漱玉齋本是葉父親自為長女在園里所建的別苑，論起奢華氣派，固然不比長房主屋，但論精致雅趣之上，卻尤甚三分。錦諾在這里一住便是十七年，可謂里里外外摸黑也遇不著磕絆。瞧這滿屋的翠幛繡幃，哪一道不是她親下繡坊去挑選監(jiān)工？小廳左邊靠窗那張貴妃榻，上鋪的她親手繡著十樣牡丹的織錦緞面，更是她至今為止自己最滿意的繡品之一。

    貴妃榻上如今坐著位素衣愁眉的貴婦。

    “夫人，二姨娘與二小姐來了?！?br/>
    左方有丫婦彎腰在貴婦耳邊稟告。這婦人單手支額，半閉著眸望著地下，嗯了一聲，略抬了頭起來。卻也不先望向來人，只信手接過右首丫環(huán)遞去的青花瓷茶碗，湊到小而薄的唇邊輕抿了一口，才又抽出絲帕印了印唇角，望向門口：“姨娘既到，何不早些請(qǐng)進(jìn)來說話？”

    “原是要早來請(qǐng)安的，又不便打擾姑太太辦事，故現(xiàn)如今才來。”旁邊丫環(huán)正要說話，蕓娘已賠笑迎了上去。

    “自己家里人，說什么打不打擾？我本是客，你們方是此間主人，如此說來，我這嫁出去的姑太太，豈非有喧賓奪主之嫌？”何夫人示意讓坐，待蕓娘坐定，又如此說道。

    蕓娘立即不安站起：“姑太太這話可折煞我了！如今府里上下全無主心骨，大小姐這一去，府里上下悲痛之余，無一不愁得寢食難安，虧得是姑太太慈悲，能撥冗回來主持大局，方使大小姐靈前安寧。莫說是過來請(qǐng)個(gè)安，便是讓我們母女跟前當(dāng)牛作馬侍候著，也是無一不可的。”

    蕓娘說著已把立在后方的錦諾拉到跟前，拽著其袖子示意其行禮。錦諾在門口幃下等待時(shí)，望著素日待自己如生母般的何夫人身隔咫尺卻無法相認(rèn)，兩眼早已禁不住酸澀起來。

    “快起來吧！這孩子素日身子不好，這才剛剛下地，何苦讓她折騰來哉？”何夫人默了半刻，想是見“錦眉”身子單薄，此時(shí)便也緩了些口氣，嘆氣說道?！按湓?，快扶二小姐坐下，端碗?yún)珌怼！?br/>
    丫環(huán)領(lǐng)命離去，蕓娘又千般言謝。

    何夫人手撫著榻上團(tuán)花，低嘆道：“你往日是跟在你們夫人身邊的，膽子卻一向怯懦，如今能說出這番話，也不枉她調(diào)教你這么些年了。想我葉家在京城享譽(yù)多年，近兩代更是蒙受皇家恩寵，不料卻因福得禍落得如此下場，真也應(yīng)了那句盛極必衰的古話。想如今不但榮弟尚在牢獄，更是連諾兒都莫明丟了性命，真是我葉家之大不幸！”

    此話一出，屋里哀聲忽起，左首幃簾下一位素衣丫環(huán)突然捂著面撲到榻后，跪在地上嗚嗚哭將起來。

    錦諾立時(shí)認(rèn)出那時(shí)自幼便跟在自己身邊的碧羅，那心里又是一震，這丫頭向來心實(shí)，那夜想必親見了自己掉下的情景，心里正想不開。

    “姑太太慈悲！奴婢素知您待我們小姐好，如今小姐去了，奴婢也無處可去，請(qǐng)姑太太為證，愿就此跟隨小姐而去，好歹也落個(gè)忠貞之名！”

    丫頭哭到最后，咚咚在地上磕了幾個(gè)響頭，掉頭便往屋里柱上撞去。多虧錦諾離她近，一個(gè)箭步?jīng)_上去，方將她死命攔住在懷里。

    “碧羅！”

    “眉兒！”

    “二小姐！”

    這一舉動(dòng)立時(shí)將屋里人幾乎全都震了起來，除了何夫人略帶驚色仍坐在榻上，其余人包括蕓娘都急步?jīng)_了上去。

    “碧羅，你這是干什么？！”錦諾情急搖起碧羅身子，口氣也急促起來。碧羅顯然尚未從方才的驚急中抽離，睜大眼望著眼前原本該是病怏怏的葉府二小姐，仍激動(dòng)地道：“二小姐！是奴婢沒有侍侯好大小姐，是奴婢有罪！你讓奴婢跟著她去吧！黃泉路上在奴婢跟在身邊，總好過讓她孤身一個(gè)人走！”

    “胡說什么？！”錦諾扯住她，低喝了一句，心里有話此刻又不便明說。余光望見周圍人驚完又驚的目光，已知自己有失常態(tài)，忙捂了胸口，扶著身邊桌案大喘了口氣，裝作平日錦眉模樣道：“你快莫如此。我素來見不得血光，你方才，方才真是嚇?biāo)牢伊恕?br/>
    蕓娘嚇得連忙地給她撫背順氣，一味地說些焦急的話。

    這邊何夫人默然看了半日，此時(shí)見了情勢(shì)已定，便讓丫環(huán)將碧羅扶了下去。才要招錦諾過來說話，忽見李常急匆匆進(jìn)來，“夫人！樓上繡樓有些異狀！”

    何夫人臉色沉凝，“什么異狀？”

    李常附耳與她說了幾句，便見其神情愈加凝重起來。

    屋子里剛剛恢復(fù)如常的氣氛立即轉(zhuǎn)為緊張，似乎有什么重大事情正待撥云見日似的。

    何夫人再度接過丫環(huán)手里杯子，神游似的緩緩啜了兩口，眉目間滿是莫測(cè)。

    隔了許久，蕓娘才不安地搭訕：“不知大小姐繡樓有何異狀？可是與大小姐身亡之事有關(guān)？”

    錦諾坐在繡墩上，一手按著胸脯，一手也緊攢著帕子，緊望至貴妃榻方向。

    何夫人又啜了口茶，望了一臉迫切的蕓娘一眼，未施脂粉的臉上緩了，輕描淡寫道：“無甚要緊之事，不過是見到些未及整理的帳冊(cè)而已。我問你，”她放了茶去，正了正身子望著蕓娘：“出事當(dāng)晚你、還有碧羅那丫頭可是與諾兒在一起？”

    “正是……碧羅先去打水洗漱，而后我緊跟著出去?！笔|娘懵懂點(diǎn)頭，“可是有什么不妥？”

    “倒也不是?！?br/>
    何夫人下地站起，拈著帕子在廳中央站了站，片刻后才吐了口氣，回頭道：“諾兒系室女身亡，按規(guī)矩需得三日內(nèi)，也即明日便須發(fā)喪。這孩子我疼了足足十七年，到如今竟要我來為她收拾后事，白發(fā)人送黑發(fā)人，實(shí)乃世間之大不幸！如今年關(guān)將至，料理完這檔子事我也得回府了，你們娘倆往后可有什么打算？”

    提到此處，蕓娘臉上又沒了血?dú)狻?br/>
    “不瞞姑太太，這葉家若是尋常小戶人家倒也罷了，我們娘倆守著等老爺出來，也沒什么大不了的事?？蛇@宅子乃葉家祖產(chǎn)，是丟不得的。偌大個(gè)園子，又無收益維持打掃，光是各個(gè)門看門的仆人就得七八個(gè)，僅靠剩余這些錢財(cái)，如何支撐得多久？何況老爺在獄中，尚須好生維護(hù)打點(diǎn)，眉兒又常年藥不離身，蕓娘膽小無能，實(shí)在不知該如何是好！”

    蕓娘撫淚嗚咽，瘦弱的肩膀看上去實(shí)在已經(jīng)不起風(fēng)雨。

    錦諾扶住她雙肩，那夜的恐懼再次襲上心頭，——縱使行事作風(fēng)府里往日無人不夸，也致使了備受各方寵受的自己說話做事偶有些過于強(qiáng)勢(shì)，可到了此時(shí)，經(jīng)過了一死一生之后，她也不能不接受自己于這塵世間的渺小。

    “你說的不錯(cuò)，”何夫人片刻后嘆氣，“葉家這宅子傳下來已有三代，即使繡莊已不在，這祖宅也是不能丟的。光靠你們娘倆想要維持往日榮光，的確已是不可能。即使諾兒未死，也未必能支撐多久。我知此刻讓你出府去，你亦是不愿，我亦不忍心娘家里竟連個(gè)看家的人也無。你若是信我，我便幫你做個(gè)主，如何？”

    蕓娘忙抬了頭：“姑太太但說便是！”

    何夫人走到窗邊，撥開了已糊上碧云紗的窗頁，“這園子本是后建的，只為給家里少爺小姐們騰出讀習(xí)之地才建了這么些小院，論起來，前面兩進(jìn)才是最先的祖業(yè)，你大可把各院里的值錢物事盡皆搬去主院，立了帳建了冊(cè)，然后把園子鎖了，留幾個(gè)健壯忠懇的下人在跟前使喚便是。眼下榮弟之案尚吉兇未卜，也難說將來無一生機(jī)，你們娘倆若肯留守在此，那是咱們?nèi)~家的福氣，你若是不肯，或是他日又有了好去處，也只管去便是。有我作主，必也不會(huì)虧待你們?！?br/>
    蕓娘聽完，與錦諾對(duì)視一眼，莊莊重重跪倒在地：“有姑太太作主，蕓娘娘倆自然信服不已。老爺夫人素日皆待我母女體貼周到，尤其是夫人，處處恩待于我。請(qǐng)姑太太放心，如今府里有難，莫說是如今不走，便是將來老爺及姑太太趕我走，我也絕不會(huì)走！只是如今有一事，蕓娘懇請(qǐng)姑太太恩準(zhǔn)！”

    “如此甚好！”何夫人舒了口氣，微傾了身子，“所請(qǐng)何事，你但說無妨！”

    蕓娘拉了錦諾手道：“姑太太素知蕓娘此生軟弱無能，于子嗣上又無甚建樹，如今大小姐故去，葉府統(tǒng)共也只留得眉兒這一根獨(dú)苗。不是蕓娘裝大賣乖，的確眉兒自小體弱，十五年來藥不離身，但求姑太太慈悲，能看在故去的夫人及獄中的老爺份上，帶了眉兒回去，留在身邊照顧教養(yǎng)，也為葉府好生保個(gè)后，將來圖個(gè)一生平安康健，蕓娘再無奢求！”

    “你這是哪里話？！”

    何夫人忙彎腰拉住倒地磕頭的蕓娘，喚了身邊丫環(huán)扶起坐下，方撫臂嘆息：“都是自己家人，何必這般見外？我雖然膝下有兩個(gè)兒子，卻無女兒，娘家如今獨(dú)剩這么一根苗，我心中也極不是滋味。眉兒這孩子我素來也是極喜歡的，卻因她時(shí)常臥病在床，不如諾兒般親近機(jī)會(huì)多。你若是放心得下，我自然極樂意帶在身邊。他日年紀(jì)適中，必也似親生女兒般為她尋戶好人家，將她風(fēng)風(fēng)光光嫁出去！”

    “姑太太的恩德，蕓娘下輩子便是當(dāng)牛作馬，也必來報(bào)答！”

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