卻說王莽把劉嬰當(dāng)作傀儡，凡事都由自己決斷。幫他登上假皇帝寶座的王舜、甄豐、甄邯等心腹均提升了官職。但王莽攝政，也遭到了一部分皇族的反對。
安眾侯劉崇首先起兵討莽。劉崇系長沙定王劉發(fā)六世孫，劉發(fā)系景帝子。聽說王莽為假皇帝，遂與丞相張紹商議道：“王莽必危劉氏，天下共知莽奸莫敢發(fā)難，我當(dāng)為宗族倡義，號召天下同誅此賊！”張紹很是贊成，劉崇不顧利害，率部下百余人進攻宛城。宛城守兵卻有數(shù)千，一經(jīng)對仗，任你劉崇如何忠勇也是多寡不敵。劉崇及張紹都死于亂軍中。劉崇族父劉嘉，張紹從弟張竦未被殺死，只恐王莽追究，反詣闕謝罪。王莽欲牢籠人心，下詔特赦。
偏東郡地方又有義兵崛起，傳檄討逆，為首的乃是郡守翟義。翟義表字文仲，居官正直，見王莽勢將篡漢，不由義憤填胸，遽謀起義。他外甥陳豐年只十八，卻生得膽力兼全。翟義召入陳豐議道：“新都侯王莽攝天子位，故意擇定幼主號為孺子，將來必篡漢家。今宗室衰弱外無強藩，沒人敢抗國難，我父子受國厚恩義當(dāng)討賊，汝意如何？”陳豐揚眉抵掌朗聲應(yīng)諾。
翟義恐陳豐一人不能濟事，再約東郡都尉劉宇，嚴(yán)鄉(xiāng)侯劉信，及劉信弟劉璜共同起事。推立劉信為天子，自稱大司馬柱天將軍。劉信系東平王劉云子，所以將他推戴以便號召。當(dāng)下傳檄郡國，略言王莽鴆殺平帝，攝天子位欲滅漢室，今天子已立，當(dāng)恭行天罰等語。遠(yuǎn)近義士見他名正言順，卻也慨然樂從。
翟義克日興師，自東郡行至山陽，約得十余萬眾。警報傳到長安，王莽不覺心驚，幾乎食不下咽?；琶φ偌h羽決議迎敵，拜輕車都尉孫建為奮武將軍，成都侯王邑為虎牙將軍，明義侯王駿為強弩將軍，城門校尉王況為震威將軍，忠孝侯劉宏為奮沖將軍，震羌侯竇況為奮威將軍，盡發(fā)關(guān)東兵甲，分道攻擊翟義。
正在陸續(xù)進兵的時候，槐里人趙鵬、霍鴻自稱將軍，殺死官吏聚眾相議道：“今王莽盡遣猛將精兵東向防敵，京師空虛，我若進攻長安一鼓可破?！北娙硕假澇?，相從者有十余萬人，一齊殺奔長安。霎時煙塵沖天喊聲震地，火光直射入未央宮前殿。王莽聞訊愈加恐慌，急命王級、閻遷諸人為將軍，前往堵?lián)糈w鵬等眾。王莽同時不斷調(diào)動大軍鎮(zhèn)壓翟義的部隊。
七將軍會齊陳留，與翟義等大戰(zhàn)一場，先斬劉璜，后獲翟義，劉信逃得不知去向。翟義被捕后被磔死。七將軍班師西行移攻三輔，趙鵬、霍鴻力戰(zhàn)而死，余人四散逃命。
王莽連得捷報大喜過望，當(dāng)即大封諸將頒爵五等。王太后已知王莽奸詐百出，但權(quán)在莽手不能不從。期門郎張充頗懷忠義，密邀同志五人刺殺王莽，改立楚王劉紆為帝。不幸謀泄都被殺死。
戊辰三年，王莽自謂威德日盛，大獲天人之助，便詔蘇獻等人共議即位之事。王莽道：“漢室已傾，吾假子嬰為帝，今枉受一虛名，將何如耶？”蘇獻道：“吾主威鳴海外聲震京都，天下吏民全都畏服。子嬰乃漢朝枝葉，不可久立為君。不如乘此滅之，自取天下豈不全乎？”王莽欣然答曰：“將軍所言甚當(dāng)?！睍r十一月，將居攝三年改為新始元年，王莽即真天子之位，定國號“新”。文武百官悉封贈訖，各個謝恩而退。
王莽篡位以后，傳國御璽尚在太皇太后手中，便想向她索取，于是召王舜入內(nèi)囑咐數(shù)語。王舜直至長樂宮中向王太后取璽。王太后罵道：“汝父子兄弟蒙漢厚恩尚無報答，今受人托孤，反乘機篡奪，如此過去，恐狗彘將不食其余。天下有象你等兄弟的么？且王莽托言金匱符命自作新皇帝，盡可自去制璽，還要這亡國璽何用？我是漢家老寡婦，死且旦夕，欲與此璽俱葬，你等休得妄想！”說著涕泣不止，侍女統(tǒng)皆下淚，王舜也俯首唏噓。過了片時，王舜又仰頭申說道：“事已至此，臣等無可挽回；若王莽必欲得璽，太后能始終不與么？”王太后沉吟半晌，竟取出御璽狠命摔在地上，且大罵道：“我老將死，看你兄弟能不滅族否？”王舜也不答言，拾璽即出繳與王莽。
王莽見璽上已缺一角，問明王舜，知道被太皇太后擲碎。不得已用金修補，終留缺痕。這御璽乃秦朝遺物，由秦子嬰獻與漢高祖，漢高祖留與子孫，這時暫歸王莽。王莽改稱太皇太后為新室父母皇太后，孝平皇后為定安太后，一是姑母，一是女兒，所以仍然留居深宮。
未幾廢孺子嬰為定安公，命孺子嬰即日移居住所。王莽恐劉氏諸臣與他相親，特設(shè)門衛(wèi)使者多人把守其宅，不準(zhǔn)諸臣往來，并禁乳母與孺子嬰說話?？蓱z孺子嬰遭此軟禁，長大以后竟成了一個呆子，連六畜都不知其名。更始之時，平陵人方望想立之為帝，劉玄遣兵將孺子嬰殺死，這是后話。
卻說王莽殺死王獲、王宇之時，妻子王氏痛子情切，終日啼哭，遂至兩眼失明。
此時王莽還有王安、王臨兩個兒子。王安為人心地不明，終日恍恍惚惚。王臨人頗乖覺，甚為王莽所愛，立之為太子。王莽見其妻得病，便命王臨住在內(nèi)宮奉侍其母。
王臨既住宮中，遂與其母侍女原碧私通。王臨得知原碧曾經(jīng)受過王莽寵幸，怕王莽知道此事后不肯饒恕，便與原碧共議欲殺王莽。恰好此時其妻劉愔前來告訴道：“妾猜宮中將有白衣會?！蓖跖R聞之大喜。原來王臨之妻乃是國師劉歆之女，能通星學(xué)。夜觀天象時見木星與金星會在一處，名為白衣會，主有喪服。王臨以為兇兆肯定應(yīng)在王莽身上，謀弒之事必能成功。真是奸臣生賊子，王臨與侍女私通便欲殺父，天道昭彰報應(yīng)不爽。
王臨正欲與原碧實行謀弒，誰知天上忽然起了大風(fēng)，刮得屋瓦皆飛，大木盡被拔起。王莽遭此風(fēng)災(zāi)無可解說，于是下了一道詔書，說是陰陽不和風(fēng)雨為災(zāi)。其咎在于王臨有兄卻被立為太子，名稱不正之故。王莽便將王臨貶為統(tǒng)義陽王遷出宮外。王臨出宮之后既不得見慈母，又不得會情女，滿懷悵望愁極無聊，乃寄書與母，略言父皇待遇子孫很是嚴(yán)酷，前次兄侄壯年早死，臣恐母后不測，兒也不知命在何時。王氏見書傷感擲置案上，正巧王莽入宮問疾看見此書，順手取來一閱，王莽見王臨說他虐待子孫，心中十分憤怒。不過妻子病危不便發(fā)作，便將臨書藏入袖中忿然趨出。
到其妻死時，王莽不準(zhǔn)王臨前來臨喪；王莽將妻收殮，葬于渭陵西邊的一個場地。因為王太后死后葬在渭陵，王莽將妻葬在此地，以為可以永遠(yuǎn)侍奉王太后。
王莽葬妻已畢，再將王臨追究，心想王臨住在內(nèi)宮，如有不法舉動應(yīng)當(dāng)瞞不過原碧。遂命執(zhí)法官吏將原碧拿去嚴(yán)刑拷問。原碧受不過酷刑，卻供出與王臨通奸欲謀害王莽等情。王莽大出意外，立命捶死原碧。他怕此事傳出去后惹人笑話，又命人將審案官吏全部殺死埋在獄中?？蓱z此班問官無辜被殺，家中尚不知其人死活。
王莽殺了問官，即賜藥與王臨命其自盡。王臨寧可自剄不肯服藥，拔刀刺胸須臾畢命，王莽賜謚曰繆。
王臨死后，王莽又下詔告知國師劉歆，說王臨不明星學(xué)，聽劉愔說宮中有白衣會所以才犯罪，劉歆接到此詔慌忙將女兒召去責(zé)備。劉愔服藥自盡。當(dāng)月王莽之子王安及王宇之子公明、公壽皆得病而死。王莽至此妻亡子喪孫兒又死，雖然篡得大位，只剩得孤寡一身。
在對外關(guān)系上，西漢王朝經(jīng)過百年來的文治武功，四方少數(shù)民族都已經(jīng)馴服，連最強勁的對手匈奴也徹底認(rèn)慫，不敢南下牧馬。王莽上位后，四方各國本著“有奶就是娘”的務(wù)實精神，紛紛向他表忠心，求包養(yǎng)，沒有一個敢為老劉家叫屈。
可王莽還嫌不夠。在他的宏大構(gòu)想中，這些四方部落應(yīng)當(dāng)像周朝時的屬國一樣，他們不配稱“王”或者“單于”這些名稱，現(xiàn)在的名稱和所用器物已經(jīng)“僭越”了，要給他們改改規(guī)矩。
稱帝第一年，王莽派出五路使者奔赴各地，目的是送去新皇的符命和印信，換回漢朝的舊印信。這五路使者稱為“五威將”，每將配屬五個元帥，一路彩旗招展鑼鼓喧天，排場搞得挺大。
辭舊納新，對于這些小國來說根本無所謂，給誰進貢不是進貢？可在王莽親自授意下，這場本來只是走走過場的外交秀，卻搞得天怒人怨狼煙四起。
南行的一路使者到了益州四川，把云貴高原上的句町王改成了句町侯；西行的一路使者到達(dá)西域，將沿途各國國王一律降為侯爵；東行的一路使者到達(dá)遼東、朝鮮半島，因高句麗王不服，就動用軍隊攻打，并惡作劇般地將“高句麗”改為“下句驪”。
造成最嚴(yán)重后果的是北行匈奴的使者。漢朝授給匈奴單于的印信上刻的是“匈奴單于璽”五個字，而這次送來的新印內(nèi)容卻是“新匈奴單于章”六個字。加了個“新”字，意思是匈奴是“新朝”的屬國，“璽”改為“章”，意思是你個吃生肉的，不配跟我一樣使用帝王的專屬詞匯。
五威將王駿等人心里有點打鼓，覺得這趟差事不好辦，他們商量后決定采用欺瞞戰(zhàn)術(shù)。先是給單于送了份大禮，哄得單于挺開心，趁著單于眼花繚亂之時，告訴他要換新印，讓他先把舊印交出來。
單于已經(jīng)被珍珠寶物弄得兩眼迷離，想也不想就將舊印從身上解下來。旁邊的大臣提醒他：沒看見新印文字，先別急著交舊印。單于大大咧咧地說：印文還能變更嗎？伸手就遞給了王駿。
粗心的單于拿到新印也不開啟，掛在身上就開心地與王駿他們大吃大喝。喝完大酒回來，新朝使者右?guī)涥愷堈f，如果單于明天發(fā)現(xiàn)印文有變，肯定要回舊印，不如現(xiàn)在就將舊印砸爛！王駿猶豫不決，陳饒一把搶過舊印，用斧子砸破。
單于次日酒醒后果然派人來索要舊印，并表達(dá)強烈不滿：新印把我降格為新朝的屬國，又用“章”不用“璽”，太不尊重人了，我還是喜歡舊印。
王駿將舊印碎碴捧給匈奴人：按規(guī)定，我們已經(jīng)銷毀舊印，這堆碴子單于要的話就留下做個紀(jì)念吧。
單于開始怨恨新朝，開始找碴兒集結(jié)軍隊南下。而好大喜功的王莽卻認(rèn)為“五威將”宣揚了國威，將他們?nèi)糠鉃樽泳?，所屬元帥都封為男爵，陳饒因“破璽之功”，破格封為子爵。
這一輪外交活動，王莽的虛榮心得到了滿足，但惡果隨即紛至沓來——
被降為侯爵的句町首領(lǐng)“邯”發(fā)怒不肯服從，被新朝柯郡大尹周歆誘騙處死，其弟“承”起兵殺死周歆，不斷內(nèi)擾；
高句麗侯“騶”因發(fā)表不滿言論，被新朝地方長官嚴(yán)尤誘殺，首級傳送長安，當(dāng)?shù)氐暮训炔孔宕笈e侵犯邊境，遼東大亂；
西域車師王氣不打一處來，謀劃逃歸匈奴，西域都護但欽將他斬殺，其部落歸降了匈奴。隨后焉耆諸國紛紛叛亂，殺死但欽，存在百余年的西域都護府土崩瓦解。而駐扎西域的新朝將領(lǐng)史陳良等人看到西域大亂處境危險，竟殺死校尉刁護，裹脅二千人投奔匈奴；
新朝對實力最強的匈奴全面開戰(zhàn)。心理有點變態(tài)的王莽先過足嘴癮，親自將“匈奴單于”的稱號改為“降奴服于”（意思是投降的奴隸，臣服于我），在全國范圍內(nèi)動員數(shù)十萬部隊向邊境集結(jié)。
頗具浪漫主義氣質(zhì)的王莽下令，各路兵馬和物資從全國各地運往北方邊郡，必須全部到齊后才能同時出擊，目標(biāo)要窮追匈奴，直打到西伯利亞（丁零部落）后才準(zhǔn)許收兵。
但匈奴不等他擺好架勢就動手了，他們在漫長的邊境線上往來如風(fēng)，搶了就跑，邊郡百姓損失慘重，雁門、朔方兩郡太守都被斬殺。
而不斷集結(jié)到邊境的新朝部隊，不敢自行攻擊匈奴，旺盛的精力無處發(fā)泄，開始在地方上滋事擾民，百姓不堪愁苦，紛紛流浪逃亡，成為所謂的“盜賊”，并州、平州一帶動蕩不安。北疆自漢宣帝以來，數(shù)代人都看不見烽火警報，人口繁殖牛馬遍野，經(jīng)過這番折騰，幾年間就變得一片荒涼，白骨無收。
長期以來，王莽篡漢而取得帝位，所以被視作逆臣賊子。不過近代胡適為其平反，認(rèn)為王莽是一個社會主義者。之后傅樂成、呂思勉、韓復(fù)智也都認(rèn)為，王莽的人格是沒有問題的，他博學(xué)、禮賢下士這些都不是假的，雖然改制失敗，但絕非一無可取之處。
王莽的姑母是當(dāng)時的太皇太后王政君。外戚的地位在漢朝一直舉足輕重，像王莽這種出身一般都會在朝中身居要職。但是王莽年輕時是以賢能謙遜而聞名的，在眾多世家子弟之中，王莽的品格、能力和作風(fēng)，是非常獨樹一幟的。
王莽是中國歷史上第一個提出廢除奴隸制度的人，杜絕人口販賣，直接讓無數(shù)出身卑微的奴才和小妾有了自己的人格和人生自由。他講究科學(xué)，親自動手解剖尸體，宣揚人人為本，人人平等。他發(fā)明了世界上第一個“游標(biāo)卡尺”，至今成謎。
王莽把土地收歸國有，重新分配，沒有土地的佃農(nóng)，由政府分給土地;一切天然資源，為國家所有，只能由政府開采;實行酒、鹽、鐵專賣制度，由中央政府統(tǒng)一發(fā)行貨幣。人民婚喪嫁娶，可向政府貸款，不收利息。從事農(nóng)商事業(yè)貸款，政府只收取純利十分之一的本息，這一制度可以說比現(xiàn)在的銀行還人道;由政府控制物價，防止商人操縱市場，以消除貧富不均;食糧布帛之類日用品，在供過于求時，由政府照成本收買，求過于供時，政府即行賣出，以阻止物價上漲;等等。王莽的初衷無疑是善良的，中國歷史上最大的社會矛盾就是“貧富不均”，而歷次農(nóng)民起義提的最多的口號就是“均貧富”、“打土豪分田地”。但王莽的政策觸動了財產(chǎn)私有的利益，在實施過程中引起了強烈的抵觸。
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