八月十六考完，鄉(xiāng)試出場(chǎng)，秀才們歡呼雀躍地呼朋喚友，富裕的去筆筒胡同、鯉魚胡同、驢蹄子胡同。貧窮的去南城天壇北清河廠、金魚池，那是本地土娼的集中地。
不論富裕貧窮，放榜前的幾天，大家都不會(huì)回家，在這種忐忑不安、焦慮恐懼的情緒狀態(tài)下，尋個(gè)姐兒發(fā)泄發(fā)泄，最適合不過了。他們慶幸京師的姐兒質(zhì)量雖比不上秦淮河，服務(wù)態(tài)度倒是好的。
鄉(xiāng)試放榜多選在辰日、寅日，故稱龍虎榜，又因中秋桂花盛開，還叫桂花榜。
“龍虎榜上拼龍虎，桂花樹下聞桂花，正是深秋好時(shí)節(jié)吶?！背隽她堥T、貢院大門，張茂才騷包地扭扭身子，伸伸懶腰：“喂，你們?nèi)ゲ蝗ソ痿~池看‘金魚’？那兒的身價(jià)便宜！”
“掃興，你這年紀(jì)，家里不給你定親么？”王應(yīng)麟板臉：“雖說秀才舉人流連煙花是常事，可巡城衙門是禁止的，再者，也會(huì)牽累了咱們山海盟的名聲?！?br/>
“別跟我扯那些道學(xué)，我不稀罕?！睆埫趴粗Z琮笑笑：“我明白了，子禮還沒開過葷，你為他辯護(hù)是吧？得了，你們不去，我自己去?！?br/>
張茂才逛窯子去了，匡六合失望地?fù)u搖頭：“遇人不淑，遇人不淑??！”
賈琮：“……”
“八九天了，我回家報(bào)個(gè)信?！辟Z琮拱手告別，想想又道：“也該盡盡地主之誼，出來(lái)我請(qǐng)客，你們挑店?！?br/>
“宴會(huì)酒令倒是煩了，不如到郊外觀光一番，京師逢七有集市、廟會(huì)。那日我從西門進(jìn)京，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見一位帶發(fā)修行的妙齡女子，模樣約莫是江南女子，纖腰細(xì)柳的，儀容舉止極是不凡?！?br/>
王應(yīng)麟折扇抵著下巴，悠然神往：“如此才是妙事，比張茂才那俗物好多了，該他后悔，就在西門牟尼院。”
匡六合嘟囔道：“帶發(fā)修行？我們讀書人接近這種人，不妥吧？”
“唉……”這回輪到王應(yīng)麟失望了，嗤之以鼻：“她是出家人，我們?nèi)テ砀Ｇ笊癫缓妹?？卞玉京知道么？人家也是出家人，照樣有風(fēng)流佳話?！?br/>
西門牟尼院？難道是……
“隨便，水酒錢我出。”賈琮約定好，三人作別。
悶了八九天，甫一出來(lái)，便有一種重見天日的感覺。
……
東城，羅府，魏無(wú)知在羅敏家下榻，羅敏勝任六科之首的吏科，又是吏科的老大都給事中，大門前車水馬龍，門庭若市。
后院涼亭，石桌棋枰，舅甥二人對(duì)弈，羅敏執(zhí)白子：“你的三場(chǎng)文章，我看過了，有徐侍郎引薦，必中無(wú)疑，解元也是有希望的?！?br/>
魏無(wú)知呼吸急促，連忙平定心神，圍棋黑子走了幾步昏招：“慚愧，多賴舅舅教導(dǎo)。”
……
貢院內(nèi)簾，房官錢西紅薦上一篇首場(chǎng)時(shí)文，主考于成龍念完，叫副主考徐有貞看看，徐有貞小聲念道：
“明圣訓(xùn)之有常，而楚大夫又可記也?！?br/>
諸位八股大佬十分明白，破題就開宗明義，破得很好，“圣訓(xùn)”破“雅言”，“楚大夫”破“葉公”，以此可知這位考生熟知春秋歷史，歷史功底是不錯(cuò)的。
徐有貞念到后二比：“夫雅言傳于東國(guó)，獲麟絕筆之后，自成文學(xué)之宗。而葉公來(lái)自南方，攘羊證父之讀，曾受圣人之教?！?br/>
讀到末尾：“然而，夫子又不能無(wú)言而已矣！”
而已矣！
徐有貞嘴角的陰笑快速飛逝，恭敬道：“主考大人，我看來(lái)此篇可定解元，錢大人薦得好。依他那一房，此篇屬順天府，也是主考大人、府尹大人教化有功。”
于成龍猶豫道：“這名考生的五經(jīng)題、策論審?fù)辏俣ú贿t?！?br/>
副主考徐有貞、同考錢西紅等不反駁，等于成龍看完這名考生的春秋題、策論，倒也中規(guī)中矩，不過首場(chǎng)著實(shí)出色。
數(shù)日后，落榜的有百分之六十，順天府鄉(xiāng)試名額，皇帝欽定為六百多，差不多二十取一。
所有考官，幾乎都不知道考生名字，而定了上榜名次，這一天要當(dāng)堂唱號(hào)。
十六位考官匯聚一堂。
鄉(xiāng)試龍虎榜分為正榜、副榜，先寫正榜，正榜寫前六名，從第六名寫起。
幾個(gè)書吏在主座之下，蹲在條案之后，一個(gè)書吏以朱卷對(duì)照墨卷，拆開糊名，一個(gè)書吏寫榜，念完第六名亞魁，書吏又念：“第五名春秋經(jīng)魁，順天府宛平縣，王應(yīng)麟！”
“今科順天府人才濟(jì)濟(jì)，前五名就有錢大人引薦上來(lái)兩位。”
“恭喜！恭喜！”
房官、書吏們紛紛把紅蠟燭端到錢西紅桌子上，錢西紅笑得合不攏嘴。
于成龍、徐有貞對(duì)于大堂轟鬧，也是一笑，這是規(guī)制慣例，鄉(xiāng)試必有五經(jīng)魁，選中經(jīng)魁的房官，不僅有面子，也是那位經(jīng)魁的座師，此后，錢西紅成為王應(yīng)麟的座師了。
書吏念到第一名：“解元，順天府良鄉(xiāng)縣，魏無(wú)知！”
而后鼓樂手、司儀簇?fù)碇?，一窩蜂似的去順天府衙門張榜。
此時(shí)，于成龍才皺眉問道：“那位大順第一神童賈琮，怎么榜上無(wú)名呢？”
錢西紅老臉微笑，眼珠一轉(zhuǎn)：“大人，賈琮的朱卷，也是卑職批閱的，犯了佛教、用詞不當(dāng)?shù)募芍M，取為落卷，不會(huì)出岔子的?！?br/>
“嗯……”因?yàn)殄X西紅連連取中前五名的兩人，可謂慧眼識(shí)英雄，于成龍便不想再看落卷了，道：“磨練磨練也好，少年人棱角太過。”
徐有貞笑而不語(yǔ)，魏無(wú)知如果明年會(huì)試再中，他就是魏無(wú)知該感激的第一恩人，此等潛規(guī)則，魏無(wú)知哪有不好心報(bào)答的。
……
賈琮鄉(xiāng)試考完回家報(bào)信、請(qǐng)安一遍，情景也過于平淡，賈母都是不見，叫鴛鴦在門外回一聲“知道了”。
東路賈赦那邊則是意興闌珊的，不過吩咐他等待放榜，倒是二叔賈政，顯得比賈赦更上心，請(qǐng)安時(shí)勉勵(lì)了幾句，還隱約提及今年全國(guó)官員考課，凡是和王子騰有瓜葛的，基本沒事。
榮國(guó)府的人，也不能說完全壞到了骨子里，賈琮讀紅樓的印象中，賈政是賈府男性主人里，唯一一個(gè)多次預(yù)示到家族危機(jī)的人，卻是有心無(wú)力、志大才疏。千金小姐、奶奶們，賈元春、秦可卿、王熙鳳、賈探春等，對(duì)于家族現(xiàn)狀，都是心里明亮的。
傳報(bào)了同年宴會(huì)之事，賈赦沒有不可的，賈琮便帶孫福、龍傲天于西便門外下馬，與王應(yīng)麟、匡六合同進(jìn)牟尼院。
寺院較為荒涼，香客稀少，回想就在這條街道同秦鐘一起去宛平、固安，也是在這里第一次與匡六合見面，兩人說起，才是這兩年的事情，卻宛若夢(mèng)幻，人生之際遇緣合，奇妙如斯。
三開間的殘柱支撐起大殿，賈琮才步入外門，三人忽見一進(jìn)墻邊紅梅樹下，一名十七八歲的水田衣女子，執(zhí)鋤挖坑，埋下四五個(gè)鬼臉青的瓷壇，女子身姿綽約，側(cè)臉雪膚。身在佛家寺院，穿有道家風(fēng)韻的水田衣，本就很怪異了。
賈琮回首，發(fā)現(xiàn)王應(yīng)麟、匡六合都瞧得呆滯了。