滿剌加的六月，在西南季風(fēng)的吹拂下干燥無比，讓在此討生活的西洋人、南洋土人和賽里斯人每呼吸一次，都覺得自己能噴出火來一般。

    矗立在麻河河口不遠(yuǎn)處的麻坡要塞，是滿剌加境內(nèi)的最高建筑物，一座典型的葡式城堡。以這個城堡為核心，分列著幾排歐式紅磚房建筑，是滿剌加殖民當(dāng)局高官的宅邸。其中，海港局長的花園豪宅是最豪華的一棟。

    半個多世紀(jì)以前的馬六甲圍城戰(zhàn)之后，原來滿剌加的柵欄城防還是如舊。到現(xiàn)在葡萄牙殖民當(dāng)局也沒建起城墻，估計他們已經(jīng)放棄了這一項打算。

    盡管滿剌加殖民當(dāng)局在每一艘來往商船上都收貨物價值十分之一的關(guān)稅，還有百分之二的城防建設(shè)附加稅，但正如這喧囂而又混亂的貿(mào)易樞紐馳名世界一般，此前的葡萄牙以及現(xiàn)在哈布斯堡王朝的腐敗也是“有口皆碑”。

    殖民地少不了的建筑物當(dāng)然還有教堂。正對著北岸港口的就是一座大教堂，高高的尖頂告訴每一個來到這貿(mào)易樞紐的人，這是一片被天主教統(tǒng)治的土地。

    葡萄牙人在此地驅(qū)逐天方教，并要求當(dāng)?shù)厝烁男盘熘?，成效斐然。?dāng)然，如同賽里斯商人一樣，下船前才掛上十字架的，可能也占了所謂“教徒”中的多數(shù)。

    從麻河河口北岸的港口下船，迎著大教堂步行過橋即可到達(dá)整個滿剌加最繁華的地方——辛明頓酒館。

    這酒館就在那座大教堂的前方，遠(yuǎn)涉重洋的天主教徒們在酒館后面的幽暗房間內(nèi)干完妓女，走幾步路即可進(jìn)入教堂懺悔，教堂和酒館因之形成了一種奇妙的共生關(guān)系，獲得了所有來此謀生眾人的好評。

    “梅，梅先生！”

    葡萄牙人費爾南多.梅洛轉(zhuǎn)過臉來，看向身后喊他的賽里斯商人。那商人圓圓的臉蛋在赤道陽光的暴曬下變得黑紅黑紅，如同熟透的茄子一般。他穿著大明的衣冠，全身從上到下都是費爾南多消費不起的絲綢。

    “顧！你回來了！什么時候到的？有什么好消息嗎？”費爾南多噴著酒氣，抬起手中的木頭酒杯，緊張的看向這個圓臉的胖子。

    姓顧的賽里斯人滿是笑容，他向柜臺上扔過去一枚雙柱銀元。

    “梅先生今晚的花費我來付?！蹦敲抖．?dāng)作響的小可愛在木制柜臺上發(fā)出清脆的聲音，在喧鬧的酒館里依然清晰可聞，伴隨著這枚銀幣被酒保迅速收下，柜臺周圍的各色人等很快就投來如同野獸一般貪婪的目光。

    梅洛.費爾南多咽了口唾沫，隨即就目露兇光，沖著幾個湊上前的同胞喊道：“走開！這位賽里斯老爺是找我的！”伴隨著他的喊叫，唐先生身邊兩位短打扮的漢子也將上身褂子撩起來，露出別在腰間賽里斯手銃。

    待周圍閑人罵咧咧的走開，黑臉堂的顧先生示意費爾南多在柜臺邊坐下，笑道：“梅先生，我確實給你帶來了好消息?！泵仿?費爾南多聽了這話，呼吸猛然粗重起來，用近乎熾熱的目光看向他。

    “胡椒大賣，最新消息是你的卡羅爾號為你賺了四千兩，你可以還上債務(wù)了。”

    費爾南多的眼睛里一下子充滿淚水，他哆嗦著嘴唇，不停的在胸前畫著十字。

    “當(dāng)然，為了讓這船貨物能順利的打入大明市場，我還花了六百兩銀子打點?！蹦俏活櫹壬⑿χ聪蛎仿?費爾南多，眼神里也多了些玩味。

    費爾南多想要擁抱一下這位笑瞇瞇的賽里斯人，但看著那身華麗的絲綢又有些自慚形穢。他更咽道：“謝謝上帝，謝謝先生，我想，我可以從這可怕的深淵中爬出來了?！?br/>
    萬里九年前廣州海關(guān)前的那帶著風(fēng)聲的木棒，曾經(jīng)把梅洛.費爾南多這位曾經(jīng)富足的葡萄牙船主打進(jìn)了深淵。

    萬歷九年十月，一群葡萄牙商人因為大明加征出口關(guān)稅，在廣州海關(guān)門口鬧事。因為費爾南多“被帶頭”，腦門上挨了一棒子不說，還被廣州海關(guān)關(guān)長雷應(yīng)志給枷號示眾，那三十斤重的大木枷差點要了他的小命。

    后來被阿方索總督的秘書伊內(nèi)斯.費爾南多提示，花錢可以買平安，費爾南多主動報效雷關(guān)長兩千兩白銀，將所有訂貨的錢全部花光。

    用錢贖身之后，他就沒法子進(jìn)貨了，費爾南多只好求助于自己的葡萄牙老鄉(xiāng)們。

    當(dāng)時的他以為跟著自己一起鬧事的船主們會聯(lián)合幫他出這筆錢，但遺憾的是，除了幾位相熟的朋友總共幫襯了一百兩之外，其余人等并不認(rèn)為費爾南多被枷號是為了大家的利益，一致認(rèn)為他只是太蠢而已。

    不能在大明長時間逗留的費爾南多無奈，只好近乎空船跑回滿剌加尋找機(jī)會。然而，在滿剌加他也借不到本金，生活費也很快花光，而開不出薪水的卡羅爾號從大副到船員全部離他而去，費爾南多的事業(yè)由此進(jìn)入了急速下降的螺旋。

    沒有錢進(jìn)貨，卡羅爾號只能停在港口，還要交停泊費。沒有錢雇傭水手，他的卡羅爾號連運貨的能力都沒有。但是即便陷入絕境，費爾南多也不想賣掉他唯一的船，這導(dǎo)致他毫無掙脫這下降螺旋的希望。

    足足一年半的時間，他的船就停在滿剌加，船底長滿了藤壺。于是很快就有了一個響亮的外號：巴拉庫哉，意思是“空船”。

    后來，陷入絕境的費爾南多只好將船抵押給高利貸者，欠了一身債務(wù)后放手一搏。借款人為了保證不人船兩空，費爾南多是沒法跟船的，他被扣在滿剌加。

    很多人對這船買賣感興趣，聯(lián)系他要幫他代賣。而對自己同胞失望透頂?shù)馁M爾南多，最后選擇了在滿剌加逐漸風(fēng)生水起的新貴——顧明德。

    顧明德建議費爾南多，不必裝別的貨物，全裝南洋特產(chǎn)胡椒?，F(xiàn)在大明的飲食娛樂業(yè)非常發(fā)達(dá)，對胡椒需求量極大。

    費爾南多采納了顧明德的建議，兩人達(dá)成協(xié)議之后，顧明德在自家船隊中帶上了費爾南多的船。費爾南多在滿剌加陷入焦急的等待，一直等到了今天。

    顧明德笑道：“梅先生，原諒我自作主張，為你贖回了欠條。”說完他把那張性命交關(guān)的欠條掏了出來，遞給了費爾南多。

    費爾南多的雙眼再次充滿淚水，他拿起顧明德手里的欠條，大滴的眼淚滴在上面。顧明德笑道：“為了您的自由，我建議干一杯！”

    費爾南多喝下香醇的美酒之后，問起顧明德從中國帶回了什么貨物。

    顧明德笑道：“我給你帶了半船棉布，半船絲綢?！辟M爾南多倒吸一口氣道：“天哪，你不會讓我又欠你一身債務(wù)吧！”

    顧明德微笑道：“當(dāng)然不是，我沒有你想象的那么慷慨。朝廷免除了棉布和絲綢的關(guān)稅，我離開廣州的時候，大家已經(jīng)搶貨搶瘋了——因為我此前已經(jīng)花了四百兩交下了朋友，才得到了優(yōu)先通關(guān)權(quán)。”

    費爾南多手中用力，把裝著美酒的錫杯險些捏扁。他結(jié)巴問道：“免關(guān)稅？我沒有聽錯吧?！?br/>
    顧明德笑道：“當(dāng)然。你可以相信我，在生意上我從不開玩笑。更難得的是，大明的絲綢和棉布太便宜了，我們得到了難以想象的低價！”

    “有興趣帶著我去果阿嗎？讓我們用三大船貨物征服他們，我告訴你，土布都沒有我運來的高檔棉布便宜。至于精美的絲綢，只有去年價格的一半！”

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