“于是……日輪虎徹就至此再無(wú)消息了嗎？”
“不，也非如此。偶爾會(huì)有些流言蜚語(yǔ)傳出，但卻盡是些唬人的消息。不過(guò)……”
左之助將酒樽湊到嘴邊，點(diǎn)得一點(diǎn)，復(fù)又放回案上。
“比起虎徹來(lái)——倒是那八個(gè)消失的商人更令人在意呀……且不提這個(gè)，對(duì)于日輪虎徹的事，您怎么看，近藤師傅？”
“唔……”
周助停下箸子，輕輕沉吟起來(lái)。
“既然能賣(mài)出5000兩的天價(jià)，倒也不像是作假?！蛰喕亍獞?yīng)該確實(shí)存在著才是?！?br/>
“是嗎？您是這樣想的嗎？”
“那么原田，你怎么看？”
“——像近藤師傅所言的一般，刀應(yīng)是切實(shí)存在之物?？墒恰遣皇腔??！?br/>
“為何？”
“虎徹不是那么昂貴的東西?！?br/>
左之助斷然道。
“即便是最高價(jià)的虎徹，如‘石燈籠切’那等逸品，價(jià)值也遠(yuǎn)遠(yuǎn)到不了5000兩的天價(jià)；就算‘日輪虎徹’的品質(zhì)勝過(guò)‘石燈籠切’，但只要是‘虎徹’，便決計(jì)不該到達(dá)如此駭人聽(tīng)聞的價(jià)格才是。當(dāng)然，不僅如此。另外一個(gè)理由——那把刀太可疑了。”
“可疑…嗎？”
“您想呀，近藤師傅。無(wú)論是火盜改的頭領(lǐng)杉田，還是坂上屋的老板權(quán)兵衛(wèi)，都是身份顯赫的人物對(duì)吧？既然如此，就應(yīng)該樂(lè)得用一把價(jià)值高昂的名刀裝綴自己的身份才是?？蓪?shí)際上，無(wú)論是杉田還是權(quán)兵衛(wèi)，都幾乎曾未將刀示于人前，若從旁人的角度來(lái)說(shuō)，那把刀——根本就沒(méi)有存在過(guò)。當(dāng)然——說(shuō)是這般說(shuō)，那兩人既然沒(méi)有否定自己擁有‘刀’的事實(shí)，便就是有了?！?br/>
原田嘬得一口酒，輕輕在嘴角掛起了分不清是醉是醒的迷蒙笑容來(lái)。
“那么，就來(lái)說(shuō)結(jié)論吧。在我看來(lái)，‘日輪虎徹’——的確存在著，但卻并不是‘虎徹’，甚至和‘虎徹’也沒(méi)有半點(diǎn)關(guān)系。接下來(lái)，就是我的推測(cè)了。”
“——什么？”
“所謂的‘日輪虎徹’，其實(shí)并非虎徹所鑄，實(shí)際上是別人的作品，價(jià)值就算不到五千兩，也應(yīng)該遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了虎徹才是。那位火盜改的頭領(lǐng)——杉田卻把那把刀當(dāng)作虎徹買(mǎi)了下來(lái)，并向外人宣揚(yáng)了出去?？扇蘸笏谡胰髓b定了之后，方才明白了自己的謬誤——可話(huà)已出口，又怎能收回？尤其是鑒錯(cuò)了刀這種仿佛故意鼓噪一般地、有損名聲的糗事，便更加不能外傳了。于是——杉田就偷偷地將刀藏在了家中，從不讓外人鑒賞。并在自己出家之前，又再度將刀賣(mài)了出去?！?br/>
“當(dāng)然，恐怕賣(mài)得時(shí)候也是以‘日輪虎徹’的名字賣(mài)出去的吧——甚至還讓當(dāng)初鑒刀的人做了見(jiàn)證也說(shuō)不一定，而那把刀究竟賣(mài)了多少錢(qián)，卻不得而知了?？傊前训稄拇酥螅菜闶钦綊焐稀蛰喕亍@個(gè)名字了?！?br/>
“然后，‘日輪虎徹’便幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，最終被坂上屋的權(quán)兵衛(wèi)買(mǎi)下來(lái)了嗎？”
周助這般問(wèn)道，而原田則帶著一臉“正是如此”的表情，篤定地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“恐怕那位權(quán)兵衛(wèi)老爺在得到了刀之后，也有了一段和杉田相若的經(jīng)歷吧——明明已經(jīng)把自己得到虎徹的消息宣揚(yáng)出去，可甫一鑒刀，才知那不是虎徹，如此尷尬的事情，自然就不會(huì)外傳。而外面的人，也就以為他得到的是真正的‘日輪虎徹’了?！?br/>
“唔……”
周助若有所思地沉吟著。
“照你這般說(shuō)辭，倒的確合情合理。那么，最終‘日輪虎徹’是到哪里了呢？”
“這個(gè)……”
左之助陡然間拉長(zhǎng)了嗓子，仿佛故意賣(mài)關(guān)子一般地、悠悠地道：
“自然就要和搶劫坂上屋的人等聯(lián)系起來(lái)了。近藤師傅，您肯定……也多少有些生疑吧？”
聞得左之助突然沉寂下來(lái)的語(yǔ)調(diào)，周助只覺(jué)得心中猛地一唐突。
“你是說(shuō)……”
“‘日輪虎徹’的下落，您為何如此上心？”
“這個(gè)……”
——是因?yàn)閕sami身上的信箋，可是周助卻對(duì)“將這樁事告訴原田”多少有些遲疑。接著，左之助又搶在周助回答前再度發(fā)問(wèn)道：
“您又為何這般關(guān)心那‘人斬’的事情？恐怕——不僅僅是為了找您那位長(zhǎng)州藩的友人吧？”
聞得左之助言下之意，周助的表情逐漸凝固、變得嚴(yán)肅起來(lái)，而左之助——也隨之停住了口，一本正經(jīng)地朝周助投去了視線(xiàn)。
“您也注意到了吧？日輪虎徹——說(shuō)不定和‘人斬’之間存在著聯(lián)系。如果這樣推測(cè)下去的話(huà)……”
“?。 ?br/>
如遭雷掣一般，周助猛然從坐席上挺直了身體。
“難、難道……”
他張開(kāi)了嘴，想說(shuō)些什么，可因?yàn)轶@愕而一片空白的腦袋，卻連怎么組織語(yǔ)言、似乎都忘卻了。
“沒(méi)錯(cuò)——就如同您想的那樣。”
左之助瞇著眼睛，一字一句道：
“坂上屋的火，失蹤的‘日輪虎徹’及錢(qián)財(cái)，消失的八名商人，以商人為目標(biāo)的人斬，以及——現(xiàn)在受害的店鋪，剛好就要到第七家了?！?br/>
*
兩人開(kāi)始返回柳屋的時(shí)候，已然是月上中天的亥正時(shí)分了。
兩人各不言語(yǔ)，急匆匆地行著路；一方面是因?yàn)橹苤妥笾荚谒伎贾m才聊到的、人斬和虎徹的話(huà)題，另一方面——周助至此才算憶起了被自己擱置在玄瑞與晉作身邊的isami，并開(kāi)始擔(dān)心起來(lái)。
“那孩子，應(yīng)該不會(huì)有事吧?！?br/>
一邊這樣想著，周助的腳下又加急了步子。
不過(guò)多時(shí)，兩人便趕至了柳屋，鬼藏和另外兩個(gè)潑皮正在院中守著夜，見(jiàn)得周助等人趕來(lái)，鬼藏眼中馬上閃過(guò)了一絲不善的神色，可接著——左之助就狠狠地瞪了他一眼，讓他悻悻地縮回了腦袋。
“isami！”
在打開(kāi)拉門(mén)的同時(shí)，周助大聲喊道——可眼前那難以置信的光景，卻叫他狠狠地吃了一驚。
……
“那、那個(gè)……”
晉作、以及玄瑞——在一臉怒色的周助面前正坐著，而被晉作帶來(lái)的游女著實(shí)梳妝了一番的isami，則坐在一側(cè)，用不解的神色看著晉作那張、與適才的俊逸截然不同的苦瓜臉。
“近藤…老師……”
晉作一臉懼色地吞吐道。
“我見(jiàn)您晚上帶那孩子過(guò)來(lái)，又刻意身著男裝，只道是……”
玄瑞猛地一驚，立刻喝止道：
“喂！快閉嘴！”
“不、不是……”
“罷、罷了！”
周助閉著眼睛，用刻意加重的語(yǔ)氣吼喝道。
哎呀，真是……
周助滿(mǎn)心無(wú)奈地想。
為了打探‘日輪虎徹’的消息，自己全未想到此節(jié)，就把isami留在了這里，便即生出了這等誤會(huì)。可是——這事怪不得別人，只能怨自己疏忽了。
現(xiàn)下的時(shí)候，isami倒還對(duì)此懵懂無(wú)知，可若再長(zhǎng)些年歲……
一邊這樣想著，周助又對(duì)isami投去了視線(xiàn)。
話(huà)說(shuō)回來(lái)，自己還是頭一遭見(jiàn)到isami穿女裝——且還是上了妝、著游女的服飾。只撘眼看去，便覺(jué)十分可愛(ài)了，仔細(xì)看來(lái)，更有若閬苑仙葩，連晉作身側(cè)那濃妝艷抹的游女，也顯得泥塗無(wú)色。
可無(wú)論怎么說(shuō)，此間事情若經(jīng)傳出，定也會(huì)損及isami的名節(jié)，雖說(shuō)是自己的疏失，可晉作那家伙，也忒好事…！
這樣作想的同時(shí)，周助又惡狠狠地瞪了晉作一眼，直把他盯得連頭也抬不起來(lái)。
“isami?！?br/>
勉強(qiáng)壓下對(duì)晉作的怪罪，周助撫平了面色、對(duì)isami開(kāi)了口。
“來(lái)吧，我送你回去?！?br/>
“——！”
isami用力地點(diǎn)起頭來(lái)，接著，她又面對(duì)著玄瑞和晉作、深深地行了一禮。
對(duì)此，玄瑞僅是笑著點(diǎn)下頭去，而晉作則一邊干咳著、一邊急急地扭過(guò)了頭——就算是輕薄如晉作，面對(duì)這般純凈無(wú)暇的少女，也不由得生出些愧意。
“走罷！”
周助再度對(duì)isami喚道，同時(shí)——又將自己的手伸了出來(lái)。