這日早晨，林念兒在寮院等待林母眾人從雷音寺燒香拜佛歸來，一起用過了早點，便乘馬車返回林府。

    昨日聽了那對母女的陳述，林念兒便吩咐明芳尋一處客棧將她們暫時安置了。晚上她思前想后，本以為作為一個官家小姐，解決一對母女的生計問題是一件小事。實際上卻也讓人為難。

    林念兒目前的一切均依附于林家，沒有自己的任何積蓄和產(chǎn)業(yè)，林府之外更是沒有什么可以交際的人。找林玉竹幫忙？可他一個男子，多有不便。找父親林蒼幫忙？似乎也行不通，林蒼公務繁忙，何況家中瑣事、仆人調(diào)動，一向均由王氏主管。

    林念兒將手帕在指尖揉來揉去，暗想，這個事情還是要同王氏商量。

    “母親，念兒有一事想向您討個主意。”林念兒斟酌著開口道。

    “何事？”王氏昨晚已聽說林念兒將一對乞討母女領(lǐng)回房中一事，只是若林念兒不提，她便不會問的。

    林念兒看王氏睜眼看過來，似乎是有點興趣的，便在馬車上將昨晚的事詳細道來。

    那個婦人喚作孫四娘，是渠南省安梁縣人士，家鄉(xiāng)自去年，即獻光十一年，三月份起便一直刮著旱風，久久不下雨導致麥苗不開花，大多都枯黃而死。而九月份又早早降霜，寒秋早至，禾穗沒熟時便已經(jīng)干枯。顆粒無收的狀況下，知縣又急迫收租、征稅，使很多底層的老百姓耗盡了家中最后一點存糧。

    饑餓難耐，孫四娘一家人一個多月前隨著鄉(xiāng)親逃荒，但被官吏攔下，聲稱不可以逃荒者身份有損安梁縣形象，令各自待在家里等朝廷的救濟糧。很多百姓守在家里被活活餓死了，孫四娘的公婆、相公等也悉數(shù)餓死。只剩下最后一口氣時，孫四娘和女兒換上家中最好的衣服，裝作去外鄉(xiāng)探親，但沒有路引，出不了安梁縣城門。

    看著女兒也要被活活餓死，尚有幾分姿色的孫四娘把心一橫，用肉體賄賂了把守城門的一個老官兵。那老官兵看母女二人面有菜色，料想出了城門沒有路引的情況下，無處安身，早晚也得餓死病死，便在占了便宜之后放母女二人出了城。

    果然，孫四娘母女因沒有路引，又帶著外鄉(xiāng)口音，找不到活計，也無人肯收留。她們一路乞討，碰巧來到了雷音寺，想著出家人慈悲，便在此處留了下來。雷音寺正門前官宦人家絡繹不絕，孫四娘怕被懷疑揭發(fā)，惹得官兵查辦，便在人少的時候到寮院尋和尚乞討，想著出家人大慈大悲，應該不會與她們?yōu)殡y。

    被孫四娘遇到的法度和尚，施舍了三次干糧后，覺得她們貪婪，不愿再受糾纏，這便發(fā)生了寮院門前的一幕。

    聽罷林念兒的復述，王氏臉色比平日更冷，她道：“安梁縣知縣簡直大膽包天，草菅人命。”聲音里隱隱有著怒氣。

    頓了頓，王氏繼續(xù)說道：“我有一藥鋪，可暫且將孫四娘安置在那里。安梁縣的事，回去還是秉明你父親，實情如何，他自有考量。”

    果然，這事還是要靠王氏。林念兒想，以后自己也要獨立起來，起碼能做到在這個社會立足，不至于脫離了林府的庇佑便什么也做不了。

    林念兒將孫四娘母女自客棧領(lǐng)出，跟隨王氏來到了一處藥鋪，名曰“濟世堂”。原來，王氏對燒香拜佛并不熱衷，只因她覺得佛應在心中，走正道、行善事，才是真正的禮佛。因此，二十年前，她便開了這間濟世堂，目的不在于盈利，而在于幫助鰥寡孤獨、老弱病殘。濟世堂后院很大，住的都是像孫四娘這般無依無靠的人，他們的衣食住行皆由濟世堂出資，平日里也幫助濟世堂做些力所能及的事，若有了其他容身之所，可隨時領(lǐng)一筆銀子離去。

    “鈴鐺可開懷些了？”

    “回夫人，院里的人都和善，鈴鐺如今感覺有了依靠，也會笑了?！?br/>
    “馬婆婆的風濕可好些？”

    “回夫人，天氣越來越暖，馬大娘的腿也沒那么疼了?！?br/>
    ……

    王氏在濟世堂西側(cè)一處廂房，向?qū)O掌柜簡單地詢問了幾個人的情況，便囑咐他將孫二娘帶到后院安排住處，孫二娘很是感激，拉著女兒跪下：“小翠，快磕頭謝恩。夫人，小姐，你們的大恩大德，民婦今后愿當牛做馬償還！”說著磕了幾個響頭。

    孫掌柜將母女二人扶起，領(lǐng)著她們?nèi)チ撕笤?。林念兒出于好奇，也跟著去了。王氏則留在西廂房透過窗戶向院里望去。

    “馬婆婆，這是孫四娘，還有她的女兒小翠。家人因為鬧饑荒，都沒了。大家都是可憐人，以后你們就住在一處，也好有個照應?！?br/>
    馬婆婆聽了孫掌柜的話，連連點頭，拉著小翠的手說：“哎呦，看這女娃，都瘦成什么樣子了，讓人看了心疼?！?br/>
    小翠小聲地喊了聲“奶奶”，低著頭，眼眶發(fā)紅。

    馬婆婆注意到衣著華貴、氣度不凡的林念兒，向?qū)O掌柜詢問道：“這位是？”

    “這是小姐。大夫人的女兒?！?br/>
    “小姐！”馬婆婆喊著便要下跪，林念兒慌忙扶起。

    “大夫人菩薩心腸，多虧了她，我這無親無故的老婆子才能活的下去??！”馬婆婆感激地對林念兒道。

    這時，院里其他幾個人也過來拜謝，還問大夫人什么時候能來，他們好當面磕個頭。

    林念兒有些手足無措，對于替王氏承了恩情更是慚愧。她以為這些人都見過王氏。

    “小姐，這是我給大夫人繡的香囊。里面放的是驅(qū)蚊的藥材，夏天快到了，您能幫我?guī)Ыo她嗎？”一個叫做鈴鐺的七八歲小女孩怯生生地對林念兒說。小女孩父母均病故，被濟世堂收留，小小年紀的她也知道感恩。

    最后，林念兒帶著大包小包濟世堂后院眾人的“心意”局促地離開了。

    回到林府，林念兒問王氏為何不跟馬婆婆等人見面，王氏淡淡道：“我開濟世堂，不是為了別人的感恩和回報，只求內(nèi)心安謐祥和而已?！?br/>
    林念兒心生敬佩，誠懇向王氏道：“母親，這做人的道理，念兒以后還要多向您學習?！?br/>
    待林蒼回府，林念兒又獨自到他書房，將孫四娘母女自安梁縣逃荒，以及王氏將她們安置在濟世堂的事情詳細地說了一遍。林蒼聽了之后暗暗吃驚，夸贊了林念兒及王氏一番，又囑咐她先不要聲張。林念兒相信父親自有主張，有些事情自然是她這個深閨小姐管不到的。

    林念兒自林蒼書房回去的路上，碰巧遇到了林玉竹。

    “念兒，你也有事找爹啊？”

    “是啊，哥哥。好幾日沒見你了，最近那么忙嗎？”

    “是有點忙。這幾日你的字練的如何了？明天我可要檢查的?！?br/>
    “哥哥放心，我哪敢偷懶。”一提到字，林念兒故意撅了下小嘴，溜開了。

    “等等?！绷钟裰窈白×怂?br/>
    林念兒回頭問怎么了。

    “你前陣子畫的那個什么眼罩，還有那個護脖子的三角巾，世子很感興趣。你可將實物做好了？我拿給他瞧瞧?！绷钟裰褚槐菊?jīng)地道。

    林念兒：“……”