“蕓丫她娘，蕓丫她娘？耳朵聾啦？叫了幾聲都不應(yīng)話?！币粋€(gè)冬瓜臉的婦人追上一個(gè)容長(zhǎng)臉的婦人，抱怨了幾句，低聲問(wèn)道，“剛在地里聽說(shuō)王家寨來(lái)人了，事兒有個(gè)說(shuō)法了嗎？”

    兩婦人娘家是一個(gè)莊的，都姓劉，婆家姓肖。冬瓜臉的漢子叫肖錐，家住在村東頭，人稱錐娘子。容長(zhǎng)臉住在村北頭，漢子叫肖山，村里頭都喚她山娘子。兩人年歲相當(dāng)，都三十出頭，山娘子看上去卻比錐娘子要老十來(lái)歲。

    山娘子聽了錐娘子的問(wèn)話，擤了一把鼻涕，嘆氣道：“來(lái)人了又能怎么樣？你又不是不知道，王家寨的人全推到傻子娘倆身上。也不知咋就恁倒霉，哎，不說(shuō)了。西趙的鐵大娘來(lái)了，我得趕緊回家。”

    鐵大娘是媒婆，還兼干著牙婆的行當(dāng)，給城里的富戶送丫鬟、小子使喚。聽得這話，錐娘子想勸她三思，可想到她家的境況，只能安慰道：“總會(huì)好起來(lái)的。家里有啥要幫忙的記得知會(huì)一聲，別客氣啊?！?br/>
    “唉?！鄙侥镒酉胝f(shuō)句客氣的話，見(jiàn)有跟她不對(duì)付的婦人走過(guò)來(lái)，忙不迭走了。到了人見(jiàn)不著的地方，她才抹了把眼淚，急匆匆地往家去。

    鐵大娘自己有兒有女，實(shí)在是男人死得早，上有老下有小的，沒(méi)得法子才干這一行。為了名聲和兒女計(jì)較，遇上這種賣兒賣女的事情，她都會(huì)事先打聽清楚，但凡家里能過(guò)得去的，她都不肯接。

    山娘子回到家，見(jiàn)大女兒蕓娘正陪著花大娘在涼棚下做著說(shuō)話，忙告罪道：“大娘等久了吧……聽說(shuō)王家寨來(lái)了人，我去里正家看看?！?br/>
    “我這也是將將坐下?！辫F大娘應(yīng)著話，瞧蕓娘起身給她娘打水洗臉，又向容長(zhǎng)臉?gòu)D人夸了她幾句，才入了正題，勸慰道，“你家的事兒我也聽說(shuō)了，都是苦命人。想當(dāng)年我當(dāng)家的剛?cè)?，比你家還不如。我那時(shí)候苦啊，家公家婆一病不起，我懷一個(gè)，抱兩個(gè)，都沒(méi)人愿意沾。你這就是男人看病得花錢，好在兩個(gè)大的能幫襯一二，熬個(gè)三五年也就好了?！?br/>
    山娘子接了大女兒遞來(lái)的涼開水，聽得這話，還當(dāng)她不愿意引薦，忙道：“要是三五年能熬過(guò)去也就好了。我家男人傷了腰，斷了腿，干不了重活，還得在床上躺了兩三年。為了看病，家里的地全賣了……老大親事又散了，小的才四個(gè)月……我娘家日子過(guò)得也苦，兄弟都是后娘生的，實(shí)在是幫襯不了……”

    她說(shuō)著說(shuō)著已是泣不成聲。三個(gè)月前麥?zhǔn)盏臅r(shí)候，他們村和王家寨因?yàn)榈剡叴蛄撕脦状渭芰?。有天中午，王家寨的人偷了他們村的麥子，肖山跟人一塊去追，被人打斷了腿，還傷了腰。到最后，王家寨的人全都賴到流浪到他們村里的瘋婆子身上，不打算賠醫(yī)藥費(fèi)。

    蕓娘見(jiàn)弟弟妹妹都扒著堂屋的門往外頭看，瞪了大妹棉娘一眼，拿起洗臉盆里的麻布擰干，給她娘擦著臉，道：“別哭了。你再哭，爹的病更不容易好了。里正不是說(shuō)了嗎，咱家墾荒就算咱家的，田賣了總會(huì)還有的。爹的病也不會(huì)一直不好，就是要貼膏藥，吃藥，貴一點(diǎn)。弟弟妹妹小，不是還有我嘛。別哭了，總會(huì)好起來(lái)的?！?br/>
    這會(huì)兒天正涼快，四鄰都鎖了門下地干活去了，倒是沒(méi)什么人圍觀。鐵大娘瞧著山娘子哭得快暈過(guò)去了，不由得搖了搖頭，目光落在蕓娘身上打量了一會(huì)兒，有些不悅地道：“還不如個(gè)孩子。你要是整日里只會(huì)哭，不如把孩子給我，我全給你賣了，叫你絲毫不辛苦了。”

    山娘子忙止住了哭，接過(guò)蕓娘遞來(lái)的涼開水，打了個(gè)嗝，期期艾艾地道：“實(shí)在沒(méi)辦法。”

    “我旁的話也不多說(shuō)。這男人還在，總有個(gè)盼頭，你自己也得立起來(lái)，孩子可都要指望著你了?！辫F大娘咕嚕咕嚕喝了水，對(duì)山娘子道，“今個(gè)我來(lái)，也是有幾個(gè)巧宗，你聽聽看著選。有兩家出的價(jià)高，但都要簽死契的。一家是城北的吳財(cái)主，家里有個(gè)侄子今年十九了，小時(shí)候生病腦袋燒壞了有些傻，想買個(gè)媳婦。他兄弟名下有二十畝良田，等這侄子成了家再給二十畝。出價(jià)五十兩，還可以談。一家是城東的梁秀才家，他親家是南邊人，想買幾個(gè)機(jī)靈點(diǎn)的丫頭，日后當(dāng)陪嫁。一口價(jià)三十五兩?！?br/>
    這兩家出價(jià)是眼下的三到五倍，進(jìn)了去，日后幾乎是再無(wú)相見(jiàn)可能了。山娘子的孩子都是自己拉扯大的，日后再無(wú)相見(jiàn)之日，心里總是舍不得，便道：“可還有旁的人家？”

    鐵大娘道：“倒是有幾家，老婆子我卻不敢說(shuō)十拿九穩(wěn)。出價(jià)也是一般。你倒是說(shuō)說(shuō)你有啥打算？”

    山娘子咬唇道：“我倒是聽人說(shuō)有簽活契的，我想叫我家二丫頭簽個(gè)活契。錢少點(diǎn)沒(méi)事兒，有口飯吃就成?！?br/>
    山娘子早先去找她，說(shuō)的是簽死契，價(jià)高些，人和善些。如今見(jiàn)她變卦，鐵大娘倒也沒(méi)出言責(zé)備，想了想道：“簽活契倒是有，可要求高，價(jià)格也低。我手上這幾家要求不低，有要求針線活好的，有要求梳頭洗臉的手藝好的……”

    山娘子聽了這話，皺著眉頭，一臉苦巴巴的。家里日子不好過(guò)，孩子都是粗養(yǎng)長(zhǎng)大的，這些活計(jì)能做，但是不夠出色。

    蕓娘見(jiàn)她娘陷入了沉思，覷了鐵大娘一眼，低聲問(wèn)道：“城北那家，鐵奶奶覺(jué)得最高給多少錢？日后是分家分產(chǎn)，還是分家不分產(chǎn)，一直跟著吳老爺家生活？”

    鐵大娘聞言道：“這是要到論親的時(shí)候才能細(xì)談。以我老婆子看，只要你有本事，七八十兩也不是不可能。不過(guò)，你妹妹怕是頂多五十兩?！?br/>
    蕓娘搖頭道：“鐵奶奶，要是我，您能幫忙爭(zhēng)取到一百兩嗎？”

    山娘子本就有些渾噩，一時(shí)間接觸的信息太多，腦袋有些糊涂。她乍聽到蕓娘的話，眼睛瞪得老大，想說(shuō)什么卻一句也說(shuō)不出來(lái)。

    鐵大娘一早就看出來(lái)蕓娘是個(gè)主意大的?？删退闶撬倌芨?，吳財(cái)主也不可能出一百兩銀子。

    三人正在沉思，外頭有人喊道：“山嬸子，山嬸子，大爺爺叫你去他家里一趟?！?