延安府，幾近干涸的西川水邊，一中年男子負(fù)手而立。他雖衣衫染有風(fēng)塵，但面色紅潤，體態(tài)精實(shí)，與周遭蕭索凄清的光景格格不入。

    “馬大人……”那男子蹲下身，抓起河岸邊的一抔黃土，細(xì)細(xì)凝視。左右兩個(gè)背弓挾棍的隨從不明所以，小聲勸道，“土臟，別污了大人的衣衫。”

    那男子不理他們，自深思片刻，俄然拋土起身，長嘆一聲：“二位不知，我雖在朝為官，錦衣泰然，卻出身于此處。祖、父一生與此物打交道，供我讀書科舉。僥幸得蒙圣恩，我才得以棄耕入仕。這土生我養(yǎng)我，我若嫌棄，豈不成了數(shù)典忘祖之輩？”

    那兩個(gè)隨從互看一眼，相對(duì)無言。他們受府中指派，一直貼身保護(hù)這個(gè)名叫馬懋才的大人?？蛇@位大人與旁官不同，不坐明堂，幾日來反而一直在府中各鄉(xiāng)各鎮(zhèn)走動(dòng)查訪。他倆疑惑，也不敢多嘴，因?yàn)閾?jù)府中胥吏透露，這馬大人雖然官不大，這次出來，竟是奉了當(dāng)今圣上的親旨，是能夠上達(dá)天聽的人物，萬萬得罪怠慢不起的。

    知曉了此中利害，他二人這一路端的是勤心勤力，絲毫不懈怠。

    他們的小心沒有錯(cuò)，因?yàn)檫@位馬懋才的確是皇帝特意派出巡查地方的幾個(gè)“兵備行人”之一。

    去歲大明天啟帝朱由校駕崩，其異母弟朱由檢受遺命上位，在當(dāng)年底便一舉擊滅為亂一時(shí)的閹黨，成功穩(wěn)住了內(nèi)部局勢(shì)，并于本年初改年號(hào)為“崇禎”。

    新帝初立，就剪除大閹，好生意氣風(fēng)發(fā)，內(nèi)部漸靖，自然將目光轉(zhuǎn)向了外部。其時(shí)明廷外在有著兩大隱患。其一，屢犯邊境、虎視于關(guān)外的后金；其二，荼毒于陜地的天災(zāi)民亂。這二者中，又分內(nèi)外，后金為外，陜事為內(nèi)。

    攘外必先安內(nèi)，治國之理。崇禎理政伊始就將陜地的災(zāi)情列為首要的關(guān)注目標(biāo)，也因此派出了包括馬懋才在內(nèi)的一些人作為朝使，行耳目之責(zé)，來地方上考察災(zāi)情。

    馬懋才早年外出游學(xué)，自天啟五年中進(jìn)士后，已多年未曾回鄉(xiāng)。他是延安府安塞人，記憶中，橫亙安塞縣境內(nèi)的西川水雖不大，可也終年流淌，深沒及膝，少時(shí)自己沒少在河水中嬉戲?？涩F(xiàn)在，若非親眼眼望著幾近龜裂的西川水河床，他打死也不信這條養(yǎng)育自己長大的河水會(huì)變成今天這個(gè)樣子。

    陜地天災(zāi)，自天啟年間便已經(jīng)開始，到了今年旱魃為虐、草木凋零，從清澗自膚施沿路而行，目及所在，無不是赤地千里、十河九枯。然福無雙至禍不單行，旱情未了，蝗災(zāi)、瘟疫接踵而至，百姓無食且病，餓殍枕藉，慘毒萬狀。

    馬懋才這次專程回鄉(xiāng)看了看，因?yàn)橛兄约旱年P(guān)系在，家中以及幾個(gè)親近的親戚日子還算過得去，然而更多的百姓因走投無路不得不掘草根、采白石為食以至于為了一點(diǎn)兒口糧賣子鬻妻。更令他悚然的是，聽說有些地方甚至“人相食”。

    這已經(jīng)不是人間，而是阿鼻地獄！

    馬懋才在五月間結(jié)束了對(duì)陜地災(zāi)情的考察，并以自己所見所聞，詳實(shí)記載在了《備陳大饑疏》，上奏崇禎帝。

    其中不但有著“民爭(zhēng)采山間蓬草而食，其粒類糠皮，其味苦而澀，食之僅可延以不死”、“最可憫者，如安塞城西有糞場(chǎng)一處，每晨必棄二、三嬰兒于其中，有涕泣者，有叫號(hào)者，有呼其父母者，有食其糞土者”等等慘絕人寰的描述，更有如“民有不甘于食石以死者始相聚為盜，而一、二稍有積貯之民遂為所劫，而搶掠無遺矣。有司亦不能禁治。間有獲者亦恬不知畏，且曰：死于饑與死于盜等耳，與其坐而饑死，何若為盜而死，猶得為飽鬼也?！钡难哉Z。

    人為盜。

    也許在此時(shí)的朝廷各級(jí)看來，只不過是些饑民而已。他們卻渾無法想象，在一年、三年以至于十年二十年后，這些饑民將會(huì)與各地逃兵、礦徒甚至白蓮教徒等等合流，使反抗朝廷星星之火終成燎原之勢(shì)！

    而這一日，很快就到來了。

    崇禎八年，在馬懋才寫下《備陳大饑疏》的八年后，陜、晉、豫、川、楚、淮等地叛逆愈演愈烈，遍地皆賊。