耳邊傳來隱約的人聲，許平已經(jīng)恢復(fù)意識(shí)很久了，不過他還是沒有開眼，保持著現(xiàn)有的姿勢(shì)不動(dòng)，閉著眼豎著耳朵仔細(xì)聽著，微微挪動(dòng)手指，摸索偵查著自己周邊的情形。很快他就確信自己沒有被捆住手，身上還蓋著被子，于是就輕輕地動(dòng)了一下腿腳，準(zhǔn)備做進(jìn)一步的偵查，確信自己腿也保持自由后，許平微微供了一下腰，試圖探察傷痛和體力，卻不想此舉讓床發(fā)出“吱呀”一聲。
旁邊人的細(xì)語聲立刻停止，紋絲不動(dòng)的許平感到有一個(gè)人走到自己身邊，似乎正俯下身來觀察著自己。
許平依舊一動(dòng)不動(dòng)地躺著。那個(gè)人駐足良久，發(fā)出一個(gè)聲音：“公子，您的屬下似是醒了?！?br/>
又是一陣交談聲入耳，隨著幾句簡單的吩咐，許平聽到一片嘈雜的走動(dòng)聲，好像有人正離開這個(gè)屋子。在許平正猶豫著是不是應(yīng)該睜眼的時(shí)候，他再次感到有個(gè)人輕手輕腳地走到身旁，在他耳邊低聲道：“這位……先生，可是醒了？”
眼見已是喬裝不下去，許平就睜開眼，白茫茫的光亮一下子涌入眼簾，讓他不由得把眼瞇起來。許平順著人聲掉轉(zhuǎn)過頭，模模糊糊地看到一個(gè)人影，自己的眼睛似乎完全不能適應(yīng)室內(nèi)的亮度，連近在咫尺的人也根本看不清面容。
人影在許平眼前晃動(dòng)著，再次聽到對(duì)方壓低嗓音傳來的話語：“先生還是安歇吧。嗯，好叫先生知道，鄙人有個(gè)小商隊(duì)，對(duì)外面的人只說先生姓張，是鄙人的一個(gè)鏢師。唐突了，還請(qǐng)先生恕罪?！?br/>
說完后，那人就躡手躡腳地退出房去，還輕輕把門關(guān)上。禁不住亮光的許平又把眼合上，靜靜地躺在床上揣摩著自己的處境。
再過些時(shí)候，等許平第二次睜開眼并試圖坐起身時(shí)，一個(gè)人走入房中來到許平的床邊，把端在手中的碗捧到他的身前：“先生，喝點(diǎn)粥吧?！?br/>
許平聽出就是剛才那人的聲音。聞到粥的氣味后，他的鼻孔不由自主抽*動(dòng)幾下，猛地感到已是饑腸轆轆。他坐起身，感到傷痛雖然沒剩多少，但全身軟綿綿的沒有力氣，許平向那人大聲道謝，然后一邊接過碗，一邊輕聲問道：“壯士何人，在下現(xiàn)在身在何處？”
那個(gè)人沒有回答許平的問題，而是反問道：“先生可是姓許？”
“在下正是許平?！睅缀鯖]有任何遲疑，許平就坦然承認(rèn)身份，說完繼續(xù)小口喝粥。
“許將軍。”那人說話的口氣頓時(shí)變得更加恭謹(jǐn)起來，只不過聲音還是一如既往地壓得很低：“將軍現(xiàn)在身處險(xiǎn)境，草民無禮冒犯之處，萬望將軍恕罪?！?br/>
那個(gè)人向許平介紹道，他們現(xiàn)在所處的村子，正是幾天前、準(zhǔn)確地說是三天前許平昏睡過去前看到的那個(gè)村子。幾天來許平一直昏迷不醒，而大獲全勝的叛軍則一直在四周搜索他的行蹤。眼下許平的身份是這個(gè)商人的一名隨從，這個(gè)商人替他瞞過季退思的耳目，更在村民面前掩護(hù)了許平，讓他得以在這個(gè)地方養(yǎng)息。
對(duì)這位商人的話語許平并非感到很吃驚，清醒過來沒多久，他就意識(shí)到自己還處于叛軍的控制區(qū)內(nèi)，不然別人也就沒有必要讓自己隱姓埋名。商人說這段話的時(shí)候，許平一直低頭吃那碗粥，對(duì)這種商人許平也是有所耳聞的——他們是最膽大包天的一種人。自從中原烽火遍地，這些影子一樣的人就行走于朝廷和叛軍交戰(zhàn)區(qū)之間，向叛軍出售他們急需的糧食、布匹，甚至還有鋼鐵和火藥，而從叛軍手中收購鹽、人口，還有叛軍擄掠來的金銀財(cái)寶。
這些商隊(duì)是徘徊在戰(zhàn)場上的魅影，是叛軍得到朝廷嚴(yán)禁的各項(xiàng)物資的供應(yīng)者，因此也是叛軍的好朋友和朝廷眼中的罪人。許平不止一次從邸報(bào)上看到，朝廷將這種資寇的商人明正典刑。隨著戰(zhàn)事的惡化，這些年來對(duì)他們的處罰也不斷加重，去歲朝廷已經(jīng)把這種罪行的懲罰提高到首惡、脅從一律問斬，家族充軍流放的地步——這甚至已經(jīng)高于對(duì)那些參與叛亂的叛軍小頭目的懲罰。
雖然朝廷的懲罰日趨嚴(yán)厲，但是朝廷失去控制的土地越來越多，這些商隊(duì)的數(shù)量反倒有愈來愈多的趨勢(shì)——戰(zhàn)亂和高額的榷稅讓無數(shù)商家面臨破產(chǎn)，他們看到那些鋌而走險(xiǎn)的同行從叛軍手里賺回大包小包的金銀，一次深入叛軍控制區(qū)就能贏回十倍、百倍的利益。而各軍將領(lǐng)對(duì)朝廷的禁令充耳不聞，不消說這些商隊(duì)可以給他們賄賂，就是出售給叛軍的鐵器和火藥也是從這些官兵的庫房中流出的。更重要的是，這些軍隊(duì)也都有求于商隊(duì)，官兵同樣要購買物資，并出售他們“剿匪”后所得的贓物，而這些商隊(duì)都同時(shí)做黑白兩道生意。
如果是以前的話，許平一旦發(fā)現(xiàn)做這種生意的商隊(duì)，就算他不會(huì)立刻喝令衛(wèi)兵將人拿下，也斷然不會(huì)與他們交談。因?yàn)樗傆X得，正是這種人的存在，才讓自己的部下要冒更多的生命危險(xiǎn)。今天許平仍然難以抑制長久以來對(duì)這種人的厭惡心理，但是他完全不會(huì)表露出來，畢竟眼前的這個(gè)人是自己的救命恩人。再者說，現(xiàn)在自己的性命也仍然掌握在對(duì)面這個(gè)看起來謙卑的商人手里。
“救命之恩，在下沒齒不忘。”許平斟酌著詞語，對(duì)眼前的人道：“不知閣下尊姓大名，日后若有用得到在下的，尊駕盡管開口?！?br/>
對(duì)面的人連道不敢，不過眉梢間還是露出些許按耐不住的喜色：“回將軍話，小人姓鐘，賤名龜年?！?br/>
鐘龜年長得眉清目秀，看上去不到三十歲，談吐斯文有禮，宛如濁世佳公子，和臉上的獻(xiàn)諛之色頗不相襯。許平更注意到他手指保養(yǎng)得很好，身上衣衫的織料雖然不是很名貴，但也絕不是平常百姓穿得起的，顯然出身富貴人家。由此，許平斷定對(duì)方絕不是因?yàn)橐率乘炔抛呱线@條路的。他估計(jì)對(duì)方的家族原本就是大商世家，很可能平素就是做大宗軍旅生意的，這樣的商家與叛軍交通最是方便不過，風(fēng)險(xiǎn)也小很多。
雖然對(duì)這種勾結(jié)叛軍的大商家最為厭惡，不過許平也知道這是眼下的大勢(shì)所趨，不但軍中人人有數(shù)，就是廟堂上的大臣也對(duì)此心知肚明。如果北虜不能向晉商購買物資，那他們歷次入寇劫掠大量金銀細(xì)軟又有什么用呢？而如果沒有人暗中向北虜出售大量的硝石火藥以及鐵器，那他們用來對(duì)抗明軍的大炮、盔甲和刀劍又是從何而來呢？只是若無晉商和這些商隊(duì)，明軍自己的物資也無法維持，富商有大批子弟讀書做官，朝中閣老李建泰更是晉商豪門……許平不禁想到，黃石極力主張軍隊(duì)要建立自己完善的后勤制度，擺脫對(duì)商隊(duì)的依賴，或許這正是黃石的初衷所在吧。
無論如何，面前的這個(gè)人都是許平的救命恩人，因此他對(duì)這個(gè)人許下的諾言也并非權(quán)宜之計(jì)，許平更不打算在脫險(xiǎn)后恩將仇報(bào)去出賣他。雖有朝廷大義重于泰山一說，但許平已經(jīng)暗暗打定主意，日后自己會(huì)設(shè)法去勸說此人不要再和叛軍做交易，這樣于公于私都對(duì)得起良心，當(dāng)然這些要等自己脫險(xiǎn)以后再說。
“還有一事……”鐘龜年吞吞吐吐地說道：“許將軍，這村里的人都是愚民愚婦，多受賊人的蠱惑……”
“鐘兄有話請(qǐng)講?！?br/>
“嗯，是這樣的，小人說將軍是我的一個(gè)屬下，這個(gè)受傷么……”鐘龜年一邊察看著許平的臉色，一邊小心翼翼地說道：“小人告訴這村子里的人，說商隊(duì)被亂兵洗劫，將軍是為了保護(hù)小人才負(fù)重傷的，也就是說……”
“也就是說我是為官兵所傷，我知道了?！狈旁谝郧?，說不定許平還會(huì)有些生氣，不過從這次出兵山東后的見聞來看，鐘龜年的說辭不但不是對(duì)官兵的污蔑，反倒是最能取信于人的理由。許平不以為忤的點(diǎn)點(diǎn)頭，下床站起沖著鐘龜年抱拳道：“少東家，張平有禮了?！?br/>
許平仔細(xì)打量自己所處的房子，發(fā)現(xiàn)這屋子不像一般農(nóng)家那般簡陋，走出這間房后竟然還有一個(gè)前堂，擺著八仙桌和幾把木頭椅子，桌上還放著幾本書籍。家里年輕主婦的衣服干凈整齊，而且頗為持禮，許平道謝時(shí)她斂身回禮，然后就躲回后堂去了。
滿心狐疑的許平尚來不及向鐘龜年打探，就見一人大步跨入前堂。來者是個(gè)二十五歲上下的年輕人，打扮不似鐘龜年手下的鏢師，倒像個(gè)讀書人。那個(gè)年輕人進(jìn)門后沒有對(duì)鐘龜年或是許平打招呼，而是徑直走到一個(gè)條案前，抽取出三支香點(diǎn)燃，插進(jìn)香爐里，恭敬地向案上的牌位拜了三拜，朗聲道：“父親大人，母親大人，孩兒回來了。”
年輕人給父母上香時(shí)，許平和鐘龜年都默然不語。本已退入后堂的主婦此時(shí)已經(jīng)出來，她安靜地等年輕人禱拜完畢后，趕快跑過去，替他取下背上的包袱：“相公，一路可好？”
“有勞娘子掛念，都好。”年輕的主人把包袱連同外衣都一并交給妻子。他看見妻子接過東西后沒有立刻離去，仍舊充滿期待地望著自己，就搖搖頭嘆道：“都不在了?！?br/>
女人臉上神色一黯，抱著衣服低著頭快步跑回房里。主人向許平看過來：“張爺，身子可大好了？”
許平自然是連番稱謝，主人擺手表示不必客氣。接著他又看向鐘龜年：“鐘爺，您這可是要去了？”
“是啊，我這張兄弟身子看來是好了?！辩婟斈昊卮鸬溃骸爸皇墙褚惯€要?jiǎng)跓┫壬?，真是叨擾了。”鐘龜年和許平都怕夜長夢(mèng)多，剛才兩人已經(jīng)決定明日就啟程離開。商隊(duì)中有馬車，所以許平可以坐車，不會(huì)受太多苦。
“好說，好說?！蹦贻p人落落大方地一揮手，喚出妻子讓她去準(zhǔn)備兩個(gè)菜，清淡些不要有什么油膩，再給許平多燒些開水，自己則坐下與許平和鐘龜年敘話，年輕人談吐頗為得體，但聽起來對(duì)山東以外的事情沒有什么了解。片刻后，主婦捧上三個(gè)茶碗。雖然茶葉不是品質(zhì)很好，但在戰(zhàn)亂的鄉(xiāng)下無疑屬于稀罕的東西。
言談之間，許平得知這家主人是書香門第，本村是他的祖籍所在。他的父親考取秀才后在縣里開個(gè)私塾教書，不過他父親也就止步于此，一生多次去省里考試都沒能中舉人。
祖父留下的田地，因?yàn)楦赣H是個(gè)秀才而得以免稅，他在縣里教書的收入尚可，一輩子簡樸積攢，但有所余就拿去買田，是個(gè)很典刑的明朝讀書人。這些年來，田地一向是交給鄉(xiāng)親們打理。主人的父親更是個(gè)忠厚老實(shí)的人，信奉“留財(cái)不如留德”，既然衣食不愁，那么每歲除了留下口糧之外，地里其余的收獲就當(dāng)作謝禮留給那些鄉(xiāng)親。幾年前父親過世后，這個(gè)年輕人奉著老母回鄉(xiāng)耕讀，躲避兵災(zāi)。田地的收入足以應(yīng)付家用，本人平素就教村里的孩子認(rèn)字，村里的人對(duì)他很是敬重。
看起來主人已經(jīng)從鐘龜年那里聽說過杜撰的故事，他口氣淡淡地對(duì)許平說道：“如今的官兵狠過土匪，不但要財(cái)更是要命，張爺這番算得上是大難不死。以后更要多加小心，山東已經(jīng)沒地方可以說理了?！?br/>
許平最關(guān)心的就是山東目前的戰(zhàn)局，他不顧鐘龜年的屢次打岔，反復(fù)詢問外面的情況，主人看起來知道的也不是很多，他告訴許平：“黃侯的東森營，長官接到撤退命令后，帶著親兵立隊(duì)刻走了，沒有通知其他行營，千總和把總聽說后也紛紛扔下士兵逃走，聽說這個(gè)東森營就有千多人被季大王抓住了?！?br/>
許平有些奇怪，主人知道新軍是鎮(zhèn)東侯的部下不奇怪，但他竟然還知道具體的營名。
“是啊?！敝魅送耆珱]察覺到許平的懷疑，不假思索地說道：“上次在直隸，不就是這個(gè)營被季大王打垮了嗎？當(dāng)時(shí)我還一陣難過，覺得他們是黃侯的兵啊，其他的官兵也就算了，真不愿意聽說黃侯的兵吃敗仗啊?，F(xiàn)在，呵呵?！?br/>
頓了一頓，主人又告訴許平和鐘龜年：“季大王說了，仔細(xì)鑒別俘虜，若是有殘害農(nóng)民的一律不赦，這也算是一報(bào)還一報(bào)了?！?br/>
“一報(bào)還一報(bào)？”
“嗯?！敝魅它c(diǎn)點(diǎn)頭：“張爺不是山東人不知掉，崇禎八年孔賊倡亂，虧那賊還是黃侯的義兄，所過之處百姓十不存一，當(dāng)時(shí)我還很小，聽老人們講：黃侯勸登萊巡撫孫大人招安時(shí)，凡是殘民的一概不赦，季大王就是因此得以活命的。自古官官相護(hù)，黃侯此舉是先父說給我聽的，當(dāng)時(shí)他老人家感佩不已，就是后來，季大王的手下也常?；ハ喔嬲]萬萬不可害民，若是朝廷招安，如此尚可有一條活路”說著主人舉起杯子向北京方向遙祝：“愿黃侯福壽安康！”
“愿黃侯福壽安康?！辩婟斈旰驮S平齊聲應(yīng)道，如同遇到那個(gè)婦人時(shí)一樣，許平每次聽到有人當(dāng)面稱贊鎮(zhèn)東侯，就會(huì)忍不住喜悅，他頓時(shí)對(duì)這個(gè)主人大起好感。
其他各營主人不知道名字，不過聽起來也是一片混亂，除了長青營：“長青營的張大人是我們山東人，聽說季大王本打算把他的尸體還給朝廷，但被他的鄉(xiāng)親接走了，說是要風(fēng)光大葬。我還聽說張大人以前是個(gè)馬匪，跟了黃侯后痛改前非，十幾年前身為朝廷武官，回到山東老家，挨家挨戶地給當(dāng)年他禍害過的人家磕頭謝罪?，F(xiàn)在外面哄傳，其他各路將軍紛紛跑路時(shí)，張大人作為長青營營官親自斷后，隨后長青營的代營官也學(xué)張大人的樣子親自斷后，季大王傾力攻打長青營其實(shí)沒討到什么好；倒是東面聽說兵不血刃就抓了成千上萬的俘虜，真是兵熊熊一個(gè)，將熊熊一窩。以前我覺得以黃侯之威嚴(yán)勇仁，就是岳王也要稍遜一籌，現(xiàn)在看來真是大有不如了……”主人輕嘆一聲：“古人云：不識(shí)其人觀其友；鄉(xiāng)下人說：土匪窩里出不了圣賢。這話就用不到黃侯身上，岳王可不會(huì)教出一幫禍害黎庶的李?、广嶂?，日后青史之上，黃侯的眼光肯定是一個(gè)大大的污點(diǎn)。”
許平爭辯道：“這絕不是黃侯的本意?！?br/>
“當(dāng)然不是?！敝魅丝戳嗽S平、鐘龜年兩人一眼：“我身上就有黃侯給中的痘，兩位想必也有吧?！?br/>
二人不約而同地點(diǎn)頭，主人點(diǎn)點(diǎn)頭：“那黃侯就是我們?nèi)齻€(gè)人的恩人，若無他的痘，誰知道我們會(huì)不會(huì)死于瘟疫？現(xiàn)在村子里還種著黃侯運(yùn)來的海外作物，若無黃侯，這些年大旱不知道多少人得去吃土……黃侯遙領(lǐng)著榮成的封地，也算是半個(gè)山東人了，之前的孔賊，還有后來的季大王，都繞著榮成走，說這是黃侯的封地不可造次、這里的人貢獻(xiàn)著黃侯的衣食不可傷害。榮成*人的都很自豪，想到黃侯的爵俸是我們山東人交的錢糧時(shí)我也覺得光彩，可這次黃侯的部下卻殺了很多山東的好百姓。”
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