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    斐倫爵爺闊別倫敦社交場許久的再次露面顯得十分美妙。

    那是在一位非常受人們愛戴的貴婦人，伊麗莎白.萊博夫人所舉辦的一場舞會上。盡管這位夫人已經(jīng)將自身墨爾本子爵夫人的稱號交給了并不甚得她歡心的兒媳繼承，可她所掌握的人脈以及在城里受歡迎程度，遠非她那位性子有些異于常人的兒媳卡洛麗娜夫人所能夠比擬的。

    這場盛大的舞會幾乎聚集了城中大半的待嫁貴女以及青年才俊，因此成了斐倫男爵回歸的舞臺亦是再合適不過了。

    他也是時候，該找個合適的妻子了。

    雖然他十分期望得到他親愛的伯爵小姐所拋出的橄欖枝，然而他已然捉襟見肘的花銷和日積月累的債務，都促使他必須盡快娶到一位富有的女繼承人。

    盡管抱著這樣并不單純的目的，這位爵爺?shù)牧料鄥s依然輕易俘獲了大多數(shù)年輕小姐們的芳心，蓋因他實在有一張米開朗基羅所作的‘大衛(wèi)’雕塑一樣俊美的面龐以及有力的體魄，所以亦能如‘大衛(wèi)’這名一般被人所愛、為人追捧，甚至連斐倫男爵那原本該是缺憾的跛足以及身世，都成了這些小姐們和夫人們泛濫母性光輝的源泉。

    就像一位男爵夫人感慨的那樣：“當這位爵爺那雙湛藍的眼睛看過來的時候，他談論的究竟是他的詩作或者他的旅行都已經(jīng)不那么重要了——噢，可不得不說的是，他那無與倫比的才華，也確實令他漂亮的容貌更加熠熠生輝。”

    少數(shù)對于斐倫男爵不加青眼的女性當中，卡洛麗娜.萊博，現(xiàn)任的墨爾本子爵夫人，可以說是最為獨特的一位了。這位夫人生得十分清秀，卻并不符合當今主流的審美，配上她總是特立獨行的做派和那一雙機靈氣十足的雙眸，很容易讓人將她看作一個青澀貪玩的小姑娘，而不是合該端著架子的高傲貴婦人。

    斐倫男爵幾乎是心有靈犀地一抬眸，視線穿過幻化成無聲背景的人群，輕易捕捉到了卡洛麗娜夫人遠遠投來的似笑似嘲的一瞥。

    那一瞬間，殘破不堪的祖宅以及困擾許久的財產(chǎn)問題，都變得不再那么重要，斐倫男爵的眼中似乎重新迸發(fā)出了一種或許名為愛情的光芒，他胸口燃燒起突如其來的激情澎湃的火焰，以及那熟悉無比的再次墜入情網(wǎng)的灼熱心跳聲。

    ‘她應該不屬于我所喜愛的那類女子，她并沒有鹿兒般膽怯的目光和我從孩提時就喜歡的意大利音樂家貝里的那種典雅美，可她身上無窮的活力總讓我有些著迷?！?br/>
    斐倫男爵在信中這樣對伊迪絲述說道，一周后，女仆蘇西悄悄地稟告伊迪絲，這位爵爺同有夫之婦的私情已在城里傳得人盡皆知，而這位爵爺也終于如愿并且愜意地進入了這個貴族社會，即便此時原本該令他一鳴驚人的《恰爾德.哈洛爾德游記》尚沒有出版。

    伊迪絲并沒有繼續(xù)關注斐倫男爵的風流韻事，只去信叮囑他盡快完成《恰爾德.哈洛爾德游記》的校對，這部長詩的出版會令他的生活截然不同。斐倫男爵并不十分相信伊迪絲信誓旦旦的‘承諾’，但基于這些年書信來往的‘友情’和這位小姐一如既往的‘欣賞’，卻也稍稍將心思從卡洛麗娜夫人身上抽離了一些出來，投身于工作當中。

    因此，在斐倫男爵毫不知情的情況下，他新任的情人對于他那位總是通信的神秘友人的好奇和忌憚，也終于在偶爾的被冷落和不滿情緒中攀升到了極點。

    .

    一對青年男女在他們正式訂婚之前，許多行為都是被禁止的。

    例如不能直呼對方的教名，除非和姓一起稱呼；不能單獨兩人一起坐馬車；不能私下通信；不能交換禮物；不能有任何親密的接觸。如果以上任何一條發(fā)生了，并且被人們所得知了，人們則會默認他們已經(jīng)是一對兒，甚至是訂婚關系。

    瑪麗安.默里在一個冬日午后下午茶會上，從她的密友現(xiàn)任澤西伯爵夫人口中得知了這一則令她心跳加速的秘聞。

    “你那個表妹最近可把卡洛麗娜.萊博狠狠得罪了?！辈舴蛉松?蘇菲亞狀似不經(jīng)意地說道。這位年輕而又巨富的女繼承人斜斜靠在一張鶯色絲綢軟椅上，兩截豐潤友人的雪白臂膀懶洋洋地搭在一起，一手戴著明晃晃的金鐲子，上面纏繞著三圈個個圓潤光澤的珍珠鏈子，另一手只戴了一個鑲嵌碩大貓眼的戒指，襯得她的肌膚就如同玉石一般。

    瑪麗安眼角微微一跳，很快反應過來伯爵夫人口中所說的‘表妹’是誰，于是盡量不動聲色地端起正冒著熱氣的紅茶，一邊心不在焉地輕抿，一邊幽幽地將視線落在伯爵夫人胸口處裝飾著的蕾絲花邊上。

    ——這位被稱為‘莎拉女王’的貴婦人，總是喜歡人們在她身前低下高昂的頭顱。

    “我親愛的夫人，我能否有幸得知究竟發(fā)生了什么？”瑪麗安溫馴地問。

    伯爵夫人發(fā)出一聲短促的輕笑，配上她微翹的紅唇顯得格外嫵媚動人。

    “曼斯菲爾德小姐和斐倫男爵私底下的通信被卡洛麗娜拿到手里了，昨晚我剛好在她的至交好友牛津伯爵夫人府上跳舞，她沖進來的時候滿臉淚痕，可把我們嚇了一大跳?！边@位夫人漫不經(jīng)心地說，微微仰著形狀優(yōu)美的下巴，“這位鄉(xiāng)下來的伯爵小姐似乎不太懂得我們的游戲規(guī)則，也似乎從未有人指導過她該知道的禮儀規(guī)范，所以才會在即將開始社交之前爆出這樣的丑聞，說不定會被送去修道院吧？不過也算是那位小姐倒霉，偏偏惹上了城里最不按理出牌的這一位。”

    瑪麗安心中一喜，勉力抑制興奮，姿態(tài)端莊地試探著問：“墨爾本子爵夫人該不會是當眾把他們通信的事情嚷嚷出來了吧？”

    伯爵夫人斜睨了她一眼，仿佛將瑪麗安平靜外表下的細小心思全數(shù)看破，抬了抬下巴回答：“盡管你所說的確實符合卡洛麗娜一貫以來的行事風格，可愛情似乎連這個頑固不化的小瘋子都能改變了不少，她僅僅是摟著簡.伊麗莎白夫人嚎啕大哭而已，而后就被那位識趣的夫人帶走了，剩余的內(nèi)情則是我用一枚戒指從伯爵府上的女仆口中得知的?！?br/>
    說到這里，這位夫人伸手撫摸了一下右手戴著的戒指，淡淡地問：“怎么，你似乎不太滿意么，親愛的瑪麗安？”

    瑪麗安連忙微微抬起臉，讓人足以看清她那雙總是溫柔真摯的眼，輕輕搖了搖頭道：“我只是擔心依照墨爾本子爵夫人的性子，這件事早晚會鬧得沸沸揚揚?！?br/>
    “呵?！辈舴蛉死湫α艘宦?，沒有當面戳破瑪麗安的偽裝，而是悠悠地勾起了嘴角，說：“如果我愿意的話，這件事現(xiàn)在就會鬧得沸沸揚揚。”

    她典雅的秀美面龐上流露出一個與她的氣質(zhì)截然相反的略帶邪惡的笑容，伏過身去，湊近瑪麗安耳邊，聲音又輕又緩。

    “親愛的瑪麗安，所以，你愿意拿什么回報我呢？”

    瑪麗安微微一顫，下意識地咬住了唇，垂眸不語。

    這位年輕聰慧的小姐十分清楚，眼前高貴的澤西伯爵夫人為什么會獨獨垂青于自己，不僅因為她性情足夠溫順乖巧，也因為這位夫人想要培養(yǎng)一批特殊的棋子，安插在適合的人物身邊，成為他們的妻子或是情人。

    就像上一任堪稱傳奇的澤西伯爵夫人一樣，這一位出身豪富卻年紀輕輕的貴婦人同樣野心勃勃。只不過老澤西伯爵夫人是通過成為當時的皇太子、現(xiàn)今的攝政王殿下的情人而一時風頭無倆，甚至操縱皇室的婚姻；眼下這一位澤西伯爵夫人卻設想著通過她所主持的社交俱樂部‘a(chǎn)lmacks’，暗地里操縱著政壇。

    長久的沉默蔓延在了這個裝飾溫馨浪漫的房間當中，女仆早早極有眼色地闔上了門，與門口的男仆一樣屏住了呼吸，不敢做出一絲一毫有可能驚擾到女主人的舉動。

    瑪麗安的心情十分矛盾，善與惡的念頭在她腦海中激烈地征戰(zhàn)著。

    一方面，她從小所受到的淑女教育告訴她，她應該矜持且堅定地拒絕伯爵夫人的提議，并該為自己心中升起的針對于伊迪絲的惡念懺悔不已；然而另一方面，自從有幸結識眼前這位夫人以來，她所享受到的一切待遇以及所見識到的浮光掠影，又是她過去的那些年中前所未有的夢幻美好，著實令她眷戀著迷、難以割舍。

    終于，欣賞夠了瑪麗安面龐上精彩紛呈的掙扎與迷惘之后，澤西伯爵夫人慢悠悠地開口了。

    她說：“或許，曼斯菲爾德小姐也是一位不錯的美人？”

    瑪麗安猛一抬頭，目光晦澀無比。