魏啟等三人喝干了杯中酒后，對張大復問道：“張先生，刑名的胥吏這么厲害，那錢糧方面呢，胥吏也是如此囂張嗎？”

    張大復夾起一口菜吃著，吃完才不慌不忙地說：“態(tài)度也許沒有這么囂張，但能力和影響有過之而不及?！?br/>
    負責錢糧的胥吏就是錢糧書辦，基本都是父傳子，靠的是一本密不傳人的魚鱗冊，上面記載著一地真實的土地狀況和實際擁有人，有了它才能順利完成賦稅的征收。

    大隨賦稅征收主要靠縣一級去完成，而知縣最重要的政績就是賦稅完成情況。一縣賦稅都是有定額的，原則上會隨著土地和人口數(shù)量增減，但實際上隱瞞增加的土地和人口是民戶、特別是世家大戶的常見做法。

    另外就是土地的轉讓和買賣。真正買賣土地的為了省卻牙契錢，往往不去縣里辦理正式手續(xù)，只是私下里簽訂契約，奇怪的是這種私下契約只要有中人、保人，打官司一樣有效。而許多為躲避賦稅的小戶，自愿將土地獻給世家大戶，然后算是租種土地，每年向世家大戶交地租，也好過自己上縣里交賦稅受到的各種盤剝。

    時間長了，土地的真實情況，只有長期在一地的這些胥吏書辦自己清楚，要想順利地把賦稅收上來，不靠他們是不可能的。遇到精明強干的縣官彼此還能相安無事，各取所需，如果縣官昏聵，胥吏則趁機大飽私囊。

    魏啟問道：“胥吏怎樣對付縣官呢？”

    張大復道：“一種辦法是把賦稅加到那些世家大戶頭上，一旦得罪他們，往往一封信就能讓縣官倒霉。另一種是加到那些訟棍或者強粱頭上，這些人或者上告到府里、郡里，或者聚眾鬧事，抗稅不交。如果不敢得罪這兩種人，那就完不成賦稅，一樣會被處分。”

    魏啟嘆道：“真是小人難防啊，對付這些胥吏該怎么辦呢？”

    李至清道：“其實也好辦，只要官員自身過硬，這些問題都不是問題。官、吏之別是天上和地下，胥吏身份低微，見到官員都要跪拜行禮。如果官員自身清廉剛正，這些胥吏別拿不到官員把柄，找不到可以下手的弱點。反過來，官員要處置胥吏，找到罪名便可以革除差事，判流判徙，甚至可以當堂打殺?！?br/>
    魏啟點頭道：“看來所謂吏治問題其實就是官員自身，只要整個官場風氣正了，吏治問題就迎刃而解?！?br/>
    眾人都拍手大笑道：“這才是正解?！?br/>
    魏啟道：“我還想請教張先生，大隨的土地和賦稅總體的情形怎么樣？”

    張大復思考了一下道：“目前可以說是入不敷出、寅吃卯糧。我朝在弘治年間土地數(shù)量最高達到七百九十多萬頃，而近些年卻降到六百萬頃左右。土地數(shù)量少了，賦稅卻是增加了三成，當然，各種物料的產(chǎn)量也增加不少，但總體來說賦稅負擔加重了，而且增加的負擔大都是普通民戶頭上。為完成賦稅征收，有的地方只好提前增收賦稅，比如越郡某些縣，賦稅居然已經(jīng)征收到5-6年以后。這些年東南流民問題越來越嚴重，就是賦稅征收不合理，普通民戶的土地要么被世家大戶兼并，要么主動投獻給大戶，以逃避國家賦稅?！?br/>
    魏啟問道：“我想請問三位先生，有什么良策解決國家賦稅問題嗎？”

    李至清望了眼魏啟道：“王兄對我朝大政十分關心啊?！?br/>
    魏啟道：“平時沒有機會了解這些，今天有幸遇到三位先生，便想多多請教?！?br/>
    袁小修一拍桌子道：“良策說起來也簡單，就是兩個字。”

    說完望了望李至清和張大復，三人異口同聲道：“均賦！”

    魏啟眼睛一亮，道：“把賦稅均攤到土地上，這樣世家大戶既不能避稅，也不會肆無忌憚地兼并土地了?！?br/>
    袁小修有些難以置信地對魏啟道：“王兄，你就聽我們說了這些，居然能想清楚均賦這個要害，真是高人啊。”

    魏啟忙道：“晚生不敢擔此謬贊。實不相瞞，先前晚生的一個朋友曾經(jīng)提起過均賦的構想，今天三位先生的話更是讓人茅塞頓開?！?br/>
    李至清等三人都注意起來，李至清問道：“王兄的朋友是誰？”

    魏啟嘆了口氣道：“對不起三位先生，實在是有難言之隱，不方便說起。但今后有機會，我一定帶我那位朋友與三位先生暢敘?！?br/>
    過了幾天，魏啟跟左振昆提到刁啟明在酒樓探查的事，左振昆十分關注，讓魏啟詳細說了當時的情形，沉吟半晌后，對魏啟道：“殿下，今后您微服出門，一定要注意安全?！?br/>
    魏啟道：“左師傅放心，一個是在翰林院，另一個有葉姑娘陪著，不會有問題?！?br/>
    左振昆搖頭道：“京城雖是首善之地，卻也是藏龍臥虎，殿下千萬不能大意。葉姑娘功夫自然是高，但好漢難敵四手，難免有顧不過來的地方。今后殿下周圍一定要有宿衛(wèi)處衛(wèi)士?！?br/>
    魏啟道：“帶著宿衛(wèi)很容易暴露身份?！?br/>
    左振昆道：“可以讓宿衛(wèi)在一定距離以外，這樣如果出現(xiàn)意外，有葉姑娘抵擋一下，宿衛(wèi)便有時間趕到。”

    魏啟有些不以為然，但也不好說什么，便敷衍地點頭稱是。

    左振昆看出魏啟的意思，也沒有再多說什么。離去前，特意找了親王護衛(wèi)的首領，是一名宿衛(wèi)處的都司。左振昆告訴他，只要明親王微服出門，一定安排10名宿衛(wèi)在外圍保護。

    都司為難地說：“左大人，我原來也是這樣安排的，但明親王知道后，不許我們再跟著他?！?br/>
    左振昆道：“首先你們盡量不要讓親王發(fā)現(xiàn)，如果明親王發(fā)現(xiàn)了，再攔著，就說是我和薛大人的命令。”

    都司高興地說：“遵二位大人的令，我一定保護好親王?！?br/>
    如今整個明親王府都是葉七管著，盡管她經(jīng)常陪著魏啟外出，但小紅和小喜很快便把王府內(nèi)外的人摸清楚了，并告訴了葉七。葉七本就是聰明絕頂，在清家也歷練多年，管理一個親王府確實不在話下。

    另外，撥到親王府的人都是有眼色的，很快便知道葉七的身份，有的干脆就把她當成未來的王妃，對她自然躬謹有加，巴結奉承還來不及，誰還敢跟她做對，所以明親王府的一切很快便井井有條。

    這天夜里，葉七拿著一封信，來到魏啟的房間，魏啟看見她臉色沉重便問道：“七妹妹，怎么了？”

    葉七道：“我們到京城以后，我就給湘云姐去了一封信，告訴她這些日子的情況，如今她的回信到了?！?br/>
    魏啟高興地說：“好啊！還是你想的周到。信里都說了啥？”

    葉七語氣沉重地說：“冒老爹在獄中去世了?！?br/>
    魏啟一下楞住了，半晌才問道：“怎么去世的？”

    葉七道：“湘云姐說，冒老爹被投進大獄以后，盡管陸幫杰被罷了官，但關系還在，所以并沒有吃虧。但他身體本來就不好，加上知道冒襄被五斗米教裹挾、生死未卜，日夜憂慮，不進飲食，很快就病故了?！?br/>
    魏啟心里十分難過，過了好一會才說：“明天我告訴桂姨，到京城廟里給冒老爹做七天法事。冒老爹的后事都安排好了吧？”

    葉七道：“湘云姐和冒姐姐都安排好了。陸幫杰被罷官后，原來的宅子不能住了，湘云姐原要他們夫婦搬到她家里去住，但陸幫杰決定搬出襄陽城，先在附近鄉(xiāng)里住一陣，然后打算回河東郡的家鄉(xiāng)?！?br/>
    魏啟道：“我和薛師傅談到過陸幫杰，薛師傅說暫時不好幫忙說話，最好等五斗米教的事情平定以后，冒襄沒有事情，才能幫他起復?！?br/>
    葉七道：“等著冒襄沒有事情？一是誰知道什么時候，二一個就算五斗米教被打敗了，冒襄是死是活都難料。就算活著，洗清嫌疑都很難。”

    魏啟沉重地說道：“只要冒兄活著，我一定全力幫他洗清與五斗米教的關系。先不說冒家對我和桂姨有大恩，冒襄是個大才，當日我們在陸幫杰府里，他在酒后暢談國政，直指賦稅制度的弊端，就提出過均賦的主張?！?br/>
    葉七恍然道：“那天你跟三位先生說的那個朋友就是冒襄？”

    魏啟點頭道：“是啊，所以說英雄所見略同?！?br/>
    葉七也不禁贊嘆道：“冒襄年紀輕輕，也沒有接觸過政務，就靠讀書便看出了大隨的弊端，想到了均賦的做法，確是難得?！?br/>
    魏啟道：“人才難得，如果我能有冒襄和李、張、袁三位先生的幫助，一定能做成一番事業(yè)?！?br/>
    葉七望著意氣風發(fā)的魏啟，笑著沒有做聲。魏啟情不自禁地握住葉七的雙手，聲音變得有些沙啞，喃喃道：“七妹妹，要是我母親還在有多好，我會馬上求她幫我們做主?！?br/>
    葉七心里也不禁砰砰亂跳，口里卻故意問道：“姑姑幫我們做什么主？”

    魏啟道：“讓我馬上娶你，你陪著我一起為大隨做一番事業(yè)。”

    葉七抽出手來，生氣道：“你又說些有的沒的，當初可是你讓我回蜀郡的。我陪著你到京城，可不是你想的那些，我就是怕奶奶擔心，在你身邊保護你一陣子，等你安全了，我立刻回清家陪奶奶。”

    魏啟著急道：“好妹妹，我的心里話在麓川都跟你說了，從看到你第一眼，我就知道這輩子不會再有別人了。讓你回蜀郡都是為了外婆呀，在西安城外，我看到你騎馬趕來，我整個人都要飛起來了。你放心，進宮的時候伯父說起過，我的婚事他會做主的，他還說麗妃夸得你不行。只不過我們剛到京城，所有的事情都才開頭，我不好馬上去求伯父?！?br/>
    葉七道：“我有什么不放心的?！毕肓讼胗X得不對，呸了魏啟一聲道：“誰和你說這些，都跟你說了，我現(xiàn)在就是暫時保護你的安全，你要是再說些混賬話，我立馬就回蜀郡?！闭f完站起身就走。

    魏啟慌忙拉住她，連連道：“好妹妹，好妹妹，我再不敢說了，我要是再胡說，你只管啐我、打我，只求你別丟下我，我身邊就你一個親人?！?br/>
    葉七聽罷，心不由一軟，停下腳步回頭道：“你現(xiàn)在是明親王，將來更有可能當皇帝，不要跟我這樣的民女隨便說些輕浮話。你是我表哥，我是你妹妹，這樣我才能住在你的親王府，記住了？”

    魏啟不由楞住了，葉七一摔手，轉身走出了大門。。

    葉七走了好一會，魏啟還呆呆地站在那發(fā)呆，似乎沒有從葉七剛才那番話里醒過來。的確，回到京城以后，他還沒有認真想過這些問題。自己現(xiàn)在的身份不一樣了，且不說婚事不得自主，皇家的婚姻還有各樣的規(guī)矩、考量。當年父親是因為罷了親王的尊號，被貶去蜀郡，才能迎娶母親，聽外婆說過，即使那樣，皇爺爺還不同意父親的婚事，最終還是靠奶奶的支持，父母才能在一起。最后回京繼承皇位后，直等到三年以后，母親才被立為皇后。這一切就是因為清家是商家，即使清家大家主封了個伯爵，畢竟不是勛貴世家。

    魏啟走出門，站在殿外的臺階上，抬起頭望著天上的一輪明月，在心里說：“七妹妹，不管今后遇到什么樣的困難，我都不會辜負你?！?