈故作嚴厲地問道。
“頭領說過，本次斬獲前三者，不管什么人，都升為隊長。”姜附顧不得吃肉，趕快站起來說道，“我這次留心看了，斬殺了三名嫡衛(wèi)的以上的，只有你自己一人。我一人射殺三人，射傷一人，怎么都能當這個隊長了。頭領一定要言而有信啊！”
“噗嗤，”一旁的洛姒又是破顏一笑，嫵媚橫生，直看得姜附滿臉通紅，“小將軍這是喜愛姜隊長呢！”
“頭領總是為難我識字，如何還說喜愛？”姜附囧道。
“如若一般士卒，小將軍那里記得考教他識字數。小將軍心細之人，早就知道姜隊長殺敵數，肯定不擔憂姜隊長殺敵作戰(zhàn)的本事，只是專挑姜隊長軟處說，是提醒姜隊長不要自滿呢。如果姜隊長能補齊識字的軟處，小將軍定然更加喜愛姜隊長?！蹦锹彐骄従彽纴恚罱揭粋€莽漢子，反而不敢抬起頭來。
“我省得了?！苯阶氯ツ衅瘃R肉來。楚湯、楚忍都是會心一笑，楚戈則是沒有說話，似在想著其它事情。
“楚小將軍，不知道你這石勒銘文可有想好？”這時，楚淇湊上前來問道。
“還未成文，淇老有何見教?！背陠柕?。
楚淇走近，以樹枝為筆，在地上寫下數字，然后問道，“如此可行？”
“將這先酋長三字，改為楚民?！背赀€未及看完，楚湯走上前說道。
“可以，我在最后再加上兩句。”楚戈接過樹枝，又添上兩句。
“楚哥兒此為點題之語，甚好?！背陶f道，楚淇、楚湯也微微點頭。
“楚哥兒，這個稱呼也很好！”楚湯聽楚忍如此稱呼，也表達親近之意，“同為楚姓，論起來，我也算得是楚氏族長。也當得起這樣稱呼小將軍。你也不用稱我先酋長，稱我一聲叔祖即可。”
“叔祖豁達，侄孫不客氣了?！背陸?。
“如此甚好！”楚湯笑道，“楚哥兒，此次進軍，可有細致線路和方略?！?br/>
“先前在中嶺與法老等人商議時，小子已有建議?！背戤斚掳旬斎沼媱澋牟呗栽敿氄f與楚湯知曉，接著又對說及此次楚法建議的行進路線。
“楚法能有什么見識，他總記掛著楚懇那小子的安危。”楚湯雖自閉于幽臺十年，又遭逢此翻劫難，說及自己的族弟，還是偶露崢嶸。
“還請叔祖明示。”楚戈聽出話中之音。
“如若是我建議，當沿渭水、涇水往西北，出歧山腹地，集中止戈軍戰(zhàn)力，先伺機剪滅赤烏一部。而后直搗狄族西北墨都本部。趁入夏后狄北草原溫度適宜，鬧他個天翻地覆。墨都那能安心在我楚族領地劫掠?！背f致此處，更顯激動之色。狄族丁口不過十數萬，此次墨都帶兩萬余精銳嫡衛(wèi)南下，可以說是舉全族之力。如若本部受襲，嫡衛(wèi)牽掛家小，必然歸心似箭，即使墨都不愿回援，也難以彈壓。歧山部北去為北嶺天越山脈，山脈東側的歧水河谷在夏季可供行軍。赤烏近兩千嫡衛(wèi)正是從過天越山后由歧水河谷進入歧山部，如若能重創(chuàng)赤烏軍，甚至斷其北歸之路，都可能取得比當下更好的局面。只是如此一來，狄人在楚地必然急于返回，可能瘋狂報復、劫掠楚民。
“為將者，要做為將的事，士卒少受損傷，取得作戰(zhàn)目的才是根本。就算止戈軍按如今的策略進軍，狄人也不會對我楚民心慈手軟。”楚湯看出了楚戈的遲疑，提聲說道。
“那是定然不會?！背甏鸬?。
“你小小年紀，已有為楚民考慮的心思，如今的局面，也只有如此了。”楚湯嘆了一口氣，而后又壓低了聲音，“陳老夫子應該并不精通統(tǒng)兵之法，你可是從姬氏處習得？”
“侄孫確實曾得到姬氏族人指點，不過行軍作戰(zhàn)，是自己瞎琢磨出來的，”楚戈曾于楚忍處知道楚湯、陳老夫子約定之事，所以也不驚奇。
“當年，我曾逼迫姬佐交出鍛鐵之法和練兵之法，此人以時機未到、技巧不精推托。今日看來，姬氏是選擇了陳老夫子的傳人。”楚湯嘆道?！跋鄠?，金氏、姬氏與農氏不睦，所以，唯有這鍛鐵法和練兵法，由姬氏族人口口相傳?！?br/>
“佐老或許真不知道鍛鐵之法?！背暾f道。
“何出此言？”楚湯問道，
“姬氏似乎也僅僅知道大概，只是機緣湊巧之下，才棲身白草灘助我實驗鍛鐵法。而統(tǒng)兵之道來看，更是僅止于皮毛。”楚戈說道。
“當年之事，你已知曉，我一心要逼楚族各部筑城，也只是揠苖助長而已，如今也是頗為悔恨。小哥兒心地純良，悟性上佳，又有如此機緣，希望你助我楚族，恢復昔日榮耀。”楚湯也不再糾結于前塵舊事，衷心說道。
“以現今的策略與線路來進行，也請叔祖傾囊指點?！背暌娝煜け狈降貏?，也是虛心求策。
“北嶺蓬潛山口，現已控制在狄人手中。如若強行進軍，意圖太過明顯，不可取。如今止戈軍首戰(zhàn)大勝后，墨都也必然會做有針對性的準備。而分兵水路的止戈軍一部，也必然能被嫡衛(wèi)的斥候所探知。但墨都還并不知道你們此次行進的意圖與方向，恰好你們也還在猶豫中。”楚湯略作沉思，將當下情形剖析出來?！芭c宗飛匯合后，應舍棄北進中原部的線路。你與濮人關系尚好，可沿銅陵山余脈東進，此處楚濮混居，但湖澤漸多，并非如中嶺大平原一般利于行馬。雖然線路曲折，但可以迅速威脅到狄人東線。再折向北，進入禹中、禹西各部，征集糧草，擴展兵員，再擇機殲滅嫡衛(wèi)，或許更有有利?！?br/>
“現下如此進軍，確實更為容易。只是如此一來，我滄水部送來補給武器、糧草，則更為艱難?！背瓴粺o擔心地說道。
“禹西、禹中，皆是我楚族膏腴之地，以往處于內地，對于狄人的威脅并不在意。此次嫡衛(wèi)大舉來犯，終于知道養(yǎng)虎為患的后果，也急需要止戈軍的組織。我看你訓練士卒，均要求能識字斷文，必然有組織楚民反抗之意，不是正好有用武之地嗎？”楚湯勸解，接著又說道，“禹西、禹中，我也有些舊識，可惜遭難后，沒有信物傍身。你拿些竹簡于我，我留手跡與你，或許可以用得到?！?br/>
“那多謝叔祖了?！背昝Ψ愿莱饽脕韼灼窈啞３謩e手書些求助文字于竹簡上，又交待去禹西、禹中、夷南所找之人。
眾人又商議后續(xù)事宜，楚忍須回滄水安葬涉長老遺物。楚湯也就隨行過去，一則需要祭奠老友兼恩人，二則經此一劫，楚湯也想在滄水部尋一處地隱居，不再參與紛繁世事。楚淇一生為仆，自然隨行，其余幽臺宮人，遵從自身意愿，就地遣散。楚戈見先酋長不問陳老夫子與《楚歌》之事，自己也就不提。
楚戈又組織眾人，總結戰(zhàn)斗得失，要求每名士卒均要參與各隊討論。然后晚上再由隊長匯總向楚戈報告。楚戈又專挑姜附小隊進行旁聽。姜附小隊士卒見楚戈前來，原本熱烈場面立刻默然無聲。
“士卒不敢說話，可是平日姜附隊長太過專橫？”楚戈故意說道。
“頭領，不是我專橫，明明是你過來他們不敢說話！”姜附急道。
“是我過于專橫？”楚戈訝然道。
“不是不是?！苯节s快否認。
“那大家說說，姜隊長是如何射殺三名嫡衛(wèi)的？是不是姜隊長天生異能？還是說姜隊長有秘訣不肯公開？”楚戈問道。一旁姜附則只是裂嘴嘿嘿傻笑。
“姜隊長平日里，與我們一般。只是，見到敵人時，持弓更穩(wěn)。我們平日射死靶尚可，但碰到嫡衛(wèi)這些活人，便不能把握?！币幻倌贶娛恳姵陮ζ湮⑿?，繼續(xù)說道，“姜隊長臂力勝于我們是其一，其二就是姜隊長臨陣時，并不害怕嫡衛(wèi)；其三，姜隊長對敵前，和我們搶位置，總是搶到最好的位置?！?br/>
“胡說?！苯铰犌懊孢€心中一陣竊喜，聽到“其三”的后面一句，臉色大變，對那少年呵斥道。
“讓他說，不要這么專橫嘛。你叫什么名字？”楚戈心下好笑，還是鼓勵道。
“小人風行。話講完了。謝謝楚戈將軍?！憋L行答道。
“風行說的不錯，臨陣對敵，不同于平日訓練。其實他總結了三方面，心態(tài)、氣力、地利，都很關鍵。我們這次僥幸占盡了地利的優(yōu)勢，才能輕松戰(zhàn)勝狄人親衛(wèi)。大家想一想，如若在開闊地帶，我們與親衛(wèi)騎兵廝殺，可還有這么輕松的勝利?！背曷狅L行說的分散，其實也將姜附為何能大殺四方的經驗總結出來，也值得眾人學習，于是進一步引導眾人?！靶膽B(tài)、氣力，需要我們平常訓練提高，而地利，在作戰(zhàn)時，必須先去搶占?！?br/>
“頭領比風行說的更明白些?！憋L行點頭道。
經過兩人這一番起頭，眾人于是打開話匣子，又變得熱烈起來。
夜晚，楚戈與二十名隊長圍著篝火，聽取眾人的匯總。最后，將作戰(zhàn)時體力、武器、地利、天時分別作分析，又按已方和對方情況進行對比。最后說道：“以此為范，作為今后止戈軍戰(zhàn)前布置，戰(zhàn)后總結的基本要求?！?br/>
楚忍、楚湯在一旁全程參與，對楚戈能有如此心思，更加嘆服。
翌日，朝陽初升，止戈軍列隊絕壁下，楚戈誦銘文曰：
懇楚十年，北狄來犯，逐我楚民至此。適止戈軍至，首戰(zhàn)，滅敵酋親衛(wèi)三百騎，獲狄馬六十余。既捷，斬馬勞軍。止戈軍士卒北山熊尚，歧山姬成，捐軀芒山，長眠北坡，勒銘記之。然狄馬味美，壯士不恤；嫡衛(wèi)盡誅，英魂難慰。尚饗！
誦畢，止戈軍高呼數聲，群山回響。
楚戈領隊當先，正欲再次踏上征程。
先前遣散的幽臺宮人中，數名族宦攔住楚戈，不肯放行。原來，這幾人自幼進入楚庭，并無家小，遣散后無處可去，希望止戈軍收留，楚湯沒有阻止，那也是默認此事。楚戈卻是為難了，雖然止戈軍將來必然擴展，但楚戈希望保證止戈軍戰(zhàn)斗力，這些人體力暫且不說，就是目前止戈軍的武器，也是無法按制式補齊。
“止戈軍于我等有救命之恩，如今我等無家可歸，如若止戈軍不收留，我們便如嫡衛(wèi)一般，跳下這山崖。還了他們性命。”有人看出楚戈的猶豫，激將道。此話一出，果然應者甚眾。
“楚小將軍，止戈軍日常戰(zhàn)斗難免折損，這些人士氣可用，不如留做預備隊，處理些雜務。在止戈軍需要補充時，再擇優(yōu)錄入成為正式士卒。你看如何，這樣也不辜負他們一腔熱血。”楚湯看出楚戈的為難處，上前建議道，說此話時，沒有放低聲音，也讓眾人正好聽見。
“也只有如叔祖所言了。”楚戈點頭應道。不過他此話一出，楚忍也走上前來，請求收留滄水的幾名老卒入伍，楚戈倒是對這幾名滄水老卒頗為認可，知道他們也經歷過實戰(zhàn)，很快就能適應止戈軍的戰(zhàn)斗。
“止戈軍暫時只收男卒，楚戈在此感謝大家的厚意了。將來若需女卒，第一時間通知各位了?！背晷毖劭匆娛當得麑m女在洛姒帶領下，走上前來，趕緊說道。
“還請楚戈將軍為我們在滄水擇一地，為止戈軍做些衣服器物?！甭彐σ姵耆绱苏f來，上前鄭重說道。
“那就勞煩忍伯父回滄水后代為傳達安排了?！背暧X得這也不失為一件美事，說著拿出幾片竹簡，親手寫上些內容，交由楚忍帶回滄水，去調動楚林等人安排。
待這一切處理完，時近中午了。楚戈派出刺探小隊后，止戈軍即收隊上路。
芒山北側，芒溪奔流匯入禹水，兩水交匯處，丘陵地形替代崇山峻嶺。那兩名狄族親衛(wèi)從芒山逃出后，不敢走山路回洛水岸，只是沿芒溪北上，兜兜轉轉走了五天，才尋到洛水岸邊，打聽得墨都不在，已出城去追尋楚懇一眾人。兩人不敢稍有停留，當天便去尋找墨都匯報情況。終于，再洛水東岸一處村落追上墨都一行。
“蠢貨，扎合難道不知道山地防止埋伏嗎？”想到整整三百親衛(wèi)，自己十年之功集齊的忠誠士卒，又是目下不多的機動力量，就這樣全軍覆沒，多年不動真火的墨都還是忍不住心頭滴血。
“扎合大人本來在得知丟失馬匹后，要返回洛水，但被狡猾的止戈軍斷了后路。扎合大人自知責任重大，不想受辱，是跳崖自盡的?！毙掖娴膬扇讼肫甬斎諔K況，覺得扎合值得同情，又想到扎合的舍身救命的悲壯，還是向著扎合說話，就連聲音也帶著哽咽。
“給此次陣亡的親衛(wèi)按勇士撫恤。扎合殉難，優(yōu)待其家人與族人?！蹦寄芤唤y(tǒng)狄北，也并非全無仁義之人。接著又問道，“這止戈軍是何人帶領，我親衛(wèi)營個個驍勇善戰(zhàn)的草原男兒，即使步戰(zhàn)，難道還能懼怕于他？”說這話時，一旁的隨從也是凝神貫注。
“這，止戈軍士雖不如我狄族男兒悍勇，但極會利用地形，還有，他們使用的并非銅戈、木弓?！眱扇伺叵胫斎涨闆r?！拔遗c赤術先前聽圖詹說，領隊之人，名叫楚戈，是一個十七歲的少年。我等后來在戰(zhàn)斗中并未認出其人。至于止戈軍兵器，均是統(tǒng)一的長矛與短刀，不知是何材質。止戈軍弓箭能在一百多步距離發(fā)箭，仍可穿透皮甲，此番我親衛(wèi)營，多被弓箭遠距離射殺。這是箭簇，請統(tǒng)領過目?！?br/>
“洛良先生，這楚族可有叫楚戈的領軍統(tǒng)領？”墨都接過箭簇，端詳良久，又側過頭，看向一旁的洛良。這洛良原為楚族中原部洛水人，父輩受排濟舉家遠走狄北，對楚族甚為了解。墨都南下，特別禮遇于他，他也多有良策獻上。
“回大酋長，不曾聽說此人，或許為滄水小部旁支后生。”洛良南來后，利用自己身份，與楚人各支多有接觸，似乎在中嶺七部中未聽說楚戈的名字。
“大酋長，這止戈軍設伏時，常常在路面埋設尖刺，扎合大人撤退時，便是因前路被尖刺斷絕不得于進入險地的，這尖刺或對馬匹沖鋒也不利?！边@其中一人又說道。
“嗯，若如此，這楚戈真當是此番南下的勁敵。傳我酋長口令，凡有了解楚戈與止戈軍信息者，速速上報，兵銜上調一級。遇有止戈軍出沒，第一時間上報，不許戀戰(zhàn)。”墨都略一沉吟，便命令道?！俺嘈g你去傳令與幽臺城千人隊，著其分拔一半軍馬，沿洛水入禹河段向上搜尋警戒。巴魯、巴罕，你等去聯(lián)絡中原各處搜尋楚酋的各隊嫡衛(wèi)，向洛水東岸靠攏，暫時不得進入山林險地?！?