盤(pán)金滿(mǎn)繡、牡丹帶，還有金白鬼子欄桿，這些鑲滾的花樣做成之后很漂亮，但那些安享尊榮的主子們，不知道縫制過(guò)程多費(fèi)心思。
如今要拆，拆比做更難十倍。針工局的人是寧愿做十件新的，也不愿意返工一件，遇上這種活兒，能躲就躲，但都躲了，誰(shuí)來(lái)干呢，活兒自然落到了如約身上。
如約也不算新人了，前年采選進(jìn)來(lái)，來(lái)了就沒(méi)挪過(guò)窩。照說(shuō)兩年時(shí)間，夠熬出個(gè)小姑姑來(lái)了，但她不欺負(fù)新人，從不把手上的活兒分派給小宮人。金娘娘的衣裳到了她手里，她二話不說(shuō)，坐在窗前拿細(xì)剪子，一點(diǎn)一點(diǎn)挑出線頭來(lái)。
今天天氣很好，局子里的值房沒(méi)有大房檐，用的都是支摘窗。拿棍子撐起來(lái)，日光透過(guò)回字心屜，橫平豎直地灑滿(mǎn)南炕?？蛔郎蠑R著個(gè)笸籮，里頭放置各樣的針線工具，笸籮旁還有一只粗陶的杯盞。內(nèi)官監(jiān)都是做下等活兒的，所用的器具自然也是最次一等。杯盞的盞底畫(huà)了朵藍(lán)色的花，下筆粗陋斑駁，一眼看上去，分辨不清是梅還是蓮。
日光在小小的杯盞中跳躍，一片光斑投影在如約的額角，像個(gè)金箔制成的鬧蛾。她總是沉得下心來(lái)，再繁復(fù)的活計(jì)都聽(tīng)不見(jiàn)她抱怨。
引珠不忍心她一個(gè)人忙，自告奮勇來(lái)搭手，可惜沒(méi)什么耐性，一會(huì)兒嘆口氣，一會(huì)兒又大聲咳嗽，到最后終于喊起來(lái)：“這可怎么拆，緞子都拆出洞來(lái)了！”
身在針工局，每天得重復(fù)同樣枯燥的活兒，宮里的宮眷內(nèi)臣們，都是按著日子換衣裳的。比如臘月二十四祭灶后換葫蘆景補(bǔ)子，正月十五換燈景補(bǔ)子，三月初四換羅衣、四月初四換紗衣……每一次更換，都是一場(chǎng)浩大的戰(zhàn)事，她們得提前幾個(gè)月就開(kāi)始預(yù)備，這還不算金娘娘這類(lèi)莫名多出來(lái)的活計(jì)。
如約已經(jīng)習(xí)慣了這種忙碌，聽(tīng)見(jiàn)引珠抱怨，只道：“你那兒不也有差事要忙嗎，去瞧瞧白綾襖預(yù)備得怎么樣了吧?！?br/>
所謂的白綾襖，是正月十六的行頭。宮里也有這樣的習(xí)俗，出了閣的女子上身穿白，下著藍(lán)裙，十六夜里結(jié)伴出游摸門(mén)釘，一則消百病，二則宜生男。究竟管不管用不知道，反正就是這么個(gè)說(shuō)頭，總得應(yīng)個(gè)景兒。
引珠實(shí)在沒(méi)耐性了，站起身嘟囔：“我這眼睛不成了，一樣?xùn)|西盯久了犯重影，別不是要瞎吧。”
如約笑起來(lái)，“這么就瞎了，針工局不得瞎一大片嗎?！?br/>
這里正打趣，忽然見(jiàn)一個(gè)太監(jiān)打起了門(mén)簾，夾帶進(jìn)一陣刺骨的寒風(fēng)，高聲招呼著：“魏姑娘，司禮監(jiān)傳你去一趟?！?br/>
引珠和如約的笑容都僵在了臉上，引珠急著問(wèn)：“傳她做什么呀？是為了鄧爺?shù)氖聝簡(jiǎn)?？我們和鄧爺沒(méi)什么往來(lái)，讓她去，她也交代不出個(gè)子丑寅卯來(lái)。”
司禮監(jiān)的回事太監(jiān)雖照過(guò)面，但沒(méi)什么交情，也套問(wèn)不出什么內(nèi)情。語(yǔ)氣里有些不耐煩，掖著手道：“我就是個(gè)傳話的，和我說(shuō)這些，實(shí)在犯不上。”
引珠討了個(gè)沒(méi)趣，悻悻然撇撇嘴。轉(zhuǎn)頭又去看如約，眼神里滿(mǎn)是擔(dān)憂(yōu)。
如約安撫她，“沒(méi)什么要緊，問(wèn)幾句話就放回來(lái)了。”
引珠呆呆地點(diǎn)頭，但誰(shuí)都知道司禮監(jiān)是龍?zhí)痘⒀?，里頭的太監(jiān)壞得很。萬(wàn)一查不出原委，隨便找個(gè)替死鬼頂缸，那如約豈不是要倒大霉嗎。
擔(dān)心歸擔(dān)心，終究是束手無(wú)策，只好把人送出門(mén)，千叮嚀萬(wàn)囑咐：“可要留神回話。”
如約讓她放心，跟著回事太監(jiān)走了。司禮監(jiān)就和針工局隔著一條夾道，但卻是截然不同的兩個(gè)去處。頂級(jí)的太監(jiān)衙門(mén)門(mén)頭高大，里頭來(lái)往的，全是穿錦緞蟒衣的人。如約進(jìn)門(mén)，見(jiàn)幾個(gè)隨堂正三三兩兩聚在一起說(shuō)話，聽(tīng)見(jiàn)腳步聲回頭看了眼，又若無(wú)其事咬他們的耳朵去了。
上首的秉筆太監(jiān)正喝茶，慢條斯理地進(jìn)了塊點(diǎn)心，這才抽出空來(lái)問(wèn)話：“是魏姑娘嗎？”
如約肅了肅，說(shuō)正是，“不知金爺傳奴婢來(lái)，有什么示下？”
金自明倒是一副尋常樣貌，語(yǔ)調(diào)甚至帶著溫存，蓋上了蓋碗道：“咱家領(lǐng)命偵查鄧榮死因，但凡和他有過(guò)交集的，一一都要傳來(lái)問(wèn)話。你別怕，走個(gè)過(guò)場(chǎng)，據(jù)實(shí)回明就完了。照著仵作的勘驗(yàn)，鄧榮是前日午時(shí)前后落水的，魏姑娘，前日午時(shí)，你在哪里？忙些什么？”
如約俯了俯身道：“回金爺，局子里午時(shí)是飯點(diǎn)。奴婢用飯大約兩刻，用過(guò)了飯，正有一批補(bǔ)子趕制，就回值房了?！?br/>
金自明點(diǎn)點(diǎn)頭，“可有人能為你作證啊？”
如約想了想道：“每日午時(shí)三刻，尚衣監(jiān)分發(fā)貢線。那天我手上的金絲線恰好用完了，就去尚衣監(jiān)補(bǔ)領(lǐng)了絲線?！?br/>
她也算對(duì)答如流，且有理有據(jù)，沒(méi)什么破綻。但金自明卻聽(tīng)說(shuō)了別的傳聞，探究道：“鄧榮這人，出了名的不安分，針工局的姑娘，個(gè)個(gè)對(duì)他敢怒不敢言，我都知道。昨夜加緊走訪，據(jù)說(shuō)他近來(lái)單獨(dú)見(jiàn)了你兩回，究竟是什么緣故，姑娘能同我說(shuō)說(shuō)嗎？”
這種時(shí)候，為了撇清關(guān)系說(shuō)假話，反倒是不明智的。司禮監(jiān)供職的都是人精，既然問(wèn)你，必定是已經(jīng)打聽(tīng)明白了。
秉筆這話一問(wèn)出口，那些閑談的隨堂都回過(guò)身來(lái)。缺了嘴的茶壺，對(duì)這種事情最是感興趣，就算是旁聽(tīng)，都顯得饒有興致。
如約斂了斂神，臉上流露出一絲難堪來(lái)，“金爺既然已經(jīng)查訪過(guò)了，料明白鄧爺?shù)臑槿?。我們針工局都是姑娘，他往?lái)得多了，言語(yǔ)上輕薄兩句是常事，我們也不敢放在心上。這兩回傳見(jiàn)我，一次是因冬至日的陽(yáng)生補(bǔ)子，一次是因消寒圖。陽(yáng)生補(bǔ)子缺漏了兩個(gè)，已經(jīng)補(bǔ)齊了，鄧爺交代的消寒圖，我昨晚也畫(huà)得了，回頭就送到內(nèi)官監(jiān)去?！?br/>
金自明方才一副豁然開(kāi)朗的神情，“這么說(shuō)來(lái)就有根底了?！鳖D了頓又問(wèn)，“有個(gè)叫娟兒的繡娘，和他是不是有過(guò)節(jié)呀？”
如約道：“針工局的姑娘們，和奴婢是一樣的想頭，只求平安度日，就算被人責(zé)難兩句，愈發(fā)警醒，辦好手上的差事就是了?！?br/>
她四兩撥千斤，給整個(gè)針工局的人都撇清了。金自明淡笑了一聲，“午時(shí)三刻尚衣監(jiān)發(fā)放繡線，那么姑娘領(lǐng)完線之后又去了哪里？似乎沒(méi)有立時(shí)回針工局吧？”
如約微頓了下，沒(méi)想到這區(qū)區(qū)的一刻，都能讓他們算計(jì)得這么清楚。要說(shuō)回到值房沒(méi)人作證，恐怕又夠他們做文章了，正想拉扯時(shí)間稍作縫補(bǔ)，身后傳來(lái)一個(gè)溫和的聲音，字斟句酌向上呈稟：“那日仁壽宮太妃跟前李姥姥過(guò)身，送進(jìn)安樂(lè)堂了。太妃給了示下，要體面入殮，小的半道上遇見(jiàn)了魏姑娘，請(qǐng)她跟著去了一趟，給李姥姥量尺寸，耽擱了約有一炷香工夫?！?br/>
如約沒(méi)有回頭，因?yàn)樾恼詹恍?，不過(guò)向金自明呵了呵腰，“楊典簿說(shuō)的是?！?br/>
這就對(duì)上了，因出來(lái)作證的是司禮監(jiān)的人，就沒(méi)有繼續(xù)盤(pán)問(wèn)下去的必要了。
金自明重新端起了茶盞，垂眼撇了撇茶葉，“那就有勞魏姑娘了。該問(wèn)的話都問(wèn)完了，回去當(dāng)值吧?！?br/>
如約俯身道是，卻行退出了正堂。
回到針工局，引珠和張掌司在前堂等著。引珠一見(jiàn)到她，像秋后問(wèn)斬的人遇上大赦天下，雙手合什直道阿彌陀佛，“真真嚇?biāo)牢?，就怕你有去無(wú)回，被他們盤(pán)弄死?！?br/>
如約露出笑臉來(lái)，“不過(guò)是去問(wèn)個(gè)話，怎么弄得我要?dú)㈩^似的?！?br/>
張掌司也松了口氣，沖引珠直翻白眼，“我啊，沒(méi)給忙死，早晚被你拖累死。這會(huì)兒人回來(lái)了，還戳在這里做什么？還不給我干活兒去，差事不夠多是怎么的？”
引珠忙賠笑，“我這不是和掌司一樣，擔(dān)心如約嗎。好了好了，人沒(méi)事兒就行。哎呀不是我說(shuō)，掌司平日看著挺矜重一個(gè)人，到了褃節(jié)兒上，真敢往出蹦?！?br/>
聽(tīng)得張掌司眉毛直擰，咬著后槽牙道：“好丫頭，你就毀我吧！”
引珠就是個(gè)沒(méi)章程的，和她計(jì)較，能給氣個(gè)半死。反正人回來(lái)了，司禮監(jiān)這把火沒(méi)有蔓延到針工局來(lái)，就是天菩薩保佑了。張掌司正了臉色囑咐如約：“這兩天安生在局子里呆著，外頭的事別管了?！?br/>
如約欠了欠身子，“讓掌司操心了?！?br/>
張掌司擺擺手，踱著方步往值房那頭去了。
輕輕舒口氣，她重新坐回南炕上，繼續(xù)忙活手中的差事。剛才的那點(diǎn)境遇，沒(méi)有在她心里留下痕跡，仿佛拿起針線，便什么都忘了。
只不過(guò)平白死了個(gè)人，這事沒(méi)有那么容易揭過(guò)。鄧榮這人屬于好死不如賴(lài)活著，說(shuō)是自己投死，斷乎不能，于是把與之有過(guò)節(jié)的都拿住了，一個(gè)個(gè)仔細(xì)審問(wèn)，到最后也沒(méi)審出個(gè)頭緒來(lái)。
金自明手上有亟待處置的公務(wù)要忙，這個(gè)案子后來(lái)就交給了底下的隨堂。鄧榮平時(shí)人緣不好，屬于太監(jiān)堆兒里的下九流，連同僚都瞧不上他。又過(guò)了兩天，如約與人閑談時(shí)順帶打聽(tīng)了一嘴，據(jù)說(shuō)扣起來(lái)的兩個(gè)人也給放了，畢竟賭桌上哪來(lái)的大仇，一吊錢(qián)的買(mǎi)賣(mài)，不至于殺人。
所以?xún)?nèi)官監(jiān)出了人命這樁事，漸漸擱置下來(lái)了，也就是金自明親自過(guò)問(wèn)那會(huì)兒，案子辦得有模有樣。到了隨堂們的手里，糊弄糊弄就完了，快過(guò)年了，誰(shuí)愿意天天死啊活的，都嫌晦氣。
眼看年關(guān)將至，年三十日，須得把正月十五所用的燈景補(bǔ)子和蟒衣送進(jìn)大內(nèi)去。原本狗頭燈的差事，就是負(fù)責(zé)針工局所出成衣的運(yùn)送，順道再把宮中需要退還拆改的東西搬回來(lái)。說(shuō)實(shí)話沒(méi)什么油水，還容易招貴人主子責(zé)罵，因此職上出缺，司禮監(jiān)竟找不到一個(gè)愿意頂替的。
隨堂們比猴兒還精，差事往底下順，最后落到典簿頭上。典簿之中，也只有一個(gè)楊穩(wěn)愿意接手，但典簿不懂針工局的具體事由，那么就得找個(gè)人幫襯著。掌司太監(jiān)物色人選，自然就想到了樣樣都曾過(guò)過(guò)手的如約。
來(lái)找如約商議的時(shí)候，臉上堆著虔誠(chéng)的笑，“你瞧，針線、繡活兒、織染，你都沾點(diǎn)邊，萬(wàn)一上頭拿喬，你也有余量應(yīng)對(duì)。不像她們，只管自己手上的活計(jì)，一問(wèn)一個(gè)不吱聲，到了主子跟前，那還得了！所以就偏勞你，跟著走一趟吧，說(shuō)到底進(jìn)宮走動(dòng)好處多，不像居家過(guò)日子，安貧樂(lè)道是福分，咱們這個(gè)地方，就得出頭冒尖。你這樣的人才，窩在針工局埋沒(méi)了，樹(shù)挪死人挪活，萬(wàn)一運(yùn)氣好，遇上主子爺，沒(méi)準(zhǔn)兒立時(shí)攀上高枝兒變鳳凰，這也是你的造化呀，是不是，魏姑娘？”
如約很識(shí)抬舉，一句推辭的話也沒(méi)有，笑道：“我不求冒尖兒，總是盡心辦差，替掌司分憂(yōu)，我就知足了?！?br/>
這話說(shuō)得張掌司心里熱騰騰的，贊嘆不迭，“真是好姑娘，我沒(méi)看走眼?！?br/>
事情定下了，人也選好了，各大衙門(mén)都放了心。年味兒越來(lái)越重，都緊著置辦過(guò)年事宜去了，只抽調(diào)出幾個(gè)小火者，把做好的衣裳裝了車(chē)，趁著天色將晚不晚的時(shí)候，往順貞門(mén)內(nèi)運(yùn)送。
如約已經(jīng)兩年不曾走出過(guò)新房夾道了，乍然走到開(kāi)闊處，心境也舒展開(kāi)了。順景山東沿往南行，里頭有好長(zhǎng)一段空曠處，路上連半個(gè)人影也沒(méi)遇見(jiàn)。
太陽(yáng)還掛在西邊高墻上呢，城里不知哪戶(hù)性急的人家點(diǎn)起了二踢腳，“咚——叭——”，尖銳的響聲，在半空中炸開(kāi)了花。
并肩而行的兩個(gè)人，到這時(shí)才正經(jīng)說(shuō)上話。如約問(wèn)：“后來(lái)他們審你了嗎？”
楊穩(wěn)還是那樣溫和的語(yǔ)調(diào)，輕描淡寫(xiě)說(shuō)沒(méi)有，“案子結(jié)了，斷他醉酒落井，往后不會(huì)再查了，放心?！?