翌日熹微，暖風(fēng)拂煦，麥尖盈盈，三清谷中生產(chǎn)勞作承星履草、男耕女織、一派盎然。
始初只有兩三戶莊農(nóng)閑談夜里聞聽有人喊叫之事，均以為是雷雨呼叱、獸叫回音混淆視聽。然廣而傳之，大家紛紛議論此事，沒成想互描互述之間竟致相同，北首好幾戶人家聽得更是確切，認(rèn)準(zhǔn)了便是凄厲慘叫之聲，眾人七嘴八舌、加油添醋又夸大其詞地說了一通，這時(shí)有人問起怎的不去確認(rèn)喊叫情況？最后得出因?yàn)樾闹羞^于驚怕未敢前去辨認(rèn)的推辭。三清谷從未出過此類狀況，以致越傳越是神邪乎，一者說是天公降怒，二者說是陰官尋人，三者卻說三清顯靈，是祥瑞先兆……
后來眾人決定弄明真相，溯其聲源當(dāng)屬以北傍山的那間孤破草屋，此屋已荒置了許多年，只因挨得山近，常年遭山石侵害，主人家不得以另遷他處。當(dāng)下谷中所有男丁抗鋤攜斧、木棒傍身，老吆幼喝壯大膽勢(shì)，朝著北首草屋相擁而去。
雖是青天白日，從草屋坍塌的墻沿外幾可看清里屋大概，但眾人未曾有此遭際，加之傳言極是玄乎，不免心中有怯，到了草屋跟前，愣是沒人敢進(jìn)去一探究竟，連先前壯膽的吆喝之聲也便自歇了。幾個(gè)年青力壯的漢子站在排頭，面露畏色，幾人踟躇半晌，方齊舉鋤斧連喝數(shù)聲，壯壯聲威提提膽，先后涌入草屋之中。
尾隨眾人見狀，便也一溜煙緊跟上去。進(jìn)得草屋，惟見窟頂壁洞、四下狼藉，屋中彌漫一股濃烈的獸禽排泄污穢之氣，甚是刺鼻難當(dāng)。眾人急忙退避草亭，但見亭里亭外野花野草茂茂，一經(jīng)夜雨親澤更顯稚嫩嬌柔，隨風(fēng)搖曳，卻哪尋得見人鬼神蹤跡？眾人心中釋懷，懸吊至嗓子眼的驚懼之感逐漸消散，開始侃侃而談、夸夸而論，各述自個(gè)明智觀念，心情無比舒暢，便是邊說邊走往各自家中去了。
來時(shí)浩浩，去時(shí)泠泠，晨炊星飯，已近黃昏。
眾人雖查無恙，然事出蹊蹺，心中難免惴惴不安，于是挨家挨戶到三清廟中拜神祈福，祭牲獻(xiàn)果，賡續(xù)香火，禱求神明庇佑子嗣安樂、驅(qū)邪避禍、風(fēng)調(diào)雨順。待得天色漸晚，朗月星空，祭拜之人漸少，三清廟方始清靜下來。
這時(shí)廟門外傳來一陣急促腳步呼喘之聲，似是有人忙將趕來，進(jìn)得廟里，只見是個(gè)十八九歲的農(nóng)作少年。他迎面對(duì)著三清神像跪倒便拜，口中虔誠念道：“小子拜過天尊，無上神明，大羅神仙，因小子午后耕作勞累，竟自在鄉(xiāng)間野地里睡著了，若不是王大娘家那旺財(cái)追咬野雞，上竄下伏、雞飛狗跳，弄得小子我滿臉雞毛，打了好幾個(gè)大噴嚏才醒將過來……見叔伯嬸早已敬奉回屋，小子卻來得遲了，還請(qǐng)神尊勿怪，勿怪?！闭f罷連磕了三個(gè)響頭，每磕一次額頭觸地“咚”的一聲，三個(gè)響頭磕完額頭已泛起紅腫，足見其意誠懇，唯恐神明怪責(zé)。
少年正準(zhǔn)備要站起身來，卻聽得一聲悶哼，哼聲雖低，但在這僅十余丈大小的廟里卻聽得格外清楚。他不禁一怔，四面張望打量，但見除了眼前五尺泥臺(tái)上供奉的三尊神像，以及臺(tái)前供奉的鮮肉瓜果、紅燭高香，哪里還見得個(gè)人影？
少年心中疑慮，難道是聽錯(cuò)了？忽的卻又想起夜里詭事，傳言之譎，心下害怕，不禁一哆嗦打了個(gè)寒噤。他的目光緩緩移到三尊神像之上，燭光映照之下，只見三清像莊嚴(yán)肅穆、面露慈光。他雙手合十舉過頭頂，巍巍拜倒，口中反復(fù)說道：“小子不是有意來遲，平日未曾作惡，神明勿惱，神明勿怪。”如此過得片刻，四下里仍是一片寂寥，他心想自己誠摯倍至、無愧于心，神明自然不會(huì)胡亂怪責(zé)，于是收定心神站起身來，對(duì)著神像一躬到底，轉(zhuǎn)身便欲離開。這時(shí)突聽得背后“啊”的一聲傳入耳中，真真切切卻又如鬼如魅，少年腦門嗡的一響，登覺魂魄出竅、腦袋發(fā)懵，腳下一個(gè)踉蹌險(xiǎn)些撲倒在地。這次他聽得肯定，額頭背心冷汗涔涔，手腳酸軟渾身冷顫，竟無力再向前邁出半步，呆似木雞動(dòng)彈不得。
也不知過了多久，少年打了個(gè)激靈，方才如夢(mèng)初醒。他雙膝一軟，立時(shí)向前跪倒，慌亂中忙伸出雙掌往地上一撐，止住沖勁，險(xiǎn)些栽了個(gè)“狗吃屎”。他驚魂未定，一顆心撲通撲通地劇烈跳動(dòng)，但覺臉頰發(fā)燙，眼神迷朦，兀自大口喘著粗氣，只盼這時(shí)能有人進(jìn)得廟來，若來的是一貓一狗、一雞一彘，也強(qiáng)勝于無。然而過了半晌，只覺颯颯涼風(fēng)輕拂，此外再無半點(diǎn)聲息，少年雖受驚不小，但一來已過多時(shí)，心神得以緩沖，驚懼之感逐漸消減，二來正值健壯，氣血方剛，且素來多行善義，自問無愧天地，不至神明降責(zé)。他念想至此，長吁了一口氣，朝著右側(cè)后方緩緩扭動(dòng)脖子，用右眼余光細(xì)細(xì)打量著身后事物，見無異樣，隨后轉(zhuǎn)而向左，均是正常。
他心頭稍舒，把憋在胸腔的一股氣緩緩?fù)鲁觯蚨ㄖ饕膺~足便要朝廟外奔去。只見他右腳微抬，腳掌還未及地，又聽得背后傳來一聲“這位小兄弟且慢……”聽得話音氣虛漂浮、軟綿無力，雖感蒼白但顯是人聲絕非鬼怪所為，這次他不驚反怒，轉(zhuǎn)過身來提聲喝問：“到底是誰在裝神弄鬼??？”目光及處，但見中間神像背后徐徐伸出一手，掌心朝里，向他微微一擺。少年當(dāng)即會(huì)意，藏在尊像身后之人意思是讓他過去，他略顯踟躇，正自思量去還是不去，也不知是哪個(gè)李四張三在故弄玄虛。他正自猶豫，只聽得那人繼續(xù)說道：“小兄弟，你過來罷，我……我……不會(huì)……”“不會(huì)”后面的“害你”兩字尚未出口，便聽到一陣咳喘嘔物之聲，似是身體有恙。
少年踏步上前，從右側(cè)方攀上泥臺(tái)，轉(zhuǎn)過身來探頭朝著三尊神像背后瞧去，見得一人屈膝蜷縮背靠正中神像，紅燭影映之下只見那人蓬頭垢發(fā)、衣衫襤褸，因是側(cè)視，沒能看清他的容貌模樣。廟里的三尊神像各高九尺，寬足五尺，一字排開，左右間密。他身子正好被神像遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，如不是從泥臺(tái)兩側(cè)邊角往里查看，誰能料想得到神像背后居然會(huì)有人。
但聽他咳喘之聲甚是痛苦難當(dāng)，先前所發(fā)出的“哼”“啊”兩聲料是暗自忍耐不住。少年鼻中已聞到些許血腥氣味，見他胸口起伏，不時(shí)便往地下嘔物，定眼瞧去，卻見一灘膿血！少年憐憫之心側(cè)起，心想這人雖然行為古怪，但瞧這模樣似是病得不輕。轉(zhuǎn)瞬便忘卻了先前的魂飛驚懼之感，關(guān)切地出口問道：“你還好罷？”
那人聞言微微點(diǎn)頭，兀自強(qiáng)忍待咳意稍減，才緩緩開口說道：“小兄弟……你叫……什么名字？”
那少年應(yīng)答道：“我叫鐘城良?！币娖渫闯y當(dāng)，隨即說道：“你生病了罷，這里的馬老伯通俗醫(yī)理，我去請(qǐng)來給你瞧瞧?！?br/>
那人搖頭擺手，話語中略帶苦澀：“鐘小兄弟，我口渴得緊……你可有酒，取些于我飲將便了。”
鐘城良聽他這么一說，甚感奇怪，口渴不應(yīng)該喝水才是嗎，這人莫不是個(gè)酒鬼醉漢？只是山谷地處偏遠(yuǎn)，尋常人等自難見得，一個(gè)酒漢又怎能覓得此處，卻又藏身廟中？鐘城良一時(shí)半會(huì)想不明白，當(dāng)下便不再多做理會(huì)。見其神態(tài)不似假意做作，便應(yīng)允說道：“你等我片刻，我回去給你取酒來。”
“多謝……鐘小……小兄弟，還請(qǐng)勿驚動(dòng)他人?！蹦侨苏f完，接著又咳喘幾下，不再言語。
鐘城良翻身下臺(tái)，眼角掃過祭供之物，肉菜應(yīng)全，唯獨(dú)少酒，心中暗自一笑，心想若此間有酒，似其貪醉之狀，只怕大小盅酒早已一掃而光。他輕掩廟門，奔足便往屋中取酒。
其時(shí)皓月當(dāng)空，星光璀璨，家家戶戶炊煙裊裊，燭光閃爍。煙火氣息、鄉(xiāng)間野味揉雜著撲面而來，鐘城良“嘶”的用力深吸幾口，頓感神清氣爽，先前的種種驚嚇不安也在此刻隨風(fēng)飄散、蕩然無存。
他自小被鐘姓老伯收養(yǎng)，父母雙親均不明了。幼時(shí)問起身世，聽得鐘老伯述說那日正自上山采藥，走到深處聽得有嬰兒哭啼之聲，循將過去，在山澗發(fā)現(xiàn)了他，當(dāng)即便將他抱在懷里，立時(shí)便止住了哭泣。當(dāng)時(shí)抱著他在山林間左右尋訪，未見得有人蹤跡，轉(zhuǎn)念尋思此嬰或?yàn)樯n天饋贈(zèng)，自己膝下無子無孫孑然一身，便將他抱回當(dāng)親生子孫一般養(yǎng)育。然而早幾年前，鐘老伯在林間采藥時(shí)不幸遭遇猛獸襲害，倏然離世，鄰里鄉(xiāng)親見鐘城良幼小無親，在生活資助上對(duì)他倍加愛至。他天性淳厚勤勉，甚得大家喜愛，幾年之間成長迅速，也習(xí)得了一手搏擊獸獵的本領(lǐng)。
莫約一盞茶時(shí)間他已回到屋中，因平素少飲，只留得鐘老伯生前自釀一壇瓦罐老酒，足有5斤份量。鐘城良將酒壇環(huán)抱入懷，剎時(shí)之間回憶起鐘老伯生前慈愛端詳?shù)纳袂槟?，不禁潸然淚下，他怔怔出神半晌，才伸袖口拭去滿臉淚水，抱著酒壇朝三清廟走去。
到得廟前，見廟門尚自虛掩，知是自己離開之后更無人進(jìn)廟行拜，于是輕輕地推開廟門走進(jìn)去，再將廟門輕掩合上。他快步上前，攀上泥臺(tái)，見那人保持蜷縮姿勢(shì)不動(dòng)，于是低聲問道：“酒我取來了，你睡著了嗎？”
豈知那人聞言哈哈大笑，仿佛心情甚好，對(duì)鐘城良說道：“鐘小兄弟，請(qǐng)你……咳……請(qǐng)你把酒拿過來！”
鐘城良見狀不免暗自好笑，果然是個(gè)酒鬼，酒到病除！提起酒壇走到他跟前遞了過去。此時(shí)離得近了，方才看清此人生得一張國字臉，蠶眉微蹙，山根挺拔，雙目緊閉，頗具威嚴(yán)。再仔細(xì)一看，乍見他眼角、鼻子、唇邊兀自殘留血漬，面色猶如烏云籠罩，陰森可怖、猶似鬼魅！鐘城良這一嚇非同小可，“啊”的一聲驚呼，手提酒壇竟自脫手掉落。
那人似乎早有預(yù)料，聽得鐘城良驚呼出聲，辨準(zhǔn)方向雙手一伸一抱，已穩(wěn)穩(wěn)地接住酒壇。“?！钡囊宦暯议_缸蓋，托起壇底便往口中灌酒，酒勢(shì)不停，幾欲一喝見底！
鐘城良看得呆了，還未回過神來，只聽得那人略一停頓，伸舌舔了舔嘴唇，贊道：“好酒，好酒啊！”繼而對(duì)他說道：“鐘小兄弟，你也喝點(diǎn)?！闭f完把酒壇遞向鐘城良。
鐘城良見他來得爽快，自己性子也實(shí)屬直爽，當(dāng)下豪氣頓生，不再害怕，接過酒壇“咕嚕咕?！钡毓嗔藥卓诰?，但覺柔液綿綿、醒腦潤喉、清香沁肺，竟有種說不出的舒暢釋懷，便忍不住再多喝了兩口。
“哈哈哈……痛快，痛快！”那人接過鐘城良遞回的酒壇，大口大口飲酒，竟似將咳嗽嘔血的苦楚疾痛拋卻九霄云外。他酒量甚好，壇里的酒此時(shí)已喝去了十之八九，終是不忍一飲而盡，停將下來，仰頭說道：“老天待我不薄，臨死前讓我過足了酒癮，哈哈……哈哈哈……”
鐘城良聽他笑聲中既帶悲壯，又含酸楚，既有哀鳴，又恨不休。見他五官淌血，雙目似已失明，鬢發(fā)銀絲、容顏落魄，一時(shí)不知該說些什么。
霎時(shí)間廟里悄無聲息。
那人輕咳幾聲，當(dāng)先開口說道：“鐘小兄弟，你我有緣，給閻王爺報(bào)到之前能喝到你的一壇美酒，我許劍好生感激！在死之前能結(jié)交到你這等朋友，我也無憾了。”
一開始鐘城良只道他酒癮犯病，后來瞧他容貌異樣顯是另有隱情，見他開懷暢飲時(shí)豪邁之氣直抒胸臆，現(xiàn)在卻又聽得他說時(shí)日無幾大限將至，當(dāng)真不解其間道理，小心翼翼地對(duì)其說道：“前輩，我們?nèi)フ荫R老伯看看罷，說不定……說不定能醫(yī)治好你的病?！?br/>
許劍哈哈一笑，勉力罷了罷手，嘴里說道：“沒用的，七仙噬魂散之毒已入臟腑，沒……沒得治了，能在死前飲此佳釀，也算了結(jié)我一樁心愿?！闭f完突然強(qiáng)扭過身來面對(duì)著鐘城良，帶有懇請(qǐng)之意說道：“鐘小兄弟，我一生光明磊落，卻不慎遭奸人設(shè)計(jì)算害，蒙受了不清不白之冤……我許劍一死尚不足惜，但敝幫萬千兄弟將遭受不覆劫難！我想請(qǐng)……請(qǐng)你代我完成一事，不知鐘小兄弟你……咳，咳……”話未說完，卻被咳喘之聲強(qiáng)行打斷。
鐘城良自小生活在三清谷中，從未與外界人事物有過接觸，偶有外出歸來的叔伯向其余等一眾少年講述外面的花花世界、江湖軼事，這才對(duì)外界或多或少一知半解，他雖心生向往，但也未曾動(dòng)過離谷念頭。聽得許劍懇求自己幫忙，心念一動(dòng)，想要答允，卻又害怕自己有負(fù)所托，立時(shí)眉頭緊鎖心中犯難。
許劍雖雙目不能視物，卻也已猜想到了鐘城良此刻憂慮，只見他腰腹躬曲，腳掌運(yùn)勁及膝，繼而向前一頂，迎著鐘城良伏將拜倒。