?骰子已經(jīng)擲出。
——尤利烏斯?凱撒
“那么，波利斯?戈都諾夫派你來做什么？”瓦蓮莉婭冷冷地打量著眼前的特使，碧綠的眼眸中寫滿了不信任的敵意。“我想不會(huì)是什么好事吧。”
“瓦蓮莉婭?安德列娜，您們父女倆還真是一個(gè)性子啊。要不是因?yàn)檫@樣，當(dāng)年老梅爾庫諾夫公爵也不會(huì)得罪雷帝被迫出逃。”特使搖著頭慢悠悠地回答道：“作為安德烈?米哈伊洛維奇的老朋友瓦西里?魯波廖夫公爵，我個(gè)人并不希望他的女兒再重蹈覆轍?！?br/>
“父親臨終前曾對我說過，他在俄國已經(jīng)沒有‘老朋友’了?！蓖呱徖驄I尖銳地反駁道。
“別這么說，女孩?！碧厥馆p嘆了一口氣，“1570年特轄軍對下諾夫哥羅德的血腥屠殺是一個(gè)悲劇，當(dāng)時(shí)我們誰都不愿意看到那樣的結(jié)果。你沒有經(jīng)歷過那個(gè)時(shí)代，也就不會(huì)明白雷帝強(qiáng)力推行特轄制的可怕決心。當(dāng)時(shí)領(lǐng)地被劃入特轄區(qū)的大貴族們?nèi)巳俗晕?，又有誰膽敢站出來支持你父親呢？”
“不管你怎么說，再翻這些陳年舊事都已經(jīng)沒有意義了?！蓖呱徖驄I不客氣地打斷了他的話，“直說吧，波利斯?戈都諾夫國舅到底是什么意思？”
特使捋了捋下巴上一直耷到胸前的棕黃色絡(luò)腮大胡子，“難道您自己還不清楚嗎？”
“就因?yàn)橹卸砻芗s？”瓦蓮莉婭哼了一聲，“別忘了出征之前伊凡四世曾經(jīng)親口許以我同中國簽訂盟約的權(quán)力！”
“可是他已經(jīng)死了，現(xiàn)在莫斯科的主人是費(fèi)多爾沙皇……當(dāng)然，還有波利斯?戈都諾夫國舅?！濒敳畏蚬艉敛贿t疑地回答道，“關(guān)鍵在于，現(xiàn)在的國策是向遠(yuǎn)東發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，無論什么樣的盟約都已經(jīng)不合時(shí)宜了?！?br/>
“遠(yuǎn)東？你們簡直是瘋了！伊凡雷帝留下的計(jì)劃是在中國的幫助下從瑞典、波蘭-立陶宛大公國手中奪取波羅的海東岸的控制權(quán)，打開通往西方海洋的貿(mào)易通路……”
“忘掉雷帝和他不切實(shí)際的計(jì)劃吧，忘掉那不切實(shí)際的西征吧！雷帝對西方諸國發(fā)動(dòng)的二十五年戰(zhàn)爭沒有帶給我們?nèi)魏卫?，除了不斷增加的傷亡?shù)字和軍費(fèi)開支。當(dāng)停戰(zhàn)協(xié)定最終簽訂的時(shí)候，莫斯科幾乎已經(jīng)處在了崩潰的邊緣?！碧厥共恢挥X間下意識(shí)地握緊了拳頭：“然而，哥薩克軍隊(duì)在東方的無往不利為我們指引了一個(gè)新的方向，征服那些黃皮膚的韃靼人遠(yuǎn)比跟瑞典、波蘭聯(lián)軍對壘容易多了，這才是帝國真正應(yīng)該集中精力去做的事！”
“可中國完全不同于那些韃靼人——”
魯波廖夫公爵看著瓦蓮莉婭激動(dòng)的樣子不由微微一笑，“還是把這些問題留給上位者來考慮吧。我今天是代表波利斯?戈都諾夫前來通報(bào)一聲，朝野上下特別是貴族杜馬的那些老爺們對你的評價(jià)可不太好啊。想想看，你在中國生活了十多年，不僅在地方任有軍職，還和敵方高層關(guān)系曖昧，甚至有人舉報(bào)你東征期間曾以私人身份前往中國首都。嗯，尤其像現(xiàn)在作為戰(zhàn)爭時(shí)期，任用這樣一位背景復(fù)雜的將領(lǐng)是會(huì)引起很多非議的?！?br/>
瓦蓮莉婭沉默了片刻，碧眸中游動(dòng)著幾絲黯淡，“我現(xiàn)在已不是俄羅斯的將領(lǐng)，也不想再和中華帝國有任何的聯(lián)系。如今的我，只不過是一個(gè)普通的小領(lǐng)主罷了。”
“一個(gè)普通的小領(lǐng)主？”魯波廖夫公爵啞然失笑，“你認(rèn)為甘于這樣的生活就可以安身立命了？別傻了，女孩，一個(gè)領(lǐng)地在特轄區(qū)的公爵！光是這一點(diǎn)便足以引起貴族杜馬嫉妒的怒火了。更何況，看看你自己，不但不戴面紗還整天身著軍旅戎裝在外拋頭露面，這哪里是一個(gè)貴族小姐應(yīng)該做的事情？我就告訴您吧，每天都有控訴的信件送到波利斯?戈都諾夫那里，要求下達(dá)命令對你進(jìn)行懲罰。”
“懲罰？”梅爾庫洛娃公爵放聲大笑起來：“哈，你們準(zhǔn)備了什么樣的懲罰？派特轄軍來處決我嗎？然后再一次血洗下諾夫哥羅德？”
“不，”魯波廖夫輕描淡寫地說：“你對俄羅斯而言太有價(jià)值了?！?br/>
“價(jià)值？”瓦蓮莉婭一時(shí)愕然。
“對歐洲任何一個(gè)國家而言，中國始終是一個(gè)令人神往的傳奇。一百多年來，曾有無數(shù)冒險(xiǎn)家駕一葉扁舟義無反顧深入怒海狂瀾，他們歷盡艱險(xiǎn)置性命于不顧，為的就是絲綢航線這一最高機(jī)密！即使付出了如此多的努力和代價(jià)，彼岸的中國仍然像鏡花水月一般觸手難及，現(xiàn)今在世的人當(dāng)中，到過中國的全歐洲也不會(huì)超過十個(gè)，更不用說像你這樣與中國官員建立私交了……”魯波廖夫說到這里略作停頓，又意味深長地看了瓦蓮莉婭一眼，故作神秘地壓低聲音道：“傳說在中國本土，就連市井平民也能在飯食中如王公貴族般放上香料，一匹絲絹只值不到一盎司白銀——你明白嗎，那可是上好的原貨真絲??！可不是威尼斯人轉(zhuǎn)手的那種摻了麻線的次品——”
瓦蓮莉婭自會(huì)見開始以來第一次露出了笑容，狡黠而略帶揶揄，“不錯(cuò)，我記得曾有個(gè)中國皇帝為了慶祝自己的即位典禮，一次就向京城平民賞賜了共計(jì)超過三百萬俄磅的胡椒?！?br/>
“三百萬俄磅胡椒！這可是值得上一千五百馱黃金啊！”魯波廖夫公爵飛快地心算著，一股幸福的窒息感涌上心頭，瞪到滾圓的眼中閃爍著黃金的光芒。過了好一刻，他才從瓦蓮莉婭的吃吃笑聲中清醒過來，一臉尷尬地繼續(xù)說道：“當(dāng)然，你對中國的了解肯定比我們清楚的多。呵呵，中國可真是一個(gè)不折不扣的大寶庫啊，我聽小道消息說，有人在各大港口的酒館里以三百馱黃金的天價(jià)征求通往任何一座中國城市的航線。哼，就算聞也聞得出來，肯定是有哪個(gè)君主躲在幕后！所以說，親愛的瓦蓮莉婭?安德列娜，要是我們俄羅斯能夠掌握這些秘密，這將會(huì)是一個(gè)多大的優(yōu)勢??！”
瓦蓮莉婭這才如同恍然大悟一般：“原來你就是要說服我為波利斯?戈都諾夫效命，再告訴你們通往中國的航線？”
“對，對，正是如此！”瓦西里?魯波廖夫抬手擦了擦額頭上的汗珠，欣慰地笑了起來，“只要公爵小姐您愿意為國繼續(xù)效力的話，那些毫無根據(jù)的閑言碎語也就不攻自破了?！?br/>
“瓦西里?魯波廖夫公爵——”瓦蓮莉婭故意拖長聲音，令得對方焦急地伸長脖子仔細(xì)聆聽，卻突然柳眉一豎厲聲說道：“我不是已經(jīng)說過了嗎，戰(zhàn)爭、政治、陰謀、殺戮……我已經(jīng)因?yàn)檫@些東西受過了太多的傷害付出了太多的代價(jià)！不想和它們再扯上任何的關(guān)系了，你明白嗎！讓你們那些所謂的國家大事都到一邊去吧！我現(xiàn)在想做的，就是當(dāng)一個(gè)無憂無慮的真正的我，能夠在沒有外界干擾的環(huán)境下經(jīng)營好一個(gè)屬于自己的家園！”
魯波廖夫沉默了良久，藍(lán)灰色的眼中除了顯而易見的失望之外似乎還蘊(yùn)藏著些別的什么?！拔液鼙福呱徖驄I?安德列娜，”公爵的聲音低沉了下來，“可逃避是毫無意義的。當(dāng)你以為自己是只重獲自由的鳥兒時(shí)，往往卻已經(jīng)身陷一個(gè)更大的牢籠。這就是生活，是你無法改變的命運(yùn)?！?br/>
瓦蓮莉婭搖了搖頭：“我不并想改變什么，只是希望自己的命運(yùn)能夠由我自己來掌握。”她做了一個(gè)結(jié)束談話的手勢，“把這些話全都轉(zhuǎn)告給波利斯?戈都諾夫吧，至少，我不會(huì)成為他的敵人。”
瓦西里?魯波廖夫公爵再一次來到下諾夫哥羅德的時(shí)候已經(jīng)是在3月初。俄羅斯漫長的冬季尚未告結(jié)，北地朔風(fēng)尖嘯的號(hào)叫依舊，公爵的輕便馬車駛過凍結(jié)的伏爾加河，轆轆作響的橡木車輪在堅(jiān)硬的冰面上揚(yáng)起片片雪霧。
從車窗中向外望去，魯波廖夫敏銳地感覺到了這塊領(lǐng)地上發(fā)生的變化：森林邊緣多出了一座伐木場，高地上的磨坊風(fēng)車蒙上了新的扇葉，就連這腳下的道路也明顯平整了許多。農(nóng)奴們的生活看起來也比過去好多了，原來的臭水溝被填成了灑有白花碎石的小廣場，靠近路邊的位置還增添了一座石塊砌欄的水井。城堡前的小市場上，無論商販和貨物都比過去多了許多。而最讓他驚訝的，卻莫過于看到農(nóng)奴們臉上滿足的笑容。
“您的領(lǐng)地很有意思，瓦蓮莉婭?安德烈娜?！眲傄蛔哌M(jìn)城堡會(huì)客廳公爵便笑著打起招呼道：“我曾去過很多領(lǐng)主莊園，可像下諾夫哥羅德這樣與眾不同的卻是第一回。我想農(nóng)奴生活條件這么好的領(lǐng)地大概全俄國都找不到第二個(gè)吧?！?br/>
“您這算是在稱贊我嗎？”瓦蓮莉婭的態(tài)度比上次友好了很多，眉眼間卻仍帶著幾分懷疑的神色，她半開玩笑地問道：“難道說這次波利斯?戈都諾夫讓你來調(diào)查我的財(cái)務(wù)問題？”
“真要是這種小事就好了?！濒敳畏蚩嘈σ宦暎瑥淖郎蠠熀兄谐槌鲆恢Ы柚鵂T火點(diǎn)燃?！拔覀兦熬€的軍隊(duì)被打垮了，中國人干的?！?br/>
“我知道，這可不算不上什么新聞。”瓦蓮莉婭的臉色有點(diǎn)陰沉，言語也略微生硬起來：“尤里?蘇伊斯基不是早都已經(jīng)回到莫斯科了嗎？”
“蘇伊斯基大公？”魯波廖夫略作一愣，接著神情沮喪地垂下頭去?！安唬皇沁h(yuǎn)東前線，是在南方?！?br/>
“南方？”瓦蓮莉婭眨了眨長長的睫毛，張大眼睛不解地問：“你是指哪里？”
“基輔?！濒敳畏蛩坪跸铝祟H大的決心才從嘴里迸出這兩個(gè)音節(jié)。
砰的一聲脆響，瓦蓮莉婭手中的茶杯掉在了地上，她顧不得濺上衣裙的茶水失聲驚叫起來：“基輔！這怎么可能？你能確定是中國軍隊(duì)嗎？”
“白采爾科維是報(bào)告受襲的第一個(gè)城市，駐守那里的一個(gè)整編團(tuán)從開始接戰(zhàn)到被殲滅還不到半個(gè)小時(shí)，幸存者聲稱敵人大量使用了前所未見的先進(jìn)火器。就我們目前所知，除中國以外沒有任何勢力能擁有如此強(qiáng)悍的軍隊(duì)。”魯波廖夫深深嘆了口氣，悶著頭狠狠吸了幾口煙這才聲音低沉地緩緩說道：“白采爾科維距離黑海岸三百五十俄里，他們一定是從波蘭的敖德薩港登陸，然后一路潛行深入邊境。我來的路上得到最新消息，基輔已經(jīng)失陷了，你1583年南征克里木汗國時(shí)留在那里的三萬士兵全軍覆沒?！?br/>
“中國真的開始進(jìn)攻我們了嗎？”瓦蓮莉婭似乎沒聽見魯波廖夫的話一般，只是喃喃地自言自語道。
“當(dāng)然了，按照他們的攻擊速度計(jì)算，六月份到來之前就可以到達(dá)莫斯科！”魯波廖夫感到有點(diǎn)奇怪，但還是一本正經(jīng)地作了回答。他猶豫了片刻，又補(bǔ)充說道：“其實(shí)，我今天來并不是因?yàn)椴ɡ?戈都諾夫的命令?！?br/>
“嗯，什么？”瓦蓮莉婭又是一愣。
“前線正在節(jié)節(jié)敗退，俄羅斯已經(jīng)危在旦夕?；啬箍浦?，我就要率領(lǐng)軍隊(duì)前往莫吉廖夫城堡，盡可能阻擋中國人的進(jìn)攻?！濒敳畏蚬舯M可能平靜自若地說道：“如果成功當(dāng)然最好，但如果我失敗了的話——希望您不要再作逃避了。”
“瓦西里?魯波廖夫公爵！”
“這煙不錯(cuò)，是中國原產(chǎn)進(jìn)口的吧?！濒敳畏虺焐嫌迫煌铝艘粋€(gè)煙圈，壓低聲音道：“咱們就在這里私下說說，你明白，我也不糊涂，費(fèi)多爾朝廷的王公貴族們除了酒囊飯袋還能剩下幾個(gè)？像尤里?蘇伊斯基這樣的家伙來當(dāng)指揮官，遠(yuǎn)東軍要不打敗仗才真是怪了?，F(xiàn)在大敵當(dāng)前，可我們俄羅斯真的是無人可用??！當(dāng)然了，你提拔的那個(gè)哥薩克軍官還不錯(cuò)，可惜也只能勝任沖鋒陷陣這樣的工作。真要想和中國人打下去，還是得靠你才行??！”
“公爵您太過獎(jiǎng)了，”瓦蓮莉婭優(yōu)雅地欠一欠身回答道：“反倒是您參加過二十五年立窩尼亞戰(zhàn)爭中的諸多戰(zhàn)役，曾為俄羅斯立下過顯赫戰(zhàn)功，怎么現(xiàn)在這么快就服老了？”
“一代新人勝舊人，我可不能不服老啊。”魯波廖夫自嘲地付之一笑，“再說，打打波蘭人是一回事，對抗世界上最強(qiáng)的軍事帝國可又是另一回事啊，這點(diǎn)自知之明我還是有的。好了，我今天專程來就是這件事?！闭f到這里，公爵掐滅煙頭站起身來，“現(xiàn)在話說完了，我也該走了。瓦蓮莉婭?安德列娜，請您一定要記?。阂粋€(gè)人能力越大，他對國家和民族的責(zé)任也就越大，這是任何人都永遠(yuǎn)擺脫不了的！”
魯波廖夫公爵的馬車已經(jīng)消失在了遠(yuǎn)方，年輕的女公爵卻仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫無目的地掃過眼前的大地。這世間如此美好的一切，難道就可以那么容易地為了一個(gè)所謂責(zé)任而舍棄掉嗎？
“尊貴的公爵小姐，”管家的聲音打斷了她的思索，“樓下又來了三個(gè)客人，說是當(dāng)年借過老公爵一大筆錢，現(xiàn)在前來歸還?！?br/>
瓦蓮莉婭嘆了口氣，往后退了一步離開窗邊，“我現(xiàn)在累了，你就代我去見他們吧。還有，叫個(gè)人來把這里的碎片打掃一下?！?br/>
“是?！惫芗疫B連點(diǎn)頭轉(zhuǎn)身欲走，嘴里小聲地嘀咕道：“那幾個(gè)黃皮膚的韃靼人也真是奇怪……”
“等等！”瓦蓮莉婭突然將他喊住：“你說什么？黃皮膚？韃靼人？”
“是啊，他們說是什么從汗八里來的瓦剌商人?！?br/>
“汗八里……”女公爵不由輕輕地叫了一聲，臉頰因失態(tài)的尷尬微微有些發(fā)紅。“讓他們進(jìn)來吧。”
三名瓦剌商人依次走進(jìn)房間的大門，用蒙古式的禮節(jié)彎腰撫胸行禮。他們頭戴配護(hù)耳的皮氈帽，身穿臃腫的旱獺皮袍，腋肘間頗有日久磨損的痕跡，有些發(fā)白的皮褲下沿用粗布條打著綁腿，怎么看也不像是能夠拿出“一大筆錢”的人。
“你先下去吧?！币姽芗液闷娴难凵癫蛔≡谌松砩洗蜣D(zhuǎn)，瓦蓮莉婭忍不住出聲提醒道：“有什么事我會(huì)再搖鈴的。”
管家依依不舍地退了下去，臨關(guān)門之前還忍不住回頭望了一眼。瓦蓮莉婭注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟隨著那管家，直到他把門關(guān)上離開房間。然后，他又不怕麻煩地走過去確認(rèn)門外不會(huì)有人偷聽，這才小心地重新關(guān)好房門。
“你們真從汗八里來？”女公爵耐心地看著他們作完這一切的準(zhǔn)備，這才開頭問道。
“答公爵小姐的話，正是。”為首的瓦剌人又是一個(gè)彎腰。
“可據(jù)我所知，汗八里自從兩百二十年前就已經(jīng)不再屬于韃靼人了?！?br/>
“公爵小姐聰慧過人，我們自然不敢相瞞。”首領(lǐng)往前跨了一步，小聲說道：“我們是帝國的密使，奉首相大人令前來俄羅斯活動(dòng)?！?br/>
出乎三人的意料，瓦蓮莉婭并沒有表現(xiàn)出太多的熱情，而是冷淡地反問道：“我這里也有什么可以活動(dòng)的嗎？”
密使首領(lǐng)立刻恭敬地回答道：“我等萬不敢有此冒犯。只是聽說小姐近來在封邑內(nèi)大興土木，恐怕您資金上有所困難，便自作主張帶來了五馱黃金，共計(jì)是一萬二千——”
瓦蓮莉婭一擺手阻止他繼續(xù)說下去：“你帶回去吧，我已經(jīng)不再為帝國效力，也就自然不能再拿帝國一文錢。”
“呃，這是首相大人親自吩咐的?！?br/>
“他吩咐的我同樣不會(huì)要！”
首領(lǐng)嘴角露出一絲淡淡的微笑，胸有成竹地回答道：“首相大人特意關(guān)照過，這本來就是您的錢，只不過為您代管了一段時(shí)間而已?！?br/>
“我的？那我怎么又不知道？”瓦蓮莉婭輕哼一聲：“這到底是怎么回事？”
“小人自然是什么都不知情的?！笔最I(lǐng)陪著笑臉答道：“不過，首相大人提到這是您在印加為帝國效力應(yīng)得的酬勞。您不會(huì)準(zhǔn)備再親自去一趟印加了，對嗎？”
瓦蓮莉婭猶豫了片刻，領(lǐng)地內(nèi)捉襟見肘的經(jīng)濟(jì)狀況她也并不是不清楚。“好吧，不過五馱黃金這實(shí)在是太多了……”
“哪里哪里，大人說這只是預(yù)付的一部分?！笔最I(lǐng)見她口氣松動(dòng)，連忙趁熱打鐵跟了上來：“我們?nèi)诉@一次來還身負(fù)別的任務(wù)，要是所帶東西太多未免太過引人注目，還請小姐見諒?！?br/>
“任務(wù)？”瓦蓮莉婭眉頭一挑，“這么說帝國軍在基輔出現(xiàn)的消息也是真的了?！?br/>
“小人是隨蘇伊斯基大公從旱路過來的，對帝國軍的最新動(dòng)向并不太清楚?！笔最I(lǐng)巧妙的回答道：“不過，前幾日在莫斯科的時(shí)候，我們聽說南方草原上很有些兵荒馬亂。小姐您最好還是到遠(yuǎn)東去避一避吧。”
“這不可能！”瓦蓮莉婭斷然回答：“下諾夫哥羅德是我的家，我不會(huì)拋棄這里的！”
“您不用擔(dān)心下諾夫哥羅德的安全?！笔最I(lǐng)平靜地說：“然而，我們卻不得不考慮到您的安全。到遠(yuǎn)東去吧，梅爾庫羅娃小姐，遠(yuǎn)離這場即將到來的風(fēng)暴。至于戈都諾夫那邊，我們會(huì)替您‘說服’他的?！?br/>
“用黃金鑄成的語言嗎？”瓦蓮莉婭尖刻地諷刺道。
“在西方世界，來自帝國的香料是比黃金更為堅(jiān)挺的硬通貨?！被卮鹇詭蛑o卻又不失彬彬有禮，“我們用十俄磅丁香從戈都諾夫的親信那里換得了和他面見的機(jī)會(huì)，又用三百俄磅和他本人成為了把酒言歡的好朋友。而只要能夠讓您成為遠(yuǎn)東地區(qū)的總督，就算從尼德蘭專門調(diào)一整船香料過來也在所不惜！”
“我看沒有這個(gè)必要，使者?！蓖呱徖驄I一口回絕道：“我說過了我哪里也不去?！?br/>
三人不由面面相覷，為首那人動(dòng)了動(dòng)嘴唇似乎想說些什么，終于還是作罷?！澳敲幢复驍_您了，梅爾庫羅娃小姐。不過，我希望您還是再慎重考慮一下。”
瓦蓮莉婭付以輕輕一笑：“不必了?！?br/>