??不久，二人離去，允兒獨(dú)坐室中。
齊奚走進(jìn)來(lái)，不解問(wèn)道：“采桃專(zhuān)管外堂傳喚之事，不知貴人為何剛才叫她進(jìn)來(lái)服待?！?br/>
允兒微笑著看齊奚。齊奚是忠仆，上一世，齊奚為她撞死宮門(mén)，忠心可表，令人唏噓。
允兒開(kāi)口直接問(wèn)道：“采桃之前服待的吳姬現(xiàn)在何處？”
齊奚一楞道：“吳姬因與郎尹私通，己被大王賜死?！?br/>
允兒又問(wèn)道：“吳姬身邊其它服待之人現(xiàn)在何處？采桃后又去了何處？又自何處而來(lái)章華臺(tái)？”
齊奚聽(tīng)聞允兒的話，突然眼前一亮，小聲道，“貴人莫非懷疑采桃來(lái)歷？當(dāng)年吳姬之事后，宮中所有近身服待之人皆盡處死……小人亦不知采桃來(lái)歷?！?br/>
允兒點(diǎn)點(diǎn)頭：“齊奚，我要你替我去辦一件事，你親自去，不要讓第三人知曉?！?br/>
齊奚一禮道：“但憑貴人吩囑?！?br/>
隔日，蔡姬果然如約而來(lái)。并帶來(lái)食盒，里面盛著兩三樣精美小食，請(qǐng)?jiān)蕛浩穱L。
允兒十分認(rèn)真地求教著幾種吃食的做法。
蔡姬也非常盡心地指導(dǎo)著。
蔡姬道：“太后年紀(jì)大了，喜食軟糯之物，這一道小食，便是太后愛(ài)吃之物?！?br/>
允兒看去，乃是糯米團(tuán)為材料，加入綠蕎之色，混入各色果仁，觀之晶潤(rùn)碧綠，嘗之軟糯香甜。
允兒點(diǎn)頭贊道：“姐姐巧手，不知姐姐何處學(xué)來(lái)？”
蔡姬笑道：“我父乃蔡國(guó)國(guó)君皰宰，自小父親便傳授些手藝與我。”
允兒贊道：“姐姐已是奇巧，令尊手藝必是超群?！?br/>
蔡姬嘆道：“自媵來(lái)楚國(guó)，一別三載，思念故鄉(xiāng)時(shí)，唯有這些小食略寄安慰?！?br/>
允兒沉默一瞬，伸手握住蔡姬之手，誠(chéng)懇道：“妹妹與姐姐出身相似，際遇相同，如姐姐不棄，愿多多相互來(lái)往?！?br/>
蔡姬看允兒一眼，點(diǎn)頭笑道：“那是自然?！?br/>
鄭姬宮中，蔡姬摒退左右，上前說(shuō)了允兒已經(jīng)學(xué)會(huì)傳授的小食。
鄭姬點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“不過(guò)一個(gè)剛?cè)雽m的鄉(xiāng)野鄙婦，量她也不知曉這些陳年宮中之事?！?br/>
蔡姬道：“必是如此。不然怎可能叫采桃貼身服待？”
鄭姬滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，細(xì)長(zhǎng)的鳳目中毫不掩飾厭惡之色：“務(wù)得令此人搬離章華臺(tái)，遠(yuǎn)離大王。我等己月余不得見(jiàn)大王，此女承寵日久，有了身孕，更是麻煩。”
蔡姬心頭一閃允兒握住自己的手，遲疑了一下道：“依我看，此女性情柔順，未必能興風(fēng)作浪?！?br/>
鄭姬鳳目一厲，喝道：“你又焉能擔(dān)保她？吳姬之事，你可忘了？！”
蔡姬大氣不敢出一口，諾諾道：“妾身不敢忘，請(qǐng)姐姐恕罪。”
鄭姬看著她，似笑非笑道：“妹妹莫要忘了，你我福禍相依已是三年有余，走到今天不容易，妹妹可不要行差踏錯(cuò)，遺恨終身啊?！?br/>
蔡姬垂頭敬諾。
幾日后，楚王下得朝來(lái)，時(shí)間尚早，便攜允姬去拜見(jiàn)息太后。
息太后，年近五十，看起來(lái)比前世記憶中更姣美。保養(yǎng)得宜，皮膚白晢亮滑，一雙眼睛熠熠生輝，眼角邊不見(jiàn)一絲褶皺。身著棗色云錦深衣，頭上僅飾一支翡翠簪，華貴非常。
楚王后宮許多美人，允姬前世都見(jiàn)過(guò)。
諸侯各國(guó)之間，或因交好，或因爭(zhēng)戰(zhàn)，或是單純的獻(xiàn)禮，便會(huì)送美人過(guò)來(lái)。有的諸侯國(guó)講排場(chǎng)，甚至?xí)翩?，一送送十個(gè)八個(gè)。記得有一年秦國(guó)，一下子送了十個(gè)美人。
楚王的美人多的數(shù)不過(guò)來(lái)。當(dāng)然，楚王也記不住太多。
前世，只有幾個(gè)美人，在后宮中屹立不倒。余者，在允姬十五年的宮庭生活中，都如海灘上的沙粒，轉(zhuǎn)眼被后浪吞噬不見(jiàn)。
鄭姬，乃鄭國(guó)送來(lái)的舞姬，樣貌絕美，身姿輕盈，聰明狡慧，曾一度寵冠后宮，卻并無(wú)所出。
蔡姬，乃蔡國(guó)公主隨媵陪嫁，蔡國(guó)公主來(lái)楚不久，因水土不服生病而卒，蔡姬與鄭姬交好。育一有女。
隨姬姊妹二人，母國(guó)為隨國(guó)，隨國(guó)曾助楚王繼位一臂之力，而與楚王交好，楚王登基后，送美人來(lái)。大隨姬性喜安靜，小隨姬較為活潑。
越姬，乃越國(guó)美姬，吳越之地產(chǎn)美人，越姬不光嫻雅靜美，更擅長(zhǎng)一手女紅，息太后衣物紋繡，多為越姬所為。亦育有一女。
其余侍妾，多如牛毛，鮮妍美好，各有姿態(tài)。
楚王未立正室。夫人之位也空無(wú)一人。
楚王公事繁忙，又常年征戰(zhàn)在外，宮中長(zhǎng)日寂寞，各宮姬妾為打發(fā)時(shí)光，便經(jīng)常湊到太后宮中。
楚王攜允兒的手，笑吟吟地走入宮室，太后正在逗弄小隨姬手中的白色幼犬。
轉(zhuǎn)頭看到楚王，眾人等都停下動(dòng)作，齊齊向楚王行禮。
太后笑道：“今兒可是湊得巧，往日即便老婦下貼相邀也未必會(huì)來(lái)這許多人。”
眾姬湊趣，鶯鶯燕燕將楚王圍成一團(tuán)。眼神中各顯神彩，身段婀娜多姿。
太后伸手招楚王上前，笑道“大王今日氣色頗佳，老婦不見(jiàn)大王己有月余?！?br/>
楚王笑吟吟拜見(jiàn)太后，令允姬上前。
太后打量著允姬。身姿挺拔，蓮步珊珊，行止周全，未見(jiàn)局促。
又見(jiàn)允姬一臉鮮妍俊俏，膚色白晢，娥眉淡掃，神色和善。
太后滿意地笑道：“大王好眼光，此女一幅宜家宜室之相?！?br/>
楚王伸手握住允兒的手，也笑道：“母親喜歡就好，孩兒十分喜歡她，今后多讓她來(lái)宮中陪陪母親?！?br/>
太后點(diǎn)頭笑道：“那是自然，閑來(lái)無(wú)事，便來(lái)老婦宮中坐坐，老婦甚是歡迎?！?br/>
允兒點(diǎn)頭應(yīng)承。
轉(zhuǎn)過(guò)身，令齊奚呈上食盒。
食盒打開(kāi)，寺人接過(guò)呈在太后案幾。
一共兩道美食。
一道是烹制的鮮魚(yú)，奶白色的湯飄著翠綠的蔥花，打開(kāi)蓋子后香飄四溢。
一道，卻是粉色的桃花酥。
眾人一見(jiàn)一驚，眼神亂飛。看向太后，又看向楚王，又看向允兒。
楚王亦有點(diǎn)坐不住了。正待站起說(shuō)幾句，被息太后抬手止住。
允兒似乎沒(méi)有感覺(jué)到周遭的變化。
鄭姬、蔡姬二人，輕抿嘴角，笑意盈盈。
允兒笑道：“初見(jiàn)太后，妾身不知太后喜愛(ài)何物。幸得蔡姬姐姐這幾日來(lái)章華臺(tái)，親自教妾身幾道小食，其中有一道桃花酥美甚，妾身不敢居功，特進(jìn)獻(xiàn)太后，請(qǐng)?zhí)笃穱L。”
蔡姬臉色一變，不曾想允兒竟然推功于自己身上，直接將自己供了出來(lái)。忙道：“太后恕罪，這桃花酥并不是妾身的主意！”
允兒仍然笑意盈盈道：“姐姐不必推辭，姐姐在章華臺(tái)兩日，勞心費(fèi)神，教了妹妹這道桃花酥，乃是為了博取太后歡喜，妹妹焉能不知姐姐心意。”
蔡姬如五雷轟頂，雙膝一軟，跪在地上，百口莫辯，不知該從何說(shuō)起。
口中語(yǔ)無(wú)倫次道：“妾身冤枉，……妾身雖并未教你獻(xiàn)于太后！妾身……只是教你如何做法……”
允兒感覺(jué)到不對(duì)，轉(zhuǎn)頭看看四周的人，眾人呆若木雞。
允兒疑惑道：“妾身見(jiàn)姐姐所做的小食中桃花酥樣子最美，特挑出來(lái)進(jìn)獻(xiàn)太后，有何不妥嗎？”
鄭姬臉上變了幾變。
太后面沉深如水，看著允兒和蔡姬，不發(fā)一語(yǔ)。
楚王再也坐不住了，拍案而起，將桃花酥掀翻在地，怒聲喝斥道：“胡鬧！賤人，你是何居心，桃花乃宮中禁用之物，允姬初入宮不知此忌，你也不知嗎？”
蔡姬跪在地上，渾身抖如篩糠，哭求饒命。
眾人一時(shí)不知該如何開(kāi)口。
鄭姬咬了咬牙，走出來(lái)跪在蔡姬身邊道：“太后，大王息怒，念在蔡姬平日恭敬服待太后與大王的份上，看在蔡姬是芊公主生母的份上，請(qǐng)饒過(guò)她一次。”
楚王正在氣頭上，喝道：“拉出去，杖責(zé)三十，禁足兩月！好好反思！”
楚王發(fā)怒，眾人莫有再敢出頭勸阻，鄭姬也是無(wú)法。
寺人過(guò)來(lái)，將蔡姬拖了出去。
蔡姬哭喊道：“妾身冤枉！妾身冤枉！”
楚王皺眉怒喝道：“再說(shuō)冤枉，另加三十杖！”
蔡姬不敢再喊。只聽(tīng)得庭院中啪啪之響，蔡姬聲聲慘叫。
允兒亦不敢抬頭，垂頭落淚，跪行到楚王面前，哭求道：“大王饒過(guò)蔡姬吧，此事皆因妾身莽撞，妾身愿替姐姐受罰?！?br/>
楚王拉起她道：“你何罪之有，今日蔡姬心懷不軌，幾欲將你害死。你還替她求情？”
允兒抽泣不止，如秋風(fēng)中的落葉般顫抖。
楚王沉聲道：“如此母親，焉能教出好公主，休再讓這毒婦教壞了芊公主，芊兒斷不能再放在這毒婦身邊！”
太后嘆了一聲：“也罷，且將芊兒放于我處吧?！?br/>
楚王謝過(guò)太后。
庭中安靜了下來(lái)，蔡姬昏死過(guò)去，寺人進(jìn)來(lái)請(qǐng)示楚王是否驗(yàn)刑。
楚王揮揮手，讓寺人將蔡姬送回去。
再無(wú)人敢開(kāi)口說(shuō)話。太后命眾人散去。
只留下楚王和允兒。
太后命寺人福取來(lái)一只碧玉手鐲，賜給允兒，緩聲開(kāi)口道：“你受驚了，這是齊國(guó)的好玉，今日第一次見(jiàn)，賜你壓壓驚吧?！?br/>
允兒拜謝。眼淚泫然欲落，抬頭道：“因允兒不懂規(guī)矩，沖撞了太后，還請(qǐng)?zhí)蠼底铩！?br/>
息太后嘆道：“此事并不怪你。今后盡好本份，好好服待大王，莫要學(xué)這等宵小手段，你還年青，切莫因小失大，毀了前程?！?br/>
允兒承教。
息太后道：“老婦也乏了，大王且回去吧。”
人都散了，息太后靜坐堂中，看著案幾上的那盒已經(jīng)涼透的蒸魚(yú)。
突然開(kāi)口問(wèn)道：“阿福，今日之事，你怎么看？”
寺人福是宮中舊人，在太后身邊服待多年，乃太后心腹。
聽(tīng)得太后詢問(wèn)，寺人福走上前來(lái)，跪在太后面前道：“小人不敢妄議，但桃花之事乃宮中舊辛，允姬初初入宮，應(yīng)該是真的不知情?！?br/>
頓了一頓道：“如果是允姬設(shè)計(jì)要害蔡姬，二人無(wú)冤無(wú)仇，也無(wú)道理。沒(méi)見(jiàn)過(guò)新入宮之人涉險(xiǎn)要去害一個(gè)舊人?！?br/>
太后點(diǎn)點(diǎn)頭，開(kāi)口道：“此計(jì)兇險(xiǎn)，稍有不慎，便再無(wú)開(kāi)口機(jī)會(huì)，易弄巧成拙?！?br/>
“看來(lái)九成是蔡姬設(shè)計(jì)要陷害這允姬?！?br/>
寺人福不解道：“未知太后那一成是指……？”
息太后道：“凡事不可輕信，日后多多察看吧。如果這允姬當(dāng)真是存了要害蔡姬之心，此次順?biāo)浦郾銕缀鯇⒅敛碳в谒赖亍獗砑兞迹瑓s有如此心計(jì)，將是十分可怕的事?！?br/>
寺人福敬諾。