農(nóng)歷七月的京師正是“秋老虎”肆虐、酷熱難耐之時，可在薊鎮(zhèn)遵化城東北數(shù)十里外的邊關(guān)喜峰口，夜間已是金風(fēng)陣陣，寒意大增。

    黑黢黢的群山環(huán)繞中，一座孤零零的關(guān)塞扼守著塞外通往中原的重要通路。關(guān)塞背枕喜峰，然而這座山實在名不副實，在這里駐守的邊軍年復(fù)一年與大漠北風(fēng)相伴，有的從十幾歲一直守到五六十歲，連‘花’白的頭發(fā)都快掉光了，卻窮得連媳‘婦’都討不上，軍戶那點地也賣得差不多了，不知喜從何來？

    而且自從朵顏部幾年前越關(guān)而入、在遵化一戰(zhàn)中鎩羽而回后，‘蒙’古人已經(jīng)很長時間不在附近出現(xiàn)。邊軍本來人數(shù)就少，分到喜峰口的定員不過一個百戶所，實則只有五十多人。戍邊寂寞，又沒什么敵情，這些邊軍中有家室的，便時不時溜回家中，常在關(guān)上的不過二十多人而已。

    但今夜卻有所不同，喜峰口城頭戒備森嚴，所有士卒全身披掛，在寒風(fēng)中站得筆直，誰也不敢‘交’頭接耳。一處殘缺的垛口內(nèi)，一位滿頭白發(fā)、臉上皺紋刻畫如刀的老將軍正手按佩劍，凝神眺望遠方的原野，許久才重重地透了口氣，哈氣在夜空中倏地一閃，隨即消失不見。

    他就是薊鎮(zhèn)總兵官、左都督、掛“平遼將軍”印的大將趙率教。今年他整整六十歲，幾十年的軍旅生涯，在他的身上烙下了太多的滄桑，如今他已是滿頭銀發(fā)；但他的‘精’神依然矍鑠，握劍的手依然堅定，眼神也依然是那樣狡黠。

    趙率教的仕途頗不順利。與這個時代的大多數(shù)武將一樣，他出身軍官世家，剛剛十幾歲就蔭襲了亡父的官職，在甘州都司擔(dān)任一個小小的百戶。后因在與‘蒙’古人的小規(guī)模作戰(zhàn)中屢立戰(zhàn)功，從百戶一路升遷到千戶、游擊，直至參將。如果就這樣下去，也許趙率教也能像大多數(shù)武將一樣，用十幾年的時間，順順當(dāng)當(dāng)?shù)厣秊楦笨偙?、總兵，最后封妻蔭子，榮歸故里。

    可是歷史卻和他開了個玩笑。萬歷四十七年，努爾哈赤在薩爾滸之戰(zhàn)中大破明軍，明軍僅陣亡就超過五萬人。過去從來沒把‘女’真人放在眼里的朝廷一下子慌了神，不得不從全國各地‘抽’調(diào)善戰(zhàn)將領(lǐng)和‘精’銳士卒，派到遼東抵御后金，趙率教也在其中。

    自從到了遼東，趙率教就走了霉運。當(dāng)時的遼東經(jīng)略是東林黨人袁應(yīng)泰，他是從知縣一路升到巡撫的，民政經(jīng)驗豐富，官譽甚清，但領(lǐng)兵作戰(zhàn)則完全是外行。遼陽一戰(zhàn)，袁應(yīng)泰兵敗自盡，遼陽也落入后金手中。當(dāng)時趙率教擔(dān)任袁應(yīng)泰的中軍官，城破之時死戰(zhàn)得脫退回廣寧。

    但按照當(dāng)時的規(guī)矩，主帥戰(zhàn)死，副將臨陣脫逃者，一律論死。眼看趙率教就要腦袋搬家，幸虧當(dāng)時還是兵部‘侍’郎的孫承宗巡行遼東，了解到趙率教并非臨陣脫逃，才把他從刑場救下。自此趙率教深感孫承宗的大恩，在遼東屢立小功，終于當(dāng)上了正二品副總兵。

    可趙率教是個“外來戶”，與祖大壽等遼東本地將領(lǐng)素來不睦。本來來了個滿桂，二人剛開始還頗為投機。可是在柳河之戰(zhàn)中，滿桂奉當(dāng)時的山海關(guān)總兵馬世龍之命前去接應(yīng)敗軍，結(jié)果反被后金軍包圍。戰(zhàn)場離趙率教的駐軍之地很近，滿桂滿以為趙率教會引軍來援；但趙率教考慮到敗局已定，守下自己所在的小城，后金軍便無法直接沖擊山海關(guān)，因此權(quán)衡利弊以后，并未出城相救，而是死守城池。

    當(dāng)然后金軍那時候還沒有硬吃山海關(guān)的打算，滿桂也在一場血戰(zhàn)之后沖出包圍圈，不過麾下折損大半。自此以后滿桂深恨趙率教，趙率教給他解釋他也不聽。趙率教自認沒錯，也不肯低聲下氣去與滿桂和好，結(jié)果終于在一次酒宴上，當(dāng)著高第、袁崇煥與遼東諸將的面，二人一言不合大打出手。以滿桂之悍勇，卻被趙率教揍了個烏眼青，可見趙率教之武藝。

    人緣如此不好，在朝中又沒什么根基，趙率教以為自己可能不得不解甲歸田了。沒想到朱由檢登基之后，又對他委以重任，讓他獨當(dāng)一面擔(dān)任薊鎮(zhèn)總兵官。趙率教深感圣恩，是以偌大年紀(jì)，還是終日襙演軍隊、巡視城防，今夜便是從幾十里外的遵化剛剛趕到喜峰口的。

    前段時間后金與察哈爾部大戰(zhàn)，戰(zhàn)場就在薊鎮(zhèn)以北的草原之中。最近趙率教又聽到些風(fēng)聲，說皇太極準(zhǔn)備遠征林丹汗，又要從薊鎮(zhèn)北面經(jīng)過。他在遼東作戰(zhàn)多年，深知后金軍不但悍勇無匹，用兵尤其變化莫測，其他方面或許還不太開化，看起來與野人無異，但打起仗來卻絕不含糊，因此已加了十二分的小心。

    此時此刻，他在城頭眺望良久，也不見草原上有什么動靜，終于透了口氣，對周圍的士卒笑道：“他娘的，夜里這風(fēng)還真沖！走走走，下城烤烤火去！”

    士卒們這才放松下來，有說有笑地紛紛下城。

    突然，趙率教大喝一聲道：“都給我禁聲！”

    眾人無不愕然，只得呆立在當(dāng)場。趙率教沉默片刻道：“聽到什么聲音沒有？”

    眾人凝神細聽，卻只有北風(fēng)呼號的聲音，無不茫然搖頭。趙率教卻又轉(zhuǎn)向北方眺望，約莫過了盞茶功夫，突然厲聲大吼道：“全軍戒備！”

    士卒們面面相覷，心道老爺子發(fā)什么神經(jīng)，草原上明明什么也沒有嘛。但主將發(fā)話誰敢不聽，只得全部登上城樓，迎著刺骨的寒風(fēng)盯著黑漆漆的原野。

    大概過了頓飯功夫，短暫的夏夜逐漸過去，天‘色’微微放明，眾人突然發(fā)現(xiàn)目力所極之處，地平線似乎有些模糊不清。

    又過片刻，悶雷般的聲音遠遠地傳了過來，同時士卒們也看清了：大隊的騎兵從地平線涌了出來，而且如同海‘浪’一般，一‘波’接著一‘波’，似乎永遠也看不到盡頭！

    眾人皆駭懼地望著主將趙率教。事到臨頭，這位沙場老將卻出奇地冷靜，只淡淡說了句：“韃子來了?！?br/>
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