盤金滿繡、牡丹帶，還有金白鬼子欄桿，這些鑲滾的花樣做成之后很漂亮，但那些安享尊榮的主子們，不知道縫制過程多費心思。

    如今要拆，拆比做更難十倍。針工局的人是寧愿做十件新的，也不愿意返工一件，遇上這種活兒，能躲就躲，但都躲了，誰來干呢，活兒自然落到了如約身上。

    如約也不算新人了，前年采選進來，來了就沒挪過窩。照說兩年時間，夠熬出個小姑姑來了，但她不欺負新人，從不把手上的活兒分派給小宮人。金娘娘的衣裳到了她手里，她二話不說，坐在窗前拿細剪子，一點一點挑出線頭來。

    今天天氣很好，局子里的值房沒有大房檐，用的都是支摘窗。拿棍子撐起來，日光透過回字心屜，橫平豎直地灑滿南炕。炕桌上擱著個笸籮，里頭放置各樣的針線工具，笸籮旁還有一只粗陶的杯盞。內官監(jiān)都是做下等活兒的，所用的器具自然也是最次一等。杯盞的盞底畫了朵藍色的花，下筆粗陋斑駁，一眼看上去，分辨不清是梅還是蓮。

    日光在小小的杯盞中跳躍，一片光斑投影在如約的額角，像個金箔制成的鬧蛾。她總是沉得下心來，再繁復的活計都聽不見她抱怨。

    引珠不忍心她一個人忙，自告奮勇來搭手，可惜沒什么耐性，一會兒嘆口氣，一會兒又大聲咳嗽，到最后終于喊起來：“這可怎么拆，緞子都拆出洞來了！”

    身在針工局，每天得重復同樣枯燥的活兒，宮里的宮眷內臣們，都是按著日子換衣裳的。比如臘月二十四祭灶后換葫蘆景補子，正月十五換燈景補子，三月初四換羅衣、四月初四換紗衣……每一次更換，都是一場浩大的戰(zhàn)事，她們得提前幾個月就開始預備，這還不算金娘娘這類莫名多出來的活計。

    如約已經習慣了這種忙碌，聽見引珠抱怨，只道：“你那兒不也有差事要忙嗎，去瞧瞧白綾襖預備得怎么樣了吧。”

    所謂的白綾襖，是正月十六的行頭。宮里也有這樣的習俗，出了閣的女子上身穿白，下著藍裙，十六夜里結伴出游摸門釘，一則消百病，二則宜生男。究竟管不管用不知道，反正就是這么個說頭，總得應個景兒。

    引珠實在沒耐性了，站起身嘟囔：“我這眼睛不成了，一樣東西盯久了犯重影，別不是要瞎吧。”

    如約笑起來，“這么就瞎了，針工局不得瞎一大片嗎?！?br/>
    這里正打趣，忽然見一個太監(jiān)打起了門簾，夾帶進一陣刺骨的寒風，高聲招呼著：“魏姑娘，司禮監(jiān)傳你去一趟?！?br/>
    引珠和如約的笑容都僵在了臉上，引珠急著問：“傳她做什么呀？是為了鄧爺?shù)氖聝簡?？我們和鄧爺沒什么往來，讓她去，她也交代不出個子丑寅卯來?！?br/>
    司禮監(jiān)的回事太監(jiān)雖照過面，但沒什么交情，也套問不出什么內情。語氣里有些不耐煩，掖著手道：“我就是個傳話的，和我說這些，實在犯不上?！?br/>
    引珠討了個沒趣，悻悻然撇撇嘴。轉頭又去看如約，眼神里滿是擔憂。

    如約安撫她，“沒什么要緊，問幾句話就放回來了?！?br/>
    引珠呆呆地點頭，但誰都知道司禮監(jiān)是龍?zhí)痘⒀?，里頭的太監(jiān)壞得很。萬一查不出原委，隨便找個替死鬼頂缸，那如約豈不是要倒大霉嗎。

    擔心歸擔心，終究是束手無策，只好把人送出門，千叮嚀萬囑咐：“可要留神回話?！?br/>
    如約讓她放心，跟著回事太監(jiān)走了。司禮監(jiān)就和針工局隔著一條夾道，但卻是截然不同的兩個去處。頂級的太監(jiān)衙門門頭高大，里頭來往的，全是穿錦緞蟒衣的人。如約進門，見幾個隨堂正三三兩兩聚在一起說話，聽見腳步聲回頭看了眼，又若無其事咬他們的耳朵去了。

    上首的秉筆太監(jiān)正喝茶，慢條斯理地進了塊點心，這才抽出空來問話：“是魏姑娘嗎？”

    如約肅了肅，說正是，“不知金爺傳奴婢來，有什么示下？”

    金自明倒是一副尋常樣貌，語調甚至帶著溫存，蓋上了蓋碗道：“咱家領命偵查鄧榮死因，但凡和他有過交集的，一一都要傳來問話。你別怕，走個過場，據實回明就完了。照著仵作的勘驗，鄧榮是前日午時前后落水的，魏姑娘，前日午時，你在哪里？忙些什么？”

    如約俯了俯身道：“回金爺，局子里午時是飯點。奴婢用飯大約兩刻，用過了飯，正有一批補子趕制，就回值房了。”

    金自明點點頭，“可有人能為你作證啊？”

    如約想了想道：“每日午時三刻，尚衣監(jiān)分發(fā)貢線。那天我手上的金絲線恰好用完了，就去尚衣監(jiān)補領了絲線?！?br/>
    她也算對答如流，且有理有據，沒什么破綻。但金自明卻聽說了別的傳聞，探究道：“鄧榮這人，出了名的不安分，針工局的姑娘，個個對他敢怒不敢言，我都知道。昨夜加緊走訪，據說他近來單獨見了你兩回，究竟是什么緣故，姑娘能同我說說嗎？”

    這種時候，為了撇清關系說假話，反倒是不明智的。司禮監(jiān)供職的都是人精，既然問你，必定是已經打聽明白了。

    秉筆這話一問出口，那些閑談的隨堂都回過身來。缺了嘴的茶壺，對這種事情最是感興趣，就算是旁聽，都顯得饒有興致。

    如約斂了斂神，臉上流露出一絲難堪來，“金爺既然已經查訪過了，料明白鄧爺?shù)臑槿?。我們針工局都是姑娘，他往來得多了，言語上輕薄兩句是常事，我們也不敢放在心上。這兩回傳見我，一次是因冬至日的陽生補子，一次是因消寒圖。陽生補子缺漏了兩個，已經補齊了，鄧爺交代的消寒圖，我昨晚也畫得了，回頭就送到內官監(jiān)去?！?br/>
    金自明方才一副豁然開朗的神情，“這么說來就有根底了?！鳖D了頓又問，“有個叫娟兒的繡娘，和他是不是有過節(jié)呀？”

    如約道：“針工局的姑娘們，和奴婢是一樣的想頭，只求平安度日，就算被人責難兩句，愈發(fā)警醒，辦好手上的差事就是了?！?br/>
    她四兩撥千斤，給整個針工局的人都撇清了。金自明淡笑了一聲，“午時三刻尚衣監(jiān)發(fā)放繡線，那么姑娘領完線之后又去了哪里？似乎沒有立時回針工局吧？”

    如約微頓了下，沒想到這區(qū)區(qū)的一刻，都能讓他們算計得這么清楚。要說回到值房沒人作證，恐怕又夠他們做文章了，正想拉扯時間稍作縫補，身后傳來一個溫和的聲音，字斟句酌向上呈稟：“那日仁壽宮太妃跟前李姥姥過身，送進安樂堂了。太妃給了示下，要體面入殮，小的半道上遇見了魏姑娘，請她跟著去了一趟，給李姥姥量尺寸，耽擱了約有一炷香工夫。”

    如約沒有回頭，因為心照不宣，不過向金自明呵了呵腰，“楊典簿說的是?！?br/>
    這就對上了，因出來作證的是司禮監(jiān)的人，就沒有繼續(xù)盤問下去的必要了。

    金自明重新端起了茶盞，垂眼撇了撇茶葉，“那就有勞魏姑娘了。該問的話都問完了，回去當值吧?！?br/>
    如約俯身道是，卻行退出了正堂。

    回到針工局，引珠和張掌司在前堂等著。引珠一見到她，像秋后問斬的人遇上大赦天下，雙手合什直道阿彌陀佛，“真真嚇死我，就怕你有去無回，被他們盤弄死。”

    如約露出笑臉來，“不過是去問個話，怎么弄得我要殺頭似的?！?br/>
    張掌司也松了口氣，沖引珠直翻白眼，“我啊，沒給忙死，早晚被你拖累死。這會兒人回來了，還戳在這里做什么？還不給我干活兒去，差事不夠多是怎么的？”

    引珠忙賠笑，“我這不是和掌司一樣，擔心如約嗎。好了好了，人沒事兒就行。哎呀不是我說，掌司平日看著挺矜重一個人，到了褃節(jié)兒上，真敢往出蹦。”

    聽得張掌司眉毛直擰，咬著后槽牙道：“好丫頭，你就毀我吧！”

    引珠就是個沒章程的，和她計較，能給氣個半死。反正人回來了，司禮監(jiān)這把火沒有蔓延到針工局來，就是天菩薩保佑了。張掌司正了臉色囑咐如約：“這兩天安生在局子里呆著，外頭的事別管了。”

    如約欠了欠身子，“讓掌司操心了?！?br/>
    張掌司擺擺手，踱著方步往值房那頭去了。

    輕輕舒口氣，她重新坐回南炕上，繼續(xù)忙活手中的差事。剛才的那點境遇，沒有在她心里留下痕跡，仿佛拿起針線，便什么都忘了。

    只不過平白死了個人，這事沒有那么容易揭過。鄧榮這人屬于好死不如賴活著，說是自己投死，斷乎不能，于是把與之有過節(jié)的都拿住了，一個個仔細審問，到最后也沒審出個頭緒來。

    金自明手上有亟待處置的公務要忙，這個案子后來就交給了底下的隨堂。鄧榮平時人緣不好，屬于太監(jiān)堆兒里的下九流，連同僚都瞧不上他。又過了兩天，如約與人閑談時順帶打聽了一嘴，據說扣起來的兩個人也給放了，畢竟賭桌上哪來的大仇，一吊錢的買賣，不至于殺人。

    所以內官監(jiān)出了人命這樁事，漸漸擱置下來了，也就是金自明親自過問那會兒，案子辦得有模有樣。到了隨堂們的手里，糊弄糊弄就完了，快過年了，誰愿意天天死啊活的，都嫌晦氣。

    眼看年關將至，年三十日，須得把正月十五所用的燈景補子和蟒衣送進大內去。原本狗頭燈的差事，就是負責針工局所出成衣的運送，順道再把宮中需要退還拆改的東西搬回來。說實話沒什么油水，還容易招貴人主子責罵，因此職上出缺，司禮監(jiān)竟找不到一個愿意頂替的。

    隨堂們比猴兒還精，差事往底下順，最后落到典簿頭上。典簿之中，也只有一個楊穩(wěn)愿意接手，但典簿不懂針工局的具體事由，那么就得找個人幫襯著。掌司太監(jiān)物色人選，自然就想到了樣樣都曾過過手的如約。

    來找如約商議的時候，臉上堆著虔誠的笑，“你瞧，針線、繡活兒、織染，你都沾點邊，萬一上頭拿喬，你也有余量應對。不像她們，只管自己手上的活計，一問一個不吱聲，到了主子跟前，那還得了！所以就偏勞你，跟著走一趟吧，說到底進宮走動好處多，不像居家過日子，安貧樂道是福分，咱們這個地方，就得出頭冒尖。你這樣的人才，窩在針工局埋沒了，樹挪死人挪活，萬一運氣好，遇上主子爺，沒準兒立時攀上高枝兒變鳳凰，這也是你的造化呀，是不是，魏姑娘？”

    如約很識抬舉，一句推辭的話也沒有，笑道：“我不求冒尖兒，總是盡心辦差，替掌司分憂，我就知足了?！?br/>
    這話說得張掌司心里熱騰騰的，贊嘆不迭，“真是好姑娘，我沒看走眼。”

    事情定下了，人也選好了，各大衙門都放了心。年味兒越來越重，都緊著置辦過年事宜去了，只抽調出幾個小火者，把做好的衣裳裝了車，趁著天色將晚不晚的時候，往順貞門內運送。

    如約已經兩年不曾走出過新房夾道了，乍然走到開闊處，心境也舒展開了。順景山東沿往南行，里頭有好長一段空曠處，路上連半個人影也沒遇見。

    太陽還掛在西邊高墻上呢，城里不知哪戶性急的人家點起了二踢腳，“咚——叭——”，尖銳的響聲，在半空中炸開了花。

    并肩而行的兩個人，到這時才正經說上話。如約問：“后來他們審你了嗎？”

    楊穩(wěn)還是那樣溫和的語調，輕描淡寫說沒有，“案子結了，斷他醉酒落井，往后不會再查了，放心?！?