?湘水之東，洞庭之南。
連日陰雨，驛道已是坑坑洼洼，泥濘不堪。一烏篷馬車一路顛簸而行，車輪在松軟的泥漿中碾出深深印痕。風(fēng)狂雨疾，天際數(shù)只燕子起落飛翔，似急于返巢，奈何羽翼已濕，愈飛愈低，愈飛愈慢。
“夫人！夫人！就要到家了，就要到家了，千萬要撐住?。 毙⊥c丫鬟小蓮扶住顏昕茹雙肩不?？藓暗?，方綺云噙淚別過臉去，掀起車簾走出，與駕車的葉謹(jǐn)嵐并排坐在車轅上。
葉謹(jǐn)嵐見方綺云，哽咽道：“車外雨大，你出來作甚么？”
“你打算一直把他們送到家么？”方綺云將被雨水打濕的鬢發(fā)撩到耳后，低眉問道。
葉謹(jǐn)嵐聞言正色道：“伯母病情愈來愈重，我若不親身將她送到家中，于心何安？”
方綺云蛾眉微蹙，緩緩道：“柳大哥之事，官府公文定已送到岳州，奕酒堂多半免不了牽連。你我戴罪之身，如此貿(mào)然前去，無異于自投羅網(wǎng)！”
“我葉某豈是貪生怕死之人，柳賢弟與我相交知心，有道是士為知己者死。若我顧及自己安危，讓伯母有個(gè)什么差池，他日有何面目見柳賢弟于九泉！”葉謹(jǐn)嵐乜視方綺云一眼，冷冷道：“若是你畏死，下車去便是！不要逼我也作宵小之人！”
方綺云聞言面色驟變，怒叱道：“下車便下車！你自個(gè)去作你的君子吧！”一翻身便從那車上躍下。
葉謹(jǐn)嵐心中一緊，雙眉一絞，咬咬牙卻不停車，反而打出一記重鞭，鞭笞那馬匹快行。
回頭看見方綺云孑然立在風(fēng)雨之中，單薄伶仃，葉謹(jǐn)嵐心痛不已，卻強(qiáng)忍把頭扭回，喃喃道：“怨便怨我葉謹(jǐn)嵐所戀非人，柳賢弟為救你姊而死，你竟然這般無情無義！”睖角一陣酸澀，心中涌起無垠失落。
忽而一道青色身影飛快越過，盈盈飄落馬車前方，攤開雙臂攔住馬車去路。葉謹(jǐn)嵐吃驚匪淺，慌忙勒住韁繩，在方綺云身前不足二尺處停住馬車，馬蹄踏起的泥漿濺了她一身。
“你……回來作什么？”葉謹(jǐn)嵐本告誡自己出語(yǔ)一定要強(qiáng)硬，不料話一出口又是另一番意味。
方綺云秀目怒瞪，狠狠道：“當(dāng)日你眼睛看過我，雙手摸過我，舌頭舔過我，把雙眼雙臂舌頭留下，我方才放你走！”
葉謹(jǐn)嵐聞言猛驚，咬牙切齒道：“方綺云，休得無理取鬧，快些讓開去路！”
“哼！”方綺云冷笑道，“虧你自命君子，做得出這般荒淫之事，便要擔(dān)當(dāng)?shù)闷穑∪舨桓易詺堒|體，便隨我而去，一生一世為奴償還昔日所作所為！”
葉謹(jǐn)嵐素來不近女色，那日窺方綺云更衣，著實(shí)是鬼使神差，其后更是扯謊胡言，引為畢生之恥，方綺云這番話讓他無從辯駁，便伸出右臂毅然道：“大丈夫無畏天下，有何不敢，借劍一用！”
方綺云未料他真要自戕，猛然一怔，五指狠狠握住劍鞘，雙眸不自主得低下去。
葉謹(jǐn)嵐直身而起，再道：“借劍一用！”
方綺云低頭，兩道淚水和著雨水留下，緩緩?fù)说降琅?，讓開馬車道路，瘦削的身軀在風(fēng)雨中瑟瑟發(fā)抖。
“葉公子！”馬車忽疾忽慢，忽行忽停，顏昕茹竟已醒轉(zhuǎn)，從小同口中問得事情情由，便掀開車簾對(duì)葉謹(jǐn)嵐道，“綺云姑娘所言極是，若你們到奕酒堂恐有什么不期之禍。此去莊園已是不遠(yuǎn)，你們還是先下車離去吧，我這把老骨頭不著緊的！”
“伯母！”葉謹(jǐn)嵐回頭見顏昕茹容顏枯槁，雙目深陷，這一路是一日比一日衰老，頓泣道，“在下螻蟻之命，不足為惜。前有柳賢弟之義，后有朱姑娘之托，我一定要將伯母安然送返家中！”
顏昕茹面露些微笑意，無力道：“葉公子高義，安兒能有你這般朋友，何其幸也！只是若葉公子與方姑娘在奕酒堂遭捕，恐對(duì)堂中無辜有所拖累！”
葉謹(jǐn)嵐神情一懔，雖猜到這是顏昕茹逼他下車的言辭，但是無法出語(yǔ)爭(zhēng)辯，撣衣頓首三拜道：“我與逸安賢弟情同手足，卻無法待其盡贍養(yǎng)之責(zé)，無地自容。謹(jǐn)望伯母保重身體，謹(jǐn)嵐拜別！”回眸看了數(shù)眼，才從那車上躍下。
“小同，你去駕車！”顏昕茹對(duì)小同說完，轉(zhuǎn)身從車窗中揮手，沙啞道，“方姑娘心地善良，還望葉公子善待之！”
那馬車緩緩啟動(dòng)，方綺云情難自已，跪在水洼中對(duì)那馬車三拜，痛聲道：“這一路，得您如女兒般看待，綺云無以為報(bào)。還望您保重，他日綺云定手刃殺害柳大哥的兇仇，以償柳家恩德！”未料顏昕茹已是昏倒在車中，未曾聽見這番話語(yǔ)。
葉謹(jǐn)嵐目送馬車行遠(yuǎn)，也不理會(huì)方綺云，轉(zhuǎn)身便走入雨幕之中……
三日后，岳州城西一處莊院。
一衣著鮮綢的細(xì)眼公子風(fēng)呼火急的跑入院中正堂，一路尖聲高叫道：“爹！爹！大喜事！大喜事！”
堂中一肥胖男子正懷抱兩個(gè)妖冶少婦上下其手，聞得那公子叫喊，皺眉道：“又是什么事，大驚小怪的！”
“表叔母死了！表叔母死了！”那公子跌坐在堂中木椅上，端起桌上茶盅猛喝，氣喘吁吁的道。
那肥胖男子聞言慌忙把那兩個(gè)婦人推開，顫著滿身贅肉上前追問道：“表叔母，你哪個(gè)表叔母？”
那公子拭去嘴邊茶漬，興沖沖的道：“還有哪個(gè)表叔母，自然是奕酒堂那個(gè)表叔母！”
那男子聞言一愣，扇了那公子一記道：“你表叔母死了，你還嚷嚷什么喜事！”
那公子吃打，也不惱，咧嘴笑道：“爹也不細(xì)想。我那表弟已經(jīng)死了，表叔一條命已經(jīng)去了一半，如今表叔母也死了，只怕他也活不久了。表叔橫豎就爹你這一門近親，要是他家死絕了，奕酒堂這么大的家業(yè)還不落到你手里？”
那肥胖男子聞言，奸笑拊掌道：“卻是喜事，卻是喜事！以后省得看人臉色了！”
“爹！趁表叔未死，我們借給表叔母吊喪之機(jī)，好生的布置布置！”那公子笑著附到那男子耳邊道。
“好！好！”那男子笑得一身肥肉亂顫，連連道，“事不宜遲，事不宜遲！”
這肥胖男子是柳應(yīng)元表親，姓張名賢，最是游手好閑，不務(wù)正業(yè)，堪稱岳州城一毒。那細(xì)眼公子則是張賢之子張琛，吃喝嫖賭盡得其父真?zhèn)鳎乔鄤儆谔m。昔年張賢一家靠著柳家這門親戚，在奕酒堂混吃混喝，柳家上下俱是深惡痛絕。不過柳應(yīng)元礙于顏面，一直未將他們掃地出門。直至柳逸安十三那年，張琛偷帶他出莊，在岳州妓院嫖宿了三夜，才使奕酒堂再也容不下他們。事后顏昕茹連封藏多年的長(zhǎng)刀都拿了出來，直要將張琛大卸八塊。張賢父子痛哭流涕，賭咒發(fā)誓，保證日后痛改前非，柳逸安雖是震怒，卻還是在城西給他們覓了處宅子，每月給些銀兩，供他父子度日，只是明令禁止他們?cè)偬と朕染铺靡徊健?br/>
顏昕茹自青州回，一路顛簸勞苦，心疾沉痼難治，劍傷一再?gòu)?fù)發(fā)，便是朱彤那日留下的靈丹也無濟(jì)于事，終在抵奕酒堂后二日夜辭世。駱寅秋托人寄過來的書函已在數(shù)日前抵達(dá)，柳應(yīng)元從信中得知愛子溘亡，如遭雷殛，一病不起，不料數(shù)十年恩愛妻子此時(shí)也撒手人寰，喪子亡妻之痛叫這年近花甲的老人如何承受，昏迷一日一夜未見醒轉(zhuǎn)。岳州城的名醫(yī)盡數(shù)請(qǐng)來診治，都道柳應(yīng)元活不多時(shí)，讓柳家上下一并準(zhǔn)備喪事。
張賢父子聞?dòng)崳s了身喪服奔來，哭天搶地的撲倒在奕酒堂門前悲嚎，如喪考妣。柳家管家曹伯見他二人前來吊唁，沒有拒之門外之理，便放了他二人入內(nèi)。張賢一路踉蹌跑到柳應(yīng)元房中，抱著他軀體猛搖，涕汜橫流的呼喊道：“表哥！表哥！你可千萬不能去?。 绷遗韭勊薜帽瘧K，都忍不住痛哭起來，奕酒堂上下悲聲一片。
數(shù)日后顏昕茹下葬，柳應(yīng)元緩緩醒轉(zhuǎn)，卻已是人事不知，只知呆看著帳頂咿咿呀呀的自言自語(yǔ)。天降橫禍，奕酒堂此時(shí)一門蕭條，陰悶非常。柳家上下皆知柳應(yīng)元已是過一日是一日，滿府戚容，平易聽不到有人說半句言語(yǔ)。張賢父子卻是幸災(zāi)樂禍，巴不得柳應(yīng)元早死，到時(shí)便有奕酒堂這萬貫家財(cái)供他們揮霍。
這一日晚張琛出門欲要去尋花問柳，忽而見一家丁拿著一封書信疾步走入院中，便截住問道：“這是什么人寄來的書信？”
那家丁喜得結(jié)結(jié)巴巴道：“來人留下書信便走了，只是這信封上寫的是父親大人親啟，興許少爺未死，托人寄書信過來了，我這就去交給老爺去看！”
張琛大驚，一把奪過那書信道：“你去忙你的吧，我去把信交給表叔！”
那家丁囁囁嚅嚅，終應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身走出。
張琛尋得無人處，拆開來看，頓時(shí)大驚失色。這封書信便是當(dāng)日柳逸安在祁連上報(bào)平安的家書，上書幾日后便回岳州云云。如此一來，他父子的如意算盤全部落空，張琛頓時(shí)渾身冷汗颼颼，忽而他目露兇光道：“一不做，二不休，閻王爺沒力收你，我便幫他一把！”將那書信揣到懷中，從后門悄無聲息的跑了出去。張琛尋得城中一處破落的宅子，走入去對(duì)一長(zhǎng)衫男子道：“羅三，過來，有事讓你幫一幫！”這羅三是一落第秀才，寫的一手好字，最會(huì)模仿他人筆跡，不過他自暴自棄，平素結(jié)交張琛等類狐朋狗黨，聲名也極是不好。
二人咬耳說了一番，羅三驚道：“張哥，這是死罪的事，作不得的！”
張琛面目一冷，猙獰道：“只管作，到時(shí)少不了你的好處，只是，要是你泄漏半字，到時(shí)砍頭也拉不下你的分！”
羅三一哆嗦，便拿出紙筆仿柳逸安筆跡書寫起來，羅列了一干家書常用言語(yǔ)，只是落款日期卻改到近兩月以前。張琛向著燭火把那墨跡烘干，裝入柳逸安寄來書信的信封，推門而出，仍不忘回頭交待一句：“管好你的嘴！”
管家曹伯聞?dòng)袝牛s來柳應(yīng)元房來看，卻不見張琛人影，四下也尋不著，過了半天才見他從后門溜入，頓責(zé)問道：“張琛，少爺?shù)臅拍?？?br/>
張琛裝作醒悟狀，從懷中掏出書信道：“我見表叔未醒，便將這書信收了起來！”
曹伯很是不信他，接過書信走入房中，見柳應(yīng)元此時(shí)仍是未醒?！叭f事從權(quán)，我先把信看看再說！”曹伯心中如是道，便取出那信來看，卻見是一月多前柳逸安從淄州寄出的，道是寄信之人耽擱了，頓由大喜入大悲，看向床上渾渾噩噩的柳應(yīng)元，悲道：“若果真是少爺尚在人世的消息，說不定老爺知道能夠醒過來！”
此日夤夜，奕酒堂偏宅，窗紙上燭影搖曳，一大一小兩顆頭湊在一處竊竊私語(yǔ)著。
“琛兒，那柳逸安未死，可如何是好？”
“他不肯上路，我們便送他一程！”
“你是說……”
“孩兒以前認(rèn)得一江洋大盜，曾救他在家中，躲避官兵追捕。從他口中孩兒得知世上有一叫‘紅烏’的殺手組織，盡是些通天徹地的能人，只要有錢，便是達(dá)官顯貴，也能殺得。孩兒可求那盜兄聯(lián)系得，到時(shí)托他們除去柳逸安便是?！?br/>
“這般能耐，要收多少銀兩？”
“十萬兩！”
“怎地要這許多！我們隨便找個(gè)綠林強(qiáng)人，把柳逸安殺了便是！”
“奕酒堂這般豪富，拿個(gè)十萬兩算個(gè)什么！爹爹不知，孩兒聽聞那柳逸安學(xué)了一身高強(qiáng)武藝，歲寒莊幾百人都險(xiǎn)些拿他不得。這十萬兩便是舍不得，也要舍得！”
“也只好這般！”
“如今只盼那柳應(yīng)元早死，方才從庫(kù)房里取得十萬兩出來！”
……
三日后，柳應(yīng)元終是不堪哀痛折磨，溘然長(zhǎng)逝。半月之內(nèi)，奕酒堂先是給柳逸安立衣冠冢，后葬顏昕茹，如今卻又籌備柳應(yīng)元的喪禮，府內(nèi)上下眼淚俱已留干，靈堂內(nèi)外只有一片沙啞的干嘶聲……
柳應(yīng)元辭世，生前他未立遺囑，兼之只有張氏這一門近親，張賢父子繼承奕酒堂，也謂名正言順，他二人日里哭個(gè)天翻地覆，夜里卻是喜得滿地打滾。柳應(yīng)元入土這夜，張賢父子在房中密議：
“爹爹，十萬兩銀已經(jīng)央人托去，‘紅烏’殺手回話說，只要柳逸安過江，途中便可取他項(xiàng)上頭顱！”
“確保萬無一失？”
“爹爹盡管放心！”
忽而門外響起茶杯跌碎之聲，張琛大驚，推門去看，只見一瘦小身影慌不擇路的從院門跑出。張賢急問道：“孩兒可看清是誰？這下被他偷聽去，如何是好？”
張琛咧嘴惡道：“爹爹放心，那人是柳逸安書童小同，我保他活不過今夜！”張琛早已把管家?guī)し拷y(tǒng)統(tǒng)換過，召集了岳州地界的地痞惡霸養(yǎng)在家中，此時(shí)便徑去找尋那些人……
小同生性機(jī)巧，此時(shí)不敢留在奕酒堂，便連夜逃出來，一路往北行。張琛命人在岳州城尋了一夜，找他不到，回奕酒堂便道小同偷竊錢財(cái)跑了，府中上下自無人信，但也無人敢作聲。
小同知柳逸安歸來必經(jīng)君山，便拿泥土抹了臉頰，在渡口守候，一等便是半月，他把身上的衣裳賣了才吃了幾頓半饑不飽，此時(shí)已是餓得面黃肌瘦，卻強(qiáng)撐一口氣，心中一遍一遍道：“沒見少爺，我不能死！”幾次昏死，幾次蘇醒，這日傍晚，他已近彌留，忽見一白衣身影突現(xiàn)眼前，睜開雙眼去看清那人面龐，頓哭倒在他懷中……
這夜，張賢父子召了十?dāng)?shù)娼妓在家，肆意酒色，達(dá)旦狎玩。放浪淫褻的笑聲，直擾的府中上下不能安寢。
那張琛正取了數(shù)十黃豆，塞滿一女妓下體，又拿酒水去浸泡，直讓那女妓呼痛連連，張賢父子與那十?dāng)?shù)娼妓放聲淫笑。正此時(shí)，忽而刮起一陣陰風(fēng)，緊閉的房門猛然打開，寒氣卷來，刺骨般痛。
房中男女赤身而起，抱成一團(tuán)。
張琛起身打著酒嗝道：“誰……誰……？”卻見黑洞洞的門口，不見半個(gè)人影，便尖著嗓子道，“是人是鬼，給大爺滾出來！”
忽而一道白衣身影卷著一股陰冷怪風(fēng)走入門來，雙目布滿血絲，瞳仁赤紅，俊朗面龐如刀削石刻，冷酷無比。他一步一步前移，渾身裹帶的寒氣吹得門窗噼啪亂響，地上潑灑的酒漬在他腳下凝成雪白的霜花。
張琛酒意頓醒，嚇得牙關(guān)猛顫，哆哆嗦嗦，口齒不清的驚喊道：“柳……柳……”