韓秀峰決定下山，孫五爺老懷欣慰，竟代本縣學(xué)子躬身相送。

    韓秀峰豈敢受此大禮，正準(zhǔn)備扶住他老人家，杜三的小舅子李二帶著杜三的大兒子杜開(kāi)亮跌跌撞撞地爬上山，一見(jiàn)著他便跪倒在地，嚎啕大哭地報(bào)喪。

    費(fèi)二爺連忙上前將二人扶起，幫著勸慰。

    韓秀峰心里很難受，很不是滋味兒，一起勸了幾句，讓他倆趕緊回去操辦喪事，答應(yīng)明天一早去縣城，后天上午去他們家吊唁。

    打發(fā)走杜家人，回來(lái)山下的家，剛坐下還沒(méi)開(kāi)口，老母親、大哥大嫂和琴兒就猜出他在家呆不了幾天，一個(gè)個(gè)欲言又止，不曉得該勸他別再出門(mén)了，還是該說(shuō)點(diǎn)別的。

    就在他安排家事之時(shí)，“厚誼堂”遇到了自開(kāi)張以來(lái)最大的危機(jī)！

    剛剛過(guò)去的這一個(gè)多月，文祥遞了四次牌子，皇上竟一次也沒(méi)召見(jiàn)。讓恩俊先后幫著呈遞的八道奏折，全如石沉大海，沒(méi)任何消息。領(lǐng)班軍機(jī)章京曹毓英更是一次也沒(méi)來(lái)過(guò)，對(duì)讓馮小寶捎去的公文一樣是不置褒貶。

    想去拜見(jiàn)文中堂，文中堂又病了。

    只能退而求其次去拜見(jiàn)彭中堂，而彭中堂竟避而不見(jiàn)。

    想著不受待見(jiàn)事小，耽誤軍務(wù)事大，文祥只能硬著頭皮去拜見(jiàn)鄭親王和怡親王，可去了幾次，遞了幾次稟貼，結(jié)果每次都吃閉門(mén)羹。

    這是之前從來(lái)沒(méi)有過(guò)的，仿佛皇上和幾位王公大臣已經(jīng)忘了有“厚誼堂”這么個(gè)專(zhuān)事打探夷情的小衙門(mén)，文祥急得如同熱鍋上的螞蟻團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，王乃增和慶賢同樣著急，想方設(shè)法托人打聽(tīng)軍機(jī)處甚至宮里的消息。

    不打聽(tīng)不知道，一打聽(tīng)王乃增心里拔涼拔涼的。

    從內(nèi)城趕回書(shū)肆，一見(jiàn)著文祥就帶上門(mén)無(wú)奈地說(shuō)：“打探清楚了，原來(lái)是江北大營(yíng)和江南大營(yíng)相繼被長(zhǎng)毛所破之后，皇上不但心情不好，甚至懊悔讓僧王留京守制?！?br/>
    文祥楞了楞，猛然反應(yīng)過(guò)來(lái)：“我們總是奏報(bào)洋人不會(huì)善罷甘休，總說(shuō)洋人要跟咱們開(kāi)戰(zhàn)，結(jié)果到今天洋人也沒(méi)開(kāi)戰(zhàn)，江北大營(yíng)和江南大營(yíng)反倒先被長(zhǎng)毛給擊破了，連吉爾杭阿和劉存厚等文武官員都以身殉國(guó)，所以皇上遷怒于你我？”

    “以身殉國(guó)的不只是吉爾杭阿、劉存厚、繃闊、周兆熊等文武官員，軍機(jī)處剛收到兩江總督怡良的六百里加急奏報(bào)，稱(chēng)欽差大臣向榮敗退到丹陽(yáng)后，愧憤交加，寢食俱廢，于七月初六病逝于軍中，又折一大員，皇上痛心疾首，剛下旨命軍機(jī)處議恤。”

    “向榮也死了！”

    “死了，重慶會(huì)館這會(huì)兒應(yīng)該也收到了消息，就算今天來(lái)不及，明天也會(huì)設(shè)靈堂吊唁?！?br/>
    文祥意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性，喃喃地說(shuō)：“皇上一定是后悔那會(huì)兒為何不讓僧王率兵南下，會(huì)同托明阿、向榮犁庭掃穴，一舉蕩平長(zhǎng)毛?！?br/>
    王乃增無(wú)奈地點(diǎn)點(diǎn)頭，想想又苦著臉道：“內(nèi)奏事處的劉公公說(shuō)，皇上這些天不但總問(wèn)有沒(méi)有兩廣的奏報(bào)，甚至命人把兩廣總督葉名琛、廣州將軍穆克德訥、廣東巡撫柏貴和廣東那些道員的折子翻出來(lái)看。盡管兩廣官員奏報(bào)的那些關(guān)于洋人的消息，莫衷一是，甚至自相矛盾，但皇上似乎更相信他們胡編亂扯的鬼話，覺(jué)得咱們‘厚誼堂’總是在危言聳聽(tīng)?！?br/>
    只要涉及洋人的奏報(bào)，內(nèi)奏事處全給“厚誼堂”抄閱了。

    雖然正如王乃增所說(shuō)多如牛毛，莫衷一是，甚至自相矛盾，但歸納起來(lái)卻大同小異，比如廣州城內(nèi)外紳商團(tuán)練、士子庶民，正同仇敵愾幫同官府將洋人拒之城外。洋人更是“恭順”的很，只是圖點(diǎn)做買(mǎi)賣(mài)的蠅頭小利，對(duì)他葉名琛這個(gè)皇上的干臣敬佩有加，不想也不敢跟大清開(kāi)戰(zhàn)，廣州城被天地會(huì)亂黨圍攻時(shí)甚至主動(dòng)出兵幫著平亂。又比如廣州的百姓怕官，官怕洋人，洋人怕百姓，確切地說(shuō)怕廣州的士紳團(tuán)練。

    總之，廣州乃至整個(gè)廣東“海晏河清”，洋人更是不足為慮！

    想到這些，文祥不禁嘆道：“一個(gè)個(gè)欺上瞞下，睜著眼睛說(shuō)瞎話，可現(xiàn)在真話假話已經(jīng)不重要了，重要的是皇上愿意信真話還是信假話?！?br/>
    “人家是報(bào)喜不報(bào)憂，咱們是報(bào)憂不報(bào)喜，相比壞消息，皇上自然更喜歡聽(tīng)好消息。再加上鄭親王和怡親王只曉得哄皇上開(kāi)心，總在皇上跟前說(shuō)葉名琛的奏報(bào)應(yīng)該不會(huì)有假，所以皇上現(xiàn)在是越來(lái)越不相信咱們了?！?br/>
    “肅順呢？”文祥緊鎖著眉頭問(wèn)。

    “正忙著鋤奸宄呢，據(jù)說(shuō)剛幫文中堂上了一道奏折，稱(chēng)慶端、福濟(jì)、崇恩、瑛棨等人皆不能勝任，不早罷，恐誤封疆?！?br/>
    “他這是剛扳倒聯(lián)順，又盯上了慶端和福濟(jì)等疆吏！”

    “據(jù)說(shuō)皇上打算擢升他為左都御史?！?br/>
    “他現(xiàn)在干的事跟做左都御史有何兩樣？”文祥反問(wèn)一句，抬頭看著滿屋子西洋器物，苦笑道：“就因?yàn)閳?bào)喜不報(bào)憂，皇上就不相信咱們了，唉……其實(shí)志行早料到有這么一天，只是沒(méi)想到來(lái)得這么快。”

    王乃增提醒道：“大人，當(dāng)務(wù)之急是今后怎么辦？”

    文祥權(quán)衡了一番，凝重地說(shuō)：“皇上一天不下旨裁撤‘厚誼堂’，那這打探夷情的差事就一天不能松懈。折子照常呈遞，軍機(jī)處那邊也照常稟報(bào)。再就是從今兒個(gè)開(kāi)始得勒緊腰帶過(guò)日子，剩下的那六千多兩銀子得用在刀刃上，絕不能因?yàn)闆](méi)銀子延誤公事。”

    “大人，好多花銷(xiāo)是省不了的，乃增以為光靠節(jié)流撐不了多久。”

    韓秀峰在時(shí)估計(jì)一年有一萬(wàn)兩足夠了，結(jié)果文祥和王乃增這兩年是看見(jiàn)什么都想買(mǎi)，光買(mǎi)新式洋槍和洋人鑄的炮就花掉五千多兩，現(xiàn)在皇上不待見(jiàn)“厚誼堂”，又不好意思再跟慶賢開(kāi)口，文祥終于意識(shí)到?jīng)]錢(qián)的日子有多難過(guò)，沉默了良久才低聲道：“咱們又不是做買(mǎi)賣(mài)的，難不成還能開(kāi)源？”

    王乃增不想“厚誼堂”因?yàn)闆](méi)錢(qián)而關(guān)門(mén)大吉，沉吟道：“要不讓各分號(hào)幫著想想辦法?！?br/>
    “韓宸、云啟俊和蘇覺(jué)明他們能有什么辦法？”

    “一個(gè)分號(hào)出一千兩，對(duì)他們而言應(yīng)該不難?！?br/>
    “這不太合適吧？”

    “事到如今，只能這樣了。”

    “好吧，你給他們寫(xiě)信，這事你親自辦，千萬(wàn)別讓?xiě)c賢知道?！?br/>
    “大人放心，我不會(huì)讓?xiě)c賢知道的?！?br/>
    ……

    與此同時(shí)，大頭陪進(jìn)京申領(lǐng)河工銀的王千里再次找到了榮祿。

    申領(lǐng)跟報(bào)銷(xiāo)不一樣，這一次榮祿是愛(ài)莫能助，一邊招呼王千里喝茶，一邊無(wú)奈地說(shuō)：“說(shuō)了您或許不會(huì)相信，別說(shuō)工部沒(méi)銀子，連戶部的銀庫(kù)都空空如也。去年為籌軍餉，皇上甚至命戶部把內(nèi)務(wù)府所藏的幾口大金鐘都拿去鑄錢(qián)了。您別說(shuō)十有八九申領(lǐng)不到，就算能申領(lǐng)到也只會(huì)給您官票或?qū)氣n，連鐵錢(qián)您都見(jiàn)不著?！?br/>
    “仲華，我曉得戶部周轉(zhuǎn)不開(kāi)，可河工真不能耽誤。我永定河道去年就沒(méi)申領(lǐng)到河工款，今年要是再申領(lǐng)不到，讓我如何應(yīng)對(duì)來(lái)年的春汛？萬(wàn)一發(fā)生水患，我王千里就算有十個(gè)腦袋也不夠砍的！”

    “巧婦難為無(wú)米之炊，您這北岸同知做得真不是時(shí)候?！?br/>
    “要是再申領(lǐng)不到，恐怕我只能辭官了?！?br/>
    “以我之見(jiàn)辭官大可不必，想想辦法換個(gè)差事倒是真的?！?br/>
    “換個(gè)差事，哪有老弟說(shuō)得容易。”王千里無(wú)奈地說(shuō)。

    榮祿抬頭看了看站在一邊的大頭，笑道：“算算日子，志行兄最遲明年春上便能孝滿回京，到時(shí)候請(qǐng)他幫著想想辦法，換個(gè)差事應(yīng)該不難?！?br/>
    說(shuō)者無(wú)心，聽(tīng)者有意。

    正打瞌睡的大頭一聽(tīng)到“志行”，就禁不住問(wèn)：“榮老爺，您是說(shuō)我四哥要回來(lái)接著做官？”

    “你不曉得，你四哥沒(méi)給你捎信？”

    “我哪曉得，我又不識(shí)字，四哥咋會(huì)給我寫(xiě)信?！贝箢^悻悻地說(shuō)。

    “我估摸著他應(yīng)該快回來(lái)了，”榮祿笑了笑，接著道：“不信我們可以打賭，要是明年春上他還沒(méi)回京，到時(shí)候我請(qǐng)你吃酒。要是他回來(lái)了，你請(qǐng)我?！?br/>
    只要一提到銀子大頭就會(huì)變得非常精明，咧嘴笑道：“榮老爺，我四哥真要是回來(lái)，他一定會(huì)請(qǐng)您吃酒，哪用得著我請(qǐng)！”

    榮祿早曉得他腦袋一個(gè)筋，也曉得他婆娘當(dāng)家，他沒(méi)幾個(gè)錢(qián)，不禁笑道：“好好好，不要你請(qǐng)，讓你四哥請(qǐng)?！?br/>
    他談笑風(fēng)生，調(diào)侃大頭。

    王千里卻笑不出來(lái)，畢竟申領(lǐng)不到河工款就沒(méi)錢(qián)修堤，想換個(gè)差事一樣沒(méi)那么容易，就這么又寒暄了一會(huì)兒便起身告辭。

    一走出榮祿家，大頭就急切地問(wèn)：“王老爺，聽(tīng)說(shuō)張翊國(guó)也死了，這事你曉不曉得，是不是真的？”

    “什么叫也死了？”王千里回頭問(wèn)。

    “這幾個(gè)月死好多人，”大頭扳著指頭，盤(pán)算道：“聽(tīng)敖老爺說(shuō)劉存厚劉老爺死了，何恒何老爺死了，早上又聽(tīng)人說(shuō)連向帥都死了，死得都是我們巴縣同鄉(xiāng)，也不曉得老虎和小虎有沒(méi)有事！”

    “老虎小虎是誰(shuí)？”

    “虎坤元和虎嵩林，他們是爺兒倆，所以一個(gè)叫老虎一個(gè)叫小虎，小虎比我還小，聽(tīng)說(shuō)都做上提督了?！?br/>
    剛剛過(guò)去的這幾個(gè)月，對(duì)他們這些巴縣人來(lái)說(shuō)真是噩耗一個(gè)接著一個(gè)，王千里暗嘆口氣，停住腳步道：“我沒(méi)收到老虎和小虎的消息，想來(lái)他們爺兒倆應(yīng)該沒(méi)什么事，不過(guò)張翊國(guó)是真殉國(guó)了，郭大人讓梁六帶人去幫著收的尸。”

    “張翊國(guó)的命那么硬，他咋就死了呢！”

    “他又不是銅頭鐵臂，怎就不會(huì)死？”

    王千里反問(wèn)了一句，想想又凝重地說(shuō)：“來(lái)前剛收到顧院長(zhǎng)托‘日升昌’捎的信，顧院長(zhǎng)在信中說(shuō)鹽捕營(yíng)幾百兄弟就剩下六十三個(gè)。郭大人之前不止一次提醒過(guò)張翊國(guó)，讓他不要輕敵?？伤饝?yīng)得雖痛快卻沒(méi)當(dāng)回事，他死就死了，還連累那么多兄弟，氣得郭大人想鞭尸?！?br/>
    “就曉得跟著他沒(méi)個(gè)好，仔細(xì)算算他這幾年害死多少兄弟了！”大頭咬牙切齒地罵了一句，又問(wèn)道：“王老爺，郭大人沒(méi)事吧?！?br/>
    “郭大人沒(méi)事，泰州更不會(huì)有事，顧院長(zhǎng)說(shuō)長(zhǎng)毛已退守江寧了?！?br/>
    “郭大人沒(méi)事就好，只要有郭大人在，泰州就不會(huì)有事，翠花她爹和她娘更不會(huì)有事?！?br/>
    想到顧院長(zhǎng)在信中提到的另一個(gè)人，王千里抬起頭，緊盯著他道：“大頭，顧院長(zhǎng)還說(shuō)當(dāng)年跟你們一道進(jìn)京投供的杜三也戰(zhàn)死了?！丈┲莘痔?hào)楊掌柜差人去幫著收的尸，暫時(shí)葬在泰州城南六里的王家莊?！?br/>
    大頭不敢相信這是真的，楞了好一會(huì)兒才苦著臉問(wèn)：“杜三那么貪生怕死的一個(gè)人咋會(huì)戰(zhàn)死？王老爺，顧院長(zhǎng)是不是聽(tīng)岔了，楊掌柜是不是收錯(cuò)了尸？”

    “顧院長(zhǎng)沒(méi)聽(tīng)岔，楊掌柜也沒(méi)收錯(cuò)尸，杜三是真死了，不過(guò)別人是為朝廷殉國(guó)，他是為保住劉存厚等同鄉(xiāng)托他往巴縣老家捎的銀錢(qián)和書(shū)信戰(zhàn)死的?！?br/>
    王千里能理解大頭此時(shí)此刻的感受，想想又拍拍大頭胳膊：“他雖貪生怕死，但他一樣有情有義。銀錢(qián)一文沒(méi)少，書(shū)信一份沒(méi)丟，楊掌柜已將匯票和書(shū)信讓活下來(lái)的那兩個(gè)巴縣子弟送回去了?？梢哉f(shuō)他對(duì)得起同鄉(xiāng)，沒(méi)給四爺丟臉！”

    “錢(qián)沒(méi)了可以再賺，命沒(méi)了就真沒(méi)了，他總說(shuō)我是瓜娃子，我看他才是瓜娃子，咋就這么瓜呢……”大頭再也忍不住了，說(shuō)著說(shuō)著淚水奪眶而出，

    “別哭了，趕緊去會(huì)館吧?！?br/>
    大頭擦了把淚，不解地問(wèn)：“去會(huì)館做啥子？”

    王千里低聲道：“向帥死了，吉老爺和敖老爺應(yīng)該已經(jīng)收了消息，一定會(huì)擺靈堂吊唁。你雖沒(méi)見(jiàn)過(guò)向帥，跟向帥也沒(méi)什么交情，但跟向帥終究是同鄉(xiāng)，不去不好?！?br/>
    大頭天不怕地不怕只怕鬼，最不愿意見(jiàn)著的就是棺材，最不愿意去的地方就是靈堂，不假思索地說(shuō)：“我不去，總是辦喪事，這兩個(gè)月已經(jīng)去好幾回了?！?br/>
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