葉芷青離家良久，見到她突然出現(xiàn)在回春堂門口，眾人都驚呆了。
蘇銘等人激動(dòng)的圍著她直轉(zhuǎn)圈，還道：“師父回來怎得沒直接回家？虎妞她們要是看到師傅，得高興壞了！”
葉芷青就是葉府里的頂梁柱，她失蹤之后，一府的人都亂了心神，跟沒頭蒼蠅似的四處尋找。但是連周鴻跟蕭燁發(fā)動(dòng)人手四處尋找都沒結(jié)果的事情，葉府的人辦不成簡(jiǎn)直是意料中事。
這些人找著找著都快灰心了，宋魁更是自責(zé)不已：“都怨我沒照顧好葉子！”
虎妞跟思萱更是用眼淚將他譴責(zé)了一遍又一遍，讓他恨不得沒明沒黑將揚(yáng)州城翻個(gè)遍。
后來周鴻派人四處尋找，借著官威總也比他四處亂闖的容易，所以他就求到了周鴻面前去，跟著他手底下的人一起找人。
葉芷青回來之后，從徒弟到丫環(huán)乃至于護(hù)衛(wèi)宋魁都安撫了一遍，還特意拿銀子出來讓蘇銘去外面叫了兩桌上好的席面擺酒，慶賀她順利歸家。
葉府里沒什么規(guī)矩，男女有別在葉府里就是笑話一句，廳里擺了兩桌席面，葉子帶著丫環(huán)們一桌，另外一桌宋魁帶著蘇銘等人一起，沒想到吃到一半周鴻來了，實(shí)在出乎眾人的意料。
當(dāng)晚周鴻就歇在了葉府，并且與葉芷青同屋同榻，雖然二人并未做些什么，但他的行動(dòng)似乎就昭示了他的態(tài)度。葉芷青似乎也想明白了，根本不再與他認(rèn)真討論此事，似乎兩個(gè)人住在一起再平常不過。
就這樣兩個(gè)人進(jìn)入了同居時(shí)代。
周鴻打著“睡著睡著她就成我老婆，說不定還能揣著娃成親”的念頭，葉芷青卻懷著“同居也沒什么大不了的，說不定還能白得個(gè)娃，反正不進(jìn)周府的門你也不能拿我怎么著”的想法，與周鴻得過且過的混日子。
二十日之后，京里關(guān)于鹽幫的圣旨還在路上，周震的家信倒是先從明州送到了周鴻案頭。
他昨晚就宿在葉府，一晚上胡天胡地，早晨回使司府衙的時(shí)候，還有點(diǎn)可惜不能將葉芷青騙回去住。
“我就不明白了，你都肯跟我在一處了，怎的就不能跟我回去??？”
周夫人重視禮教，腦子里不知道有多少女兒家需要遵循的規(guī)矩。以前周鴻還肯容讓一二，對(duì)她還很是敬重，但自從知道她對(duì)葉芷青的折辱，心里就扎了一根刺，總是不舒服，頗有種“原來你是這樣的親娘”之類的感嘆！
有些人哪怕血緣再親，可做出來的事情真沒辦法讓人輕易的忘記。
他仍然記得當(dāng)初葉芷青遠(yuǎn)航之后，他心里那種不可對(duì)人言說的痛苦，周夫人卻視而不見，還很快就把她中意的兒媳婦推到了他面前。
以前總覺得周夫人很疼他，現(xiàn)在才覺得……她更看重自己的臉面。
長(zhǎng)子是她的驕傲，戰(zhàn)功顯赫年少有為，所以也理應(yīng)娶一位名門閨秀來替她增長(zhǎng)顏面，而不是娶個(gè)名不見經(jīng)傳出身低微的女兒為妻，讓她丟了面子！
也許是因?yàn)橄胪噶?，他反而有種“既然娘您看重顏面規(guī)矩，那我就偏偏不要規(guī)矩顏面”的沖動(dòng)，連帶著與葉芷青大張旗鼓的同居也毫不避諱，甚至還暗示周浩讓使司府衙里的人往明州傳信。
周鴻帶到揚(yáng)州的都是周家的忠仆，但是……忠于誰卻也是需要推敲的。
周家人雖然沒有內(nèi)訌，但譬如周夫人身邊的嬤嬤的兒子出門之前，就接過周夫人的賞。周夫人還曾經(jīng)暗示嬤嬤：“……鴻兒一年大似一年，他又是掌兵的人，氣性也大，我做娘的為難，既不敢逼著他非要聽我的不可，卻也沒有坐視不理的道理。孩子可以犯蠢，但我做娘的總不能眼睜睜看著他走彎路，被外面的野丫頭給歪了路……”
那嬤嬤就曾拍著胸脯向周夫人保證：“夫人放心！奴婢家這小子此次既然要跟著少將軍一同前往揚(yáng)州，奴婢必定揪著他的耳朵叮囑他，但凡少將軍有個(gè)風(fēng)吹草動(dòng)，必不欺瞞夫人！”
此后那小子果真不負(fù)周夫人期望，三不五時(shí)向周府傳遞周鴻的消息。
此事還是有次周浩無意之中得知，悄悄跑來通傳周鴻。
周鴻初時(shí)只當(dāng)周夫人關(guān)心他，也不當(dāng)一回事：“既然他是給母親傳信，就由他去吧，盯著些只要不是賣消息給別的人就好！”那嬤嬤是周夫人屋里體面的婆子，就算是周鴻見到了也會(huì)問候一聲的。
但最近他卻不這么認(rèn)為。
周鴻發(fā)現(xiàn)他最近都是專守著別人往外傳消息，所不同的時(shí)候，有事龔江的消息九分假里含著一份真，有關(guān)審訊結(jié)果全都是假的，只有他挨了打吃了苦頭是真的，但傳給周夫人的消息就全是真的了！
喬立平雖然自行腦補(bǔ)了龔江吐了一部分實(shí)情的審訊結(jié)果，但其實(shí)心里還存著幾分僥幸與懷疑，直到……他身邊的人終于鉆營(yíng)成功，“費(fèi)盡心機(jī)”見到龔江那一身的重傷，回去描述給他聽的時(shí)候都忍不住在哆嗦。
“……龔江身上皮開肉綻，幾乎沒有一塊好肉，雖然在牢房里住著，但卻是一個(gè)人住一間牢房，打掃的也很是干凈，還鋪著厚褥子，連菜也是兩葷兩素一湯，在牢房里可算是豐盛了。還請(qǐng)了大夫來看，竟瞧著過的還不錯(cuò)的樣子。”
喬立平覺得，大約龔江是個(gè)不扛打的人，幾番審訊下來骨頭就軟了。
“到底是個(gè)見利忘義的，竟是本官往日高估了他，總覺得他能走到今天這一步，想來骨頭不會(huì)太軟的！看來……他再不能留了！”他望著窗外怔怔出神，腦子里已經(jīng)在飛速運(yùn)轉(zhuǎn)，考慮找誰去做此事合適。
周鴻此刻正拆開了周震的信，展開來讀。
周震的意思竟是郭府與周府的親事已經(jīng)退了，教他不必掛礙，只管請(qǐng)了媒人向葉府提親就是，若是覺得不夠隆重，他從明州派人過去也行。信里還寫道，原本他還想著找得機(jī)會(huì)跟借口來退親，沒想到郭三夫人倒是直接寫信回去退親，將信物跟庚帖都送回了周府。
他度其意思，竟是有不欲與周府扯上關(guān)系的想法，又猜測(cè)周鴻是不是在揚(yáng)州混的特別慘，才讓未來岳母看不下去，怕耽誤自家閨女的前程，這才開口提退婚之事？
周震在信里安慰?jī)鹤?，雖然被女方退親有些丟臉，但你是男人就大度一點(diǎn)。若是郭家在揚(yáng)州有難事了，能幫一把就幫一把吧，就當(dāng)全了兩家的顏面。至于你在揚(yáng)州的差使……是不是真的辦的這么差？跟爹說說，不行爹就寫信給你外祖，請(qǐng)他老人家想想辦法幫幫你？
周鴻對(duì)郭三夫人退婚之事大感意外，不過周震既然也已經(jīng)將郭府的信物跟庚帖送了回去，兩府再無糾葛，他便也懶得去追究她背后的含義。左不過是喬夫人在她耳邊吹了什么風(fēng)，約莫與此次端了鹽幫的老窩有關(guān)。
比起與郭府的退親帶給他的沖擊，反倒是周大將軍平生初次用這么啰嗦的筆法寫信安慰他，才讓他覺得震驚，如果不是信上的字跡再熟悉不過，恐怕他都要懷疑親爹換了個(gè)人！
周大將軍幾時(shí)是這么啰嗦而又肯安慰?jī)鹤拥拇雀改?，他一向做?yán)父習(xí)慣了的，只有對(duì)著小女兒周琪才會(huì)無限包容愛護(hù)。
周鴻將周大將軍的信拿給葉芷青看，并且向她表示：如果你沒有意見，不如我就請(qǐng)了媒人上門，咱倆先將親事訂下來再說？
葉芷青將周大將軍的信折了起來原樣裝回信封，似乎也并沒有因?yàn)檫@封信而有多高興的模樣，就跟討論今日天氣一般隨意道：“媒人就不必請(qǐng)了，反正我目前還沒有嫁人的想法，再說咱倆就這么一起住著，跟成親也沒差啦?！?br/>
周鴻心道：差別大了去了！再住下去不成親，你都成本將軍的外室了！
但他不敢把這話講出口，怕傷了葉芷青的心，又疑心她仍在記恨周夫人，還著實(shí)寬慰了她一番，哪知道就這都沒用，葉芷青咬死了不成親，他也沒辦法，只能拿出最后一招，想著在床上將她折騰到求饒，總能松口吧？
哪知道葉芷青被他撞的七葷八素，卻仍是不肯松口，最后更是口里不由自主逸出了細(xì)細(xì)碎碎的哭泣聲，他強(qiáng)悍的頂?shù)降?，小聲問她：“嫁不嫁爺？?br/>
她流著眼淚搖頭，小臉上布滿了淚痕，也不知道是痛苦還是歡愉，只咬唇堅(jiān)持：“……不……嫁”語聲破碎，著實(shí)令人憐惜，引的他不由自主更是用力頂了上去。
“說，嫁不嫁爺？嫁不嫁？說嫁爺就饒了你！”他聲音暗啞，半是誘惑半是威脅，大有“你不答應(yīng)最近幾天都別想下榻”的兇悍！
也不知道她聽進(jìn)去了沒，忽然整個(gè)人都繃緊了，似一張拉滿了弦的弓，數(shù)秒之間就癱成了一團(tuán)軟泥，周鴻哪里肯饒了她，不過停得數(shù)息就急風(fēng)暴雨的狂放了起來。
葉芷青整個(gè)人都在他的掌控之中，竟然還能擠出一句：“……你咋不……不嫁過來呢？”明明是質(zhì)問，卻教他愣是聽出了嬌嗔的味道。
許久之后，云收云住，兩個(gè)人洗漱完畢摟在床上靜靜的不說話，忽聽得外間腳步聲響起，周浩在窗外小聲來報(bào)：“大人，龔江在牢房里又吐又拉，好像有點(diǎn)不大好的樣子?！?br/>
“什么？”
周鴻猛的坐了起來，震驚急怒在面上瞬間閃過：?jiǎn)塘⑵降哪懽右蔡罅税?？?br/>
如果不是背后牽扯的利益過大，就是后面站著的人太過重要，逼得他不得不出此下策！