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    1908年冬的京城，才農(nóng)歷十月,卻冷得很，街上狗都沒(méi)有一條。入夜了，紫禁城卻燈火通明,王公大臣們焦急地等在王朝最尊貴女人的宮外，等著震動(dòng)天下的消息——慈禧老佛爺，恐怕這次真熬不過(guò)去了。

    不管宮里是怎樣的風(fēng)起云涌，平頭老百姓無(wú)知反而無(wú)畏，該怎么辦過(guò)日子就怎么過(guò)。前門(mén)這邊有戶殷實(shí)人家，家主人在前門(mén)大街開(kāi)了個(gè)小飯館,飯館后面連著一座四合院里，全家人都住在里面，獨(dú)門(mén)獨(dú)戶，算是有點(diǎn)兒家底。

    這家人家燈光亮著，廂房里坐著兩個(gè)老爺們。

    高金祥給老丈人滿滿倒了一盅,自個(gè)兒又給斟滿了，跟老丈人一碰杯子,一飲而盡。溫?zé)岬狞S酒潤(rùn)了嗓子眼,流到了胃里，整個(gè)人都暖了氣來(lái)。撥了撥爐子里的火,高金祥拿下巴示意,“爹,動(dòng)筷子啊,吃！”把盤(pán)子往老丈人跟前推。

    老丈人姓那，祖上也曾經(jīng)是皇親國(guó)戚，家里也有過(guò)“金為階玉為馬”的時(shí)候，到了這會(huì)兒，皇帝的位置都坐不穩(wěn)了，誰(shuí)還在乎多少年前的老皇親啊，日子也就過(guò)得那樣，沒(méi)比高家好。喝了兩杯酒，吃了兩塊肉，老爺子那吉緩了口氣，咂嘴道：“外面的天兒都冷透了，家里煤球還夠吧？”沒(méi)等女婿答話，自己笑了一聲，道：“嗐，老頭也是瞎擔(dān)心了，你家還能缺了這些？要說(shuō)我家這幾個(gè)姑娘，也就玉珍這丫頭我能放心，嫁給了你，老頭子放心啊。”

    玉珍是這家的女主人。

    高金祥聽(tīng)了這話有幾分得意，給老丈人把酒又滿上，問(wèn)：“您夸我呢，敬您一杯?！眱扇擞趾攘藘杀?，高金祥沒(méi)忍住，問(wèn)：“爹，您忽然今兒個(gè)來(lái)，有什么話要跟女婿交代？”

    那吉想起來(lái)正事兒了，把酒杯放下，從懷里摸摸出個(gè)紅布疊兒，四個(gè)角掀開(kāi)，湊著光一看，一個(gè)銀光閃閃的小麒麟獸。老頭重新把銀麒麟裹在紅布里頭，輕輕推到女婿面前，道：“得了件好東西，想著玉珍快生了，特特送來(lái)給外孫壓祟，算是做姥爺?shù)囊环囊??！?br/>
    高金祥一瞧銀麒麟，東西不大，用的又是銀子，算不上是多好的寶貝，可那花紋奇特，又打得極其精細(xì)，恨不得能數(shù)清楚上面的每一根毫毛，怕是王公貴族家才有這樣的墜子，實(shí)在是難得。他要推讓?zhuān)羌坏裳劬?，唬道：“瞧老頭不起？那家還有幾分家底，婆婆媽媽的推辭什么，要你拿就拿著！”

    高金祥知道岳父這人，向來(lái)說(shuō)一不二，當(dāng)下也不推辭，正要說(shuō)收下，謝過(guò)老丈人，就聽(tīng)得外面有女人驚呼了一聲，“哎唷——”

    兩人臉色俱變，是玉珍的聲音！連忙跑出去，就見(jiàn)玉珍摔在地上，一手撐著地，一手扶著八個(gè)月大的肚子，眼睛瞪著傻愣愣看著前院，高金祥三兩步邁過(guò)去，一把扶住了媳婦兒，連聲問(wèn)：“玉珍你有事兒?jiǎn)?？肚子疼嗎？”不等她回話，連忙又高聲喊家里的仆人，“秦媽?zhuān)∏貗屇憧烊ネ侍煤按蠓騺?lái)看看！”

    那吉一看女婿慌得不成樣子，半是嫌棄半是欣慰，走來(lái)幫著扶住了閨女，見(jiàn)閨女傻傻地不回話，心中一咯噔，問(wèn)：“閨女，女婿問(wèn)你話呢，怎么了？肚子疼嗎？”

    那吉嗓門(mén)大，又湊在玉珍跟前，說(shuō)話猶如耳邊炸雷一般，玉珍恍然驚醒，指著前院，道：“剛剛一串紅光，飛似的，鉆店里去了?！苯裉焱砩细裢獾睦?，高家飯館早早關(guān)了門(mén)，玉珍想起給爹納了一雙布鞋落在了店里，想趁著爹在，去拿回來(lái)，讓他帶回家去。剛走到院子口就見(jiàn)一道紅光飄飄搖搖閃進(jìn)了自家飯館，沒(méi)入墻中消失不見(jiàn)，她要回去喊人，那紅光似乎是有意識(shí)一樣，轉(zhuǎn)身沖出來(lái)，倒不似之前那般大，只剩指甲蓋大一團(tuán)，恍惚是撞在她肚子上，玉珍嚇得摔倒在地，也不知有沒(méi)有躲得過(guò)。她還想再說(shuō)什么，肚子卻是刀攪一般疼了起來(lái)，她捂著肚子恨不能滿地打滾，高金祥急忙把媳婦抱回了內(nèi)室，囑咐岳丈幫忙看著，自己深一腳淺一腳，飛也似地出去找大夫。

    這小門(mén)小戶里鬧得雞飛狗跳，皇城里面卻安靜地嚇人，大臣們跪了一地，慈禧如同老尸一般躺在床上，垂垂將死。貼身的大太監(jiān)湊過(guò)來(lái)，小聲道：“老佛爺，瀛臺(tái)涵元殿那位，剛剛龍馭賓天了?！?br/>
    慈禧嗓子里卡出一個(gè)“好”字，眉頭展開(kāi)，咬著牙長(zhǎng)舒了一口濁氣。

    轉(zhuǎn)眼就到了除夕夜，阿藏說(shuō)，老貓估計(jì)我們?cè)摷悲偭?，他要出價(jià)了。

    不是估計(jì)，高良姜是真的要急瘋了，她和鼠王定的就是除夕夜，子時(shí)一過(guò)，若老貓仍未退親，鼠王必然鋌而走險(xiǎn)，拿她姥爺當(dāng)女婿。姥爺昏迷不醒，估計(jì)成個(gè)親就能被那些老鼠折騰死。萬(wàn)一那如花似玉的小公主再想搞個(gè)生米煮成熟飯，來(lái)個(gè)霸王硬上弓，給姥爺吃點(diǎn)什么藥……

    哎，我的親姥爺，你可不能就這么走了??！

    阿藏坐得住，他是真不急，又不是他姥爺。除夕夜，家家戶戶都要團(tuán)聚，沒(méi)人在外頭吃飯，高家莊今天也就沒(méi)什么生意。阿藏和好了面，剁了餡兒，小薊跟黑米搟面皮包餃子，高良姜坐在門(mén)檻上漫不經(jīng)心地剝蒜，眼睛直往門(mén)外面看，也不知道想看個(gè)什么，反正就是心神不寧，手直哆嗦。

    人有心思，動(dòng)物沒(méi)有，黑米的那只白貓“喵喵”地圍著人轉(zhuǎn)，蹭著黑米的腿繞來(lái)繞去，沒(méi)心沒(méi)肺的，不知道忙閑。高良姜扭過(guò)頭，眼睛直勾勾看著這貓，恨不得從它身上看出一張退親書(shū)來(lái)。

    和尚安慰她，拖長(zhǎng)了聲音：“別急呀，今晚必定會(huì)有回信的，把心放回肚子里去。”

    高良姜長(zhǎng)嘆一口氣，愁眉不展。

    旁觀者清，小薊這回站在了阿藏這邊，邊包餃子邊道：“掌柜的，如今不能急。你急了，那老貓就能漫天要價(jià)。要金銀財(cái)寶咱有，萬(wàn)一他要你當(dāng)女婿，你是答應(yīng)不答應(yīng)？”

    高良姜張口道：“我答應(yīng)！”

    小薊無(wú)話可說(shuō)，悶頭包餃子。

    除夕中午要吃飯，阿藏轉(zhuǎn)身去廚房，燒了一桌子菜，端上桌，連大人帶孩子，吃的湯都不剩。只有高良姜吃了兩筷子就放下了，她心里頭不寧?kù)o，喉嚨里梗著，吃不下去。下午還包餃子，這餃子要吃好幾天，如今店里有四口人，上午才包了一篩子，哪里夠吃。

    下午兩點(diǎn)多鐘，姥爺家來(lái)人了，惠姑來(lái)了。

    “姜兒，今兒就除夕了，姥爺在哪家西洋醫(yī)院待著呢？姥姥讓我去接他回來(lái)。”惠姑進(jìn)來(lái)就問(wèn)。

    “表姐，你、你咋來(lái)了？家里不忙嗎？”

    “都忙瘋了，你快告訴我姥爺在哪兒，我去問(wèn)問(wèn)能不能接回家過(guò)年，就是不能，咱也得給姥爺送餃子去，一個(gè)人躺洋人醫(yī)院里冷冷清清的，那怎么成？”惠姑拍拍身上的灰，“磨磨唧唧的干啥呢？”她是真急，家里一大堆活兒等著呢。

    高良姜臉扭得跟腌黃瓜一樣，惠姑看她這樣，心里一嚇，小心翼翼問(wèn)：“怎么了？”

    “表姐，你……我跟你說(shuō)實(shí)話，你可得幫我瞞著?！备吡冀桓币捅P(pán)托出的表情。

    “怎么了？姜兒，你可別嚇我?！被莨谜鎳樀搅恕?br/>
    “姥爺……姥爺他讓車(chē)撞了，被人送了醫(yī)院，到現(xiàn)在還沒(méi)醒呢?！边@話假里頭摻著真，高良姜說(shuō)得臉不紅眼不眨。

    惠姑摔坐在凳子上，緩了口氣，要問(wèn)，高良姜搶在她前頭說(shuō)：“表姐，這事兒現(xiàn)在就你我知道，姥姥她年紀(jì)大了，經(jīng)不得嚇，你可千萬(wàn)別說(shuō)漏了嘴，這是你我二人的秘密！”

    “哦、哦?！被莨妹?yīng)。

    “你就還裝作一切正常的樣子，先回家，跟姥姥說(shuō)姥爺不樂(lè)意你們?nèi)メt(yī)院看他，怕大家笑話，他過(guò)了年就回來(lái)。表姐，這事兒難，考驗(yàn)人了，你……能勝任嗎？”

    表姐能讓“表弟”看不起嗎？被歪了樓的惠姑一點(diǎn)頭，堅(jiān)定道：“我能！”

    好歹把惠姑騙回去了。

    冬天太陽(yáng)落得早，四點(diǎn)多鐘的時(shí)候，太陽(yáng)就快沉進(jìn)了西山，大街兩旁邊的商戶都貼上了新年畫(huà)，大紅的福字喜氣洋洋。高良姜在大堂里背著手轉(zhuǎn)圈，別人也不敢勸她，最后她自己轉(zhuǎn)得都頭暈，便去后院打拳，換換腦子。

    她一走，店里的三個(gè)人才敢大聲說(shuō)話，說(shuō)了沒(méi)兩句，高良姜扭頭又回來(lái)了，阿藏正在說(shuō)笑話，嚇了一跳，怕掌柜的怪他。高掌柜哪有心思怪他，她是打拳的時(shí)候靈光一閃，想到了一件事，左右一看，黑米的貓不在，她道：“有一件事很奇怪。“

    “信不來(lái)就算了，怎么那群耗子也不給我們遞消息了？要說(shuō)，最急的該是他們?！备吡冀獓?yán)肅道。

    阿藏也意識(shí)到了，對(duì)啊，按鼠王那小肚雞腸、愛(ài)女成狂的個(gè)性，它就算自己不來(lái)也該派個(gè)鼠來(lái)盯著進(jìn)度。還有……門(mén)口的招魂燈籠從點(diǎn)上就沒(méi)熄過(guò)，怎么這些天來(lái)的全都是人，沒(méi)半個(gè)邪祟鬼怪呢？

    事有反常必為妖。

    真是肉吃多了，腦子都不靈光了。阿藏一拍腦門(mén)，光顧著想老貓的回信，竟然沒(méi)注意到反常。可為什么鼠王不跟這邊聯(lián)系了呢？

    高良姜猜測(cè)：“是不是鼠王想通了，不跟老貓對(duì)著干了？”