太陽很快就到了大地正上方的位置，炙烤著趕路的旅人。
周侯燦就在太陽的暴曬下緩緩向東行去。
一路上，他看到了不少景象，這些景象讓他真切地意識(shí)到，自己不是最慘的。
但是，周侯燦越看，心越向下沉。
京師周圍的百姓尚且如此，更遑論其他地方了。
周侯燦這時(shí)是真的走不動(dòng)了。沒辦法，之前這身體的底子太差，周侯燦這一路都是氣喘吁吁著硬撐過來的。
他向四處望了望，很快發(fā)現(xiàn)了不遠(yuǎn)處的一棵樹，便興沖沖地跑了過去。
可還沒等他接近，樹下傳來的一陣笑聲就讓周侯燦意識(shí)到此地已經(jīng)被其他人捷足先登了。
他仍然抱著希望走了過去，盼望著能夠找到一處落腳之地。
但結(jié)果顯然讓他失望了。
樹下的位置已經(jīng)被一個(gè)商隊(duì)包圓了，此時(shí)，商隊(duì)的馬夫和腳力正半搭著衣服在樹下扇著帽子乘涼。
見到周侯燦過來，樹下閑聊的人都變得有些拘謹(jǐn)，領(lǐng)頭的漢子左右看了看，說道：“這位官人到此可是……”
“學(xué)生行路，中午實(shí)在太熱了，來此處歇歇腳?！敝芎顮N低頭看了看身上的監(jiān)生服，心里暗贊著功名在身的好處。
不過這種愉快很快便因?yàn)樗氲搅藚腔⒍鵁熛粕ⅰ?br/>
領(lǐng)頭的漢子看著周侯燦逐漸陰沉的臉色，不禁有些慌張，連忙對(duì)著隊(duì)伍中的一個(gè)人呵斥道：“陳明，還在那兒愣著干啥？快給這位官人讓座！”
察覺到是因?yàn)樽约翰缓细竦谋砬楣芾斫o這些人帶來了不必要的心理負(fù)擔(dān)之后，周侯燦向領(lǐng)頭的漢子歉意地笑了笑，道了聲謝便坐到了樹下剛剛讓出來的空位中。
樹下的氣氛在周侯燦坐下后便徹底沉了下來，衣冠不整的幾個(gè)漢子也都下意識(shí)地收緊了衣服。
周侯燦不想因?yàn)樽约旱牡絹硎惯@些本來在此休息的勞苦漢子尷尬。他從隨身攜帶的小包中掏出焦餅，慢慢地吃了起來。
見周侯燦并沒有多說什么，這些趕場的漢子也逐漸放開起來，領(lǐng)頭的漢子對(duì)著周侯燦說道：“官人可是沒有帶水？這焦餅吃完要是不喝水可是不好受?！?br/>
周侯燦也不客氣，問道：“這位大哥可是有水？”
“那是自然，”這漢子神色有些自豪，把手一揮，“畢竟是路上的人，水自然是不可少的。陳明，去給這位官人取些水來！”
不一會(huì)兒，周侯燦就看到一個(gè)跟自己差不多大的少年捧了一個(gè)瓦罐過來。
周侯燦連忙起身接過，一邊打開罐子，一邊問道：“這么小的小哥兒就上路趕場了？”
“那是，”看著并不跟自己這些人見外，直接喝上自己水的周侯燦，帶頭的漢子徹底放下心來，也就少了一些拘束，“這是小人的侄子，跟著小人出來討生活，倒是讓官人見笑了?！?br/>
周侯燦看著這個(gè)跟自己差不多大的孩子，心中有些觸動(dòng)，問道：“那為何不去進(jìn)學(xué)？”
“嗨，”領(lǐng)頭的那個(gè)漢子擺擺手，“我們這小門小戶的，哪有許多錢財(cái)去讀書？再說了，這娃有不聰明，榆木腦袋一個(gè)，指定考不上功名，那讀書不久白瞎了嘛?！?br/>
周侯燦無言以對(duì)。
這確實(shí)事實(shí)，自己剛剛有些唐突了。
能在科舉中一路過關(guān)斬將的那些人，不是家中不愁吃喝的，就是像周侯燦這種雖然出身貧寒但卻天生聰明還努力的人。
而這兩類人又能在所有人中占據(jù)多少呢？
見周侯燦不再說話，那漢子反而以為是自己說了什么不該說的話，逐漸有些惶恐。
周侯燦便轉(zhuǎn)換了一個(gè)話題，問道：“你們跑這一趟大概能賺多少錢？”
“多少錢談不上，”那漢子捏著手中的衣角擦了擦額頭因?yàn)楸穸龅暮?，“我們就是出把子力氣，能讓吃的有個(gè)著落就不錯(cuò)了?！?br/>
周侯燦聞言，點(diǎn)了點(diǎn)頭，把裝水的瓦罐蓋上還給了那個(gè)在一旁等著的陳明，問道：“我看你們也沒多少人，要是平日里遇到地痞無賴該怎么辦？”
領(lǐng)頭的漢子剛準(zhǔn)備開口，端著瓦罐的陳明就搶先道：“我們商行的掌柜都有打點(diǎn)，商隊(duì)過的時(shí)候再留點(diǎn)錢就行了。”
漢子瞪了一眼陳明，接過話頭：“小孩不懂事，但是就是這么個(gè)情況?！?br/>
周侯燦點(diǎn)了點(diǎn)頭。破財(cái)消災(zāi)雖然是一種百試不爽的好方法，但他可不準(zhǔn)備用這種方法來對(duì)付吳虎。
自己差兩天就是正式進(jìn)士了，可不能再被吳虎這種人搞得灰頭土臉了。
眾人就這樣無言地在樹下坐了一會(huì)兒，突然隊(duì)伍中有個(gè)人開口問道：“不知官人是如何看這科殿試的？”
周侯燦倒是被問得愣住了。
好家伙，這不就是在問考生考試難度嗎？
“額，以學(xué)生之見，”周侯燦斟酌著字句，盡量挑自己覺得沒有問題的話說，“這一科朝廷又得許多肱骨之才?！?br/>
“那焦芳呢？”又有一個(gè)人加入討論，“焦閣老會(huì)不會(huì)徇私舞弊??？”
周侯燦不得不佩服大家對(duì)于焦閣老這樣的朝廷高官的關(guān)注程度。
好歹劉宇也是兵部尚書，都沒有人關(guān)心一下他有沒有徇私舞弊嗎？
“咳咳，”周侯燦開始裝糊涂，“這位大哥，莫談國事！”
開玩笑，這要是自己一會(huì)兒說到興頭上，那就搞笑了。
領(lǐng)頭的漢子打了個(gè)哈哈，但還是沒有改變?cè)掝}，他也被這個(gè)問題吸引了。
“那官人，你覺得焦公子能不能進(jìn)一甲，成個(gè)狀元郎、探花郎什么的？”
“不好說，”周侯燦說到這兒，心一橫，“不過學(xué)生覺得焦黃中絕對(duì)進(jìn)不了一甲，這不能服眾啊?！?br/>
“就是，”另一個(gè)在旁邊聽了好久的漢子也忍不住插了句話，“我覺得這焦黃中還不如那個(gè)什么周侯燦呢！人家周侯燦年紀(jì)輕輕，憑自己的本事拿到貢士，雖然命薄了一點(diǎn)，但不比這焦衙內(nèi)好的多？”
周侯燦突然咳嗽起來。
他剛剛正吃著焦餅?zāi)?，突然就聽到這突如其來的不知是褒是貶的話，直接嚇得一個(gè)大喘氣，還以為是這些人發(fā)現(xiàn)了自己的身份在這兒試探呢。
見到周侯燦咳嗽，周圍的漢子也都慌了神，陳明再次被指派把水罐拿過來讓周侯燦喝水。
過了一會(huì)兒，在慢慢用小口喝了幾口水后，周侯燦總算緩過來勁了，對(duì)眾人說道：“何以見得這周侯燦命薄呢？”
剛說話的漢子一下便來了興趣：“這位官人可是和周侯燦熟識(shí)？”
“也不算熟識(shí)吧，”周侯燦神色如常地編著瞎話，“我們都在國子監(jiān)讀書。”
“哦，那官人沒有聽說這個(gè)周小哥兒中了貢士之后發(fā)癲瘋了嗎？”
這時(shí)，周侯燦真的很想跟這個(gè)人說這個(gè)瘋了的人就站在他面前。
“那就是大哥的消息不及時(shí)了，”周侯燦語氣神秘，“這周侯燦在殿試前幾天醒來，還參加了殿試！”
“這樣啊，那就是了，我也是聽別人說的，這一段京城考試，進(jìn)城不方便，倒是在官人面前耍大刀了。”
“無妨，無妨，”周侯燦起身，跟這些人道別，“學(xué)生急著趕路，就先走了！”
這休息的時(shí)間夠長了，再在這兒聊下去，恐怕就走不遠(yuǎn)了。
·
東閣。
此刻除了焦芳，眾人的臉色都不大好。
就在不久之前，劉瑾來了一趟。雖然他什么也沒說，只是來轉(zhuǎn)了一圈，但能在這里讀卷的都是人精，豈能不知道他什么意思？
李東陽在劉瑾走后就尋了個(gè)地方坐下，也不閱卷，就端著個(gè)茶盞一口一口地小酌。
屠滽此時(shí)也沒有什么好臉色。若不是念著孝宗皇帝的恩情，他現(xiàn)在都想致仕走人。
他在十九年前就被孝宗皇帝召掌院事，中間幾次居家，做過吏部尚書，起起伏伏，何曾見過這樣的事？
焦芳這時(shí)尋到了在李東陽附近站著讀卷的楊廷和。
楊廷和自從去年以南京戶部尚書身份接受“入閣辦事”的敕命進(jìn)京重新入閣后，在內(nèi)閣內(nèi)一直是謹(jǐn)言慎行小透明的存在。
他不是京官入閣，入閣后又沒有得到加銜，又跟劉瑾關(guān)系不好。所以他雖然是閣臣，但在讀卷官的排位上卻僅僅只排到了第六位。
焦芳正是看中了這一點(diǎn)，方才去找這個(gè)之前他也看不上眼的同僚。
因?yàn)橐尳裹S中入圍一甲，就必須得到內(nèi)閣的支持。
按照慣例，閣臣會(huì)預(yù)先挑出十二份試卷用于明天在御前的讀卷，并決定朗讀的順序。
而這個(gè)順序，基本上就是前十二名的順序。
但是先期已經(jīng)挑出十份卷子了，所以焦芳要爭的就是剩下的兩個(gè)名額。不僅如此，他還要爭取讓焦黃中的卷子盡量往前排，排進(jìn)前三最好。
“介夫，”焦芳在開口之前反復(fù)確認(rèn)了一下自己的記憶，確保自己沒叫錯(cuò)，“你看看這份卷子，我上午那會(huì)兒就應(yīng)該找你的，真是一甲之卷啊?！?br/>
楊廷和接過試卷，不易察覺地皺了下眉。
作為一位十二歲中舉，十九歲中進(jìn)士的讀書之王，楊廷和竟然找不出一絲溢美之詞來夸獎(jiǎng)這份試卷。
“焦公，”楊廷和淺淺看了幾眼，就把試卷推給焦芳，“不如找李公和王公一同合計(jì)?！?br/>
“不用合計(jì)了，”不遠(yuǎn)的李東陽喝了一口茶，“我跟王公合計(jì)過了，這份卷子二甲第一到頭，絕對(duì)不能進(jìn)一甲！”
“本官正是此意，”王鏊也轉(zhuǎn)了過來，“此卷進(jìn)一甲，我等怕是都要致仕以謝天下！”