西四牌樓南不足一箭遠(yuǎn)的路，有一個(gè)豐盛胡同，是西四牌樓南大街路西最為寬展整齊的街巷，胡同里有不少官宦宅第。在胡同的中間偏東處，是一所三進(jìn)套的四合院。這里，就是翰林院編修張四維的府第。
散班回來，張四維邊更衣，邊吩咐左右預(yù)備禮物。
“老爺，最近又從豆腐陳家的方物商號購進(jìn)一批絨褐，備兩條如何？”管家張得問。
“不妥。”張四維否決說，“府中還有甚名畫，挑幅來?！?br/>
須臾，張四維更衣畢，管家備好了禮物，張得也備好了轎，張四維登轎，出了胡同，沿西四牌樓南大街南行，過單牌樓大街，拐入長安街東行至北長街，上東華門大街，這里，就是萃華樓所在。
一路上，張四維不停地揣測，徐琨何以主動約他見面。
徐琨字石美，是徐階的二公子，任尚寶司少卿，屬于蔭官?；噬蠟榛\絡(luò)大臣，行恩蔭之制，徐階的三個(gè)兒子，均未能科場得第，都蒙蔭獲得尚寶司官職。但蔭官多數(shù)無職守，不當(dāng)直，只是享受免除賦役的特權(quán)罷了。徐階的三個(gè)兒子只有次子徐琨在京侍父，另二子則仍在松江老家打理家務(wù)。
突然收到徐琨的邀帖，張四維頗是吃驚。
張四維出生于山西鹽商世家，父親張?jiān)数g為國中豪賈，晉商魁首；舅父王崇古是高拱的同年，歷任寧夏巡撫、三邊總督；他與吏部尚書楊博都是蒲州人，且是姻親。因此，張四維家資雄厚，人脈廣連，翠華樓最豪華的雅間，早被他常年包租。收到徐琨的邀帖，他當(dāng)即回帖，邀他到萃華樓餐敘。
兩人初次相見，彼此打量了一番。
徐琨個(gè)子矮胖，仰臉看去，但見張四維四十出頭年紀(jì)，高高的個(gè)子，細(xì)長臉上皮膚白凈，眉宇間有股英氣，飽讀詩書又見多識廣，儒雅中透出幾分商人的精明。
寒暄過后，二人進(jìn)了包間，無需點(diǎn)菜，侍者即先端出疏果清品，再上異品、膩品。熊白西施乳、蘭花魚翅、酒醋白腰子、酒炊淮白魚、酒煎羊二牲醋腦子、霸王別雞等等，足有二十九道之多。
“闊氣！排場！”徐琨不斷重復(fù)著說。
張四維幾次說叫幾個(gè)伶人助興，徐琨都阻止說：“低調(diào)，低調(diào)！”
張四維是參加過嚴(yán)世蕃的酒宴的，與他的霸氣相比，徐琨顯得有幾分猥瑣?；蛟S是有事相求？張四維從徐琨的眼神中察覺到了，酒酣耳熱之際，張四維幾次說出有事請盡管吩咐的話，徐琨卻只是笑而不語。酒量上，徐琨也與嚴(yán)世蕃不在一個(gè)檔次，喝了不幾盅，就有些微醺了。
“張翰林，子維啊！”徐琨拉住張四維的手，叫他的官職，又叫他的字，以示親熱，他指著酒桌上的菜品說，“夠闊氣，夠排場！與河?xùn)|張家相比，咱老徐家，就比乞丐好一點(diǎn)而已！”
徐階父子的家鄉(xiāng)南直隸松江府，乃富庶繁華之地，戶戶皆聞機(jī)杼之聲，士大夫之家也多以紡績求利，此人所共知之事。道路傳聞，徐家乃當(dāng)?shù)赝?，不惟良田萬頃，且雇織婦甚眾，歲計(jì)所積，與市為賈，家境之殷實(shí)可甲一方。對此，張四維也是知道的，何以徐琨竟說出比乞丐好一點(diǎn)的話？難道要他上兌銀子？張四維暗忖著。
張四維進(jìn)士及第后被甄選為庶吉士，散館后授編修，在翰林院已十三年了，翰林院號稱清華之選，實(shí)亦是朝廷的輿論場，清流的匯聚地。翰林們經(jīng)常私下聚議，裁量公卿、臧否當(dāng)?shù)馈?br/>
對于徐階的評價(jià)，輿論時(shí)有演變。
嚴(yán)嵩當(dāng)國時(shí)，徐階對皇上比嚴(yán)嵩還要柔順，對嚴(yán)嵩也是低眉順眼。是以輿論對徐階有“一味甘草”、“四面觀音”之譏，就連他最賞識的弟子張居正，一度也曾責(zé)備老師不敢擔(dān)當(dāng)。但嚴(yán)嵩垮臺后，朝野以徐階乃是以降身自污，扮豬吃虎之術(shù)與嚴(yán)氏父子斗法來解釋此前他的表現(xiàn)。
徐階繼任首相后，輿論期望很高，一度也認(rèn)為他以寬緩化解苛暴，立朝有相度。但五年過去了，人們慢慢悟出了，其實(shí)當(dāng)下與嚴(yán)嵩當(dāng)國時(shí)，并沒有什么大的變化。嚴(yán)嵩為人所詬病的，無非三點(diǎn)：對皇上一味逢迎；貪墨；縱子為惡。時(shí)下又怎么樣呢？徐階對皇上還不是一如既往地逢迎？不惟把寫青詞作為壓倒一切的首務(wù)，而且還利用一切機(jī)會討好皇上，最有名的就是他以皇上的年號，用拆字術(shù)，把“嘉靖”兩個(gè)字的筆劃拆解，寫成這樣一首詩：
士本原來大丈夫，
口稱萬歲與山呼。
一橫直過乾坤大，
兩豎斜飛社稷扶。
加官加爵加祿位，
立綱立紀(jì)立皇圖。
主人自有千秋福，
月正當(dāng)天照五湖。
徐階的巧思，是把嘉靖兩字的筆劃都按順序排進(jìn)每行詩的第一個(gè)字，組成藏頭詩，表達(dá)歌功頌德之意。
說到貪墨，徐階固然不像嚴(yán)氏父子那樣賣官鬻爵，大開賄門，但三節(jié)兩壽中外官員的饋禮，他都會欣然笑納，還半公開說過他“不敢”拒收。在他當(dāng)國后，也有肅貪的舉措，人們后來才發(fā)現(xiàn)，幾年里被整肅的所謂貪墨之徒，無一例外都是“嚴(yán)黨”，就連江南總督胡宗憲這樣深為皇上所賞識、大有功于國家的人，就因?yàn)楸恍祀A暗暗劃入“嚴(yán)黨”之列，終歸也沒有逃脫被清算的命運(yùn)，而凡非嚴(yán)嵩一黨者，縱然聲名狼藉，也都安然無恙，官場的貪墨之風(fēng)，并沒有因?yàn)閲?yán)氏父子的倒臺而好轉(zhuǎn)。時(shí)下人們議論說，也就是嚴(yán)嵩的縱子為惡這一點(diǎn)，徐階還差強(qiáng)人意。
“怎么，張翰林，有心事？”見張四維低頭沉思，徐琨問。
“喔——”張四維像是從夢中醒來，忙舉起酒盅，“四維敬徐大人一杯?！?br/>
“子維啊，”徐琨喝完一盅酒，邊抹嘴邊說，“叫什么大人，太生分了吧？字號相稱最好?！?br/>
這分明是示好。但雖年齡相仿，叫徐琨的字，張四維還是覺得不妥，就按士林的規(guī)矩，取“石美”中一個(gè)石字，稱他為“石翁”：“石翁，四維還是那句話，有何難處，只要石翁吩咐一聲，四維敢不效力？”
徐琨一笑：“子維，今日約會，嗯……”他躊躇片刻，鼓足勇氣似地說，“有一事請教。令尊、令舅都是商界翹楚，相信子維耳濡目染也深諳此道，子維看，我在京開家商號，如何？”
“以首相之子在京開商號？”張四維暗自吃驚，但他并未流露，而是笑著說：“不知石翁要經(jīng)理什么？”
“東城關(guān)廂的豆腐陳家，子維當(dāng)曉得的，”徐琨說，“他們家大掌柜陳大明那家商號，很紅火的嘛！”
張四維思忖片刻：“石翁開商號，若以售賣貴邑布匹為業(yè)，四維以為經(jīng)理起來更為便當(dāng)，也無需投入太多人力?！?br/>
“這確是個(gè)法子，不過……”徐琨手里把玩著酒盅，良久，抬頭看著張四維，“子維，你看，兩者兼做，是不是更……呵呵呵…”到底，“更賺錢”幾個(gè)字，他沒有說出口。
張四維盡管頗不以為然，嘴上卻連說：“那是那是……”
徐琨看了張四維一眼，急忙又把頭低下去，支吾道：“這個(gè)……只是……”
張四維會意，暢快道：“喔，石翁放心，本錢嘛，四維……”
沒等張四維說完，徐琨忙打斷他，擺手道：“子維，這不妥，不妥的嘛！今日與子維言此事，只是請方家指點(diǎn)之意，呵呵?！?br/>
張四維一笑道：“石翁如此客氣，把四維當(dāng)外人了，適才石翁還說不能太生分，四維已然斗膽把石翁當(dāng)師友了?！?br/>
徐琨“嘿嘿”笑笑，抬頭對門外喊了聲：“來人——”須臾，一個(gè)身材瘦弱、約莫三十出頭的男子走了進(jìn)來，鞠躬行禮。徐琨指著他說，“此人名徐忠，字承述，貢生出身，也是做過官的，詿誤罷職，在松江襄贊蔽府商事，日前特命他晉京，專責(zé)開辦商號事?！彼种钢鴱埶木S說，“張?zhí)?，鼎鼎大名的河?xùn)|張家大少爺！以后你須多向張?zhí)非蠼獭！?br/>
寒暄過后，張四維對徐忠道：“明日卯時(shí)三刻，請承述兄到翰林院外稍候，待四維點(diǎn)了卯，即帶兄到東華門外查勘賃屋?！庇洲D(zhuǎn)向徐琨，解釋道，“棋盤街固然好，然則未免太張揚(yáng)，故選在東華門外為好?！?br/>
“不愧是翰林，慮事果是周全?！毙扃潎@說。
“石翁，事情說妥了，叫個(gè)曲兒吧？”張四維說，“此乃士林的時(shí)尚，四維第一次與石翁餐敘，不叫曲兒助助興，實(shí)在過意不去?！?br/>
“不妥不妥！”徐琨邊說邊站起身，“子維，不早了，多有煩勞，就此別過吧！”
張四維忙上前攙扶著走路有些晃蕩的徐琨，待他登轎，張四維把預(yù)備好的名畫遞了進(jìn)去，徐琨向外推了推，張四維“呵呵”兩聲，把畫塞到了徐琨的手里。
轎子已前行了一丈遠(yuǎn)，徐琨想起了什么，命轎夫停步，伸出頭來招呼張四維，張四維忙走過去，徐琨附耳道：“今日之事，子維萬不可對外人言，亦不可說于家大人?！?br/>
“毋需石翁叮嚀，四維雖不才，倒是知深淺、識輕重的，呵呵！”張四維笑答。
兩人又一次抱拳作別，剛走出一箭遠(yuǎn)，徐琨掀開轎簾，吩咐跟在轎旁的徐忠：“你拿上我的名剌，去戶部侍郎陳大春家一趟，此事還要他多幫襯?！?br/>
“二少爺，要陳侍郎幫襯甚事？”徐忠問，“請二少爺吩咐?！?br/>
徐琨在徐忠耳邊低語了一陣，徐忠躊躇道：“陳侍郎會干嗎？”
“老爺子一力提攜他，諒他不敢推脫！”徐琨自信地說。