江西按察使殷正茂接到即刻赴任廣西巡撫的吏部札諭，立即整備行裝，次日登程。此前，他已從張居正來函中得知此任緣由，頗有降大任于斯人的感慨。這天，江西巡撫徐栻率闔城官員把殷正茂送出出南昌城，抱拳惜別。臨上船前，殷正茂特意登上了滕王閣，對(duì)執(zhí)意來送行的按察副使方良曙道：“俯瞰欄外長江，一望水光接天，因憶畫棟飛雪、珠簾卷雨，洋洋在目。”兩人并肩佇立良久，方健步下樓上舟，辭別方良曙，殷正茂沿贛江南下，過豐城，自臨江而歷新淦、峽江，達(dá)吉水，日暮，首站抵贛州。
“石翁，殷中丞，歡迎歡迎！”尚未抵岸，南贛巡撫張翀即率大小官員迎于碼頭，呼喚之聲傳至江面。殷正茂下船相見，登轎進(jìn)了謂之虔院的巡撫衙門。免不得一番飲宴，觚籌交錯(cuò)，倶是官場(chǎng)客套。直到進(jìn)了張翀的節(jié)堂，兩人才進(jìn)入正題。
“石翁此番肩負(fù)靖桂大任，巡撫敝省，實(shí)乃八桂紳民之大幸！”張翀興奮地說。他是張居正的門生，比殷正茂晚兩科中進(jìn)士，雖年齡相當(dāng)，都是四十七歲，卻也是后輩，因殷正茂號(hào)石汀，即尊為石翁，“學(xué)生奉旨調(diào)任湖廣，也是朝廷有意安排，以助石翁一臂之力?！?br/>
“鶴樓，”殷正茂叫著張翀的號(hào)說，“古田為蠻賊盤踞，竟達(dá)近百年，如今朝廷命我勘亂，深感責(zé)任重大，非鶴樓助力不成。故特意趕來贛州，向鶴樓請(qǐng)益。”
“勘平桂亂，乃弟多年心愿?！睆埩埖溃奥c二年初弟就上疏請(qǐng)征剿韋銀豹，可惜當(dāng)國的徐閣老無此魄力。方今新鄭相主政，加意地方治理，廣西紳民方有了盼頭！”他呷了口茶，笑道，“自聞此訊，弟夜不能寐，不妨將邇來所思所慮，貢獻(xiàn)于石翁。”見殷正茂專注地聽著，張翀接著說，“其一，弟即刻赴任，到湖廣即征調(diào)永順、保靖土兵一兩萬，供石翁調(diào)遣，同時(shí)保證糧道安全；其二，廣西僮人聚集，呼吸相通，當(dāng)施以軟硬兼施、分化瓦解之計(jì)?！?br/>
殷正茂伸長脖子，急切道：“愿聞其詳，鶴樓指教！”
張翀道：“八寨地處桂中，南連南寧，北接桂林，其地縱橫數(shù)百里，重巒疊峰，地形險(xiǎn)要。這里的僮人素不服從朝廷，又與韋銀豹遙相呼應(yīng)，不穩(wěn)住八寨，則有腹背受敵之虞。穩(wěn)住八寨，只能安撫?！?br/>
“呵呵，看來，贛州我是沒有白來哦！”殷正茂欣喜道，“還請(qǐng)鶴樓授計(jì)?！?br/>
兩人密談至深夜方散。次日一早，殷正茂即啟程繼續(xù)南下，從陸路騎馬而行。到得小溪驛停了下來。此驛建在萬山峻嶺中，筑有石城，乃當(dāng)年南贛巡撫王陽明所建。四十三年前，王陽明抱病出山，以南京兵部尚書、左都御史總督兩廣、江西、湖廣四省軍務(wù)，奔赴廣西，鎮(zhèn)壓八寨僮人叛亂，僅一月即勘平之。殷正茂屏退左右，獨(dú)自一人站在石城墻頭，雙手合十，暗自祈禱：此番出征，也能速戰(zhàn)速?zèng)Q，凱旋而歸。
出了小溪驛，即翻越梅嶺。嶺高路隘，盤旋而上，過嶺，早有舟船等候，殷正茂復(fù)登舟經(jīng)黃塘至韶州，歷英德、清遠(yuǎn)、三水、肇慶，過小廂、大廂峽，至德慶、封川，達(dá)梧州，謁見兩廣總督李遷。
李遷搭眼一看，殷正茂正直壯年，一張圓臉透出殺伐氣，個(gè)子不高，舉手投足間，給人以矯健的觀感。一應(yīng)禮節(jié)完畢，李遷請(qǐng)殷正茂到節(jié)堂密議。
“石汀，此番新鄭相公排眾議而拔擢，又命軍餉一體撥付，不許戶部查賬，可謂信任有加，不可辜負(fù)。”李遷囑咐道。他是嘉靖二十年進(jìn)士，早殷正茂兩科，是前輩，故以號(hào)稱之。這李遷是南昌人，在官場(chǎng)素以廉潔自守著稱，對(duì)任江西按察使的殷正茂多有耳聞，生恐殷正茂果有貪墨之事被訐，他這個(gè)總督對(duì)朝野不好交代，故一見面就旁敲側(cè)擊提醒他。
“哈哈哈！”殷正茂突然大笑道，“軍門當(dāng)是聽到我殷某人有貪名吧？”
“石汀，你有干才，我是知道的。訪得你在廣西做兵備道，剿賊屢戰(zhàn)屢勝，惟軍餉到你手里，就說不清了?！崩钸w笑著道。
“軍門，下吏最敬仰的，是鄉(xiāng)賢胡宗憲?！币笳諗苛诵θ荩圃谔孀约恨q解，“當(dāng)年江南倭患愈演愈烈，胡宗憲總督浙閩，終能蕩平之。朝野物議沸騰，說胡宗憲貪污軍餉，操守有虧。殊不知，打硬仗不能有條條框框，收買、獎(jiǎng)賞，無所不用其極。按條條框框，哪里說得清楚？”他感慨一聲，“時(shí)下官場(chǎng)做事不易，想做事就招人議論，做成事必有人挑剔！若不是朝廷有玄翁主持，這差事，我殷某人未必愿接嘞！”
“新鄭相公可是頂著莫大壓力嘞，石汀心中有數(shù)才好！”李遷見殷正茂滿腹怨言，也不便訓(xùn)斥，只好規(guī)勸了一句，忙轉(zhuǎn)移話題說，“古田近百載而未克，韋銀豹經(jīng)營也有五十余載，其巢穴深遠(yuǎn),盤據(jù)本省兩府四縣之地，外連湖廣、貴州之間,其中林菁深密,蜂窩鱷穴百十余處,眾號(hào)數(shù)萬，委實(shí)是塊硬骨頭。似不可冒進(jìn)，我意，當(dāng)取各個(gè)擊破，屯兵固守，逐漸蠶食之策?！?br/>
殷正茂沉吟片刻，道：“下吏途經(jīng)贛州，張鶴樓也有此意。恕我直言，竊以為當(dāng)取合兵圍剿，速戰(zhàn)速?zèng)Q之策，而后再屯兵固守，實(shí)力掌控，鞏固戰(zhàn)果。”
“喔呀，石汀，這未免太冒險(xiǎn)了吧？”李遷憂心忡忡地說，“弘治以來，征剿多次，都是損兵折將，其敗甚慘。只一座三厄嶺，就沒有突破的。速戰(zhàn)速?zèng)Q，何其難哉！”
“軍門，官軍多從各地抽調(diào)，久拖必疲，加之水土不服，日久生厭，戰(zhàn)力銳減，勝算幾何？是以非以速戰(zhàn)速?zèng)Q不能取勝！”殷正茂堅(jiān)持說。
李遷沉吟不語，似在掂量著兩策利弊。
殷正茂一笑道：“呵呵，軍門，玄翁是大手筆嘞！”
“嗯？哦，大、大手筆?！崩钸w支吾了一句。他不明白殷正茂何以突然冒出這么一句話，稍一琢磨，恍然大悟。殷正茂是在說高拱用人不疑，大膽授權(quán)，弦外之音是逼他不要干預(yù)征剿戰(zhàn)事。李遷年過六旬，體弱多病，早就思?xì)w了，只是職責(zé)所在，生恐屬下出事，讓他的官聲蒙羞，不得不用心經(jīng)畫。既然殷正茂欲大包大攬，他自是樂觀其成，隧道，“石汀，這征剿之事，朝廷既已授權(quán)，當(dāng)由你全權(quán)經(jīng)畫，劃一指揮?！?br/>
殷正茂忙抱拳道：“多謝軍門信任！”
“呵呵，”李遷笑道，“本部堂只做兩件事：其一，為石汀調(diào)度集結(jié)兵馬。時(shí)下廣西本鎮(zhèn)兵馬已然集結(jié)畢；上思、寧明等處土兵、狼兵數(shù)萬，也在向桂林移動(dòng)；自浙江、福建調(diào)遣之鳥銃兵兩萬余，已朔江而上。永順、保靖土兵待張撫臺(tái)蒞任后即發(fā)，預(yù)計(jì)半月左右即可集結(jié)畢。一俟集結(jié)畢，則本部堂不再過問。其二，為石汀配備得力干將。俞大猷已然赴任，歸石汀全權(quán)節(jié)制，自不在話下，還有一個(gè)人，石汀可用之…”
“軍門，”殷正茂截住李遷的話，“下吏猜到了，是郭應(yīng)聘！”
“喔？！石汀熟悉他？”李遷一驚道。
“郭應(yīng)聘，字君賓，莆田人。晚下吏一科中進(jìn)士。他任南寧知府時(shí)，下吏是兵備道，下吏授江西按察使，是他接的兵備道?！币笳f著，笑了笑，“不過此后他比我官運(yùn)好，兵備道升按察使，再升左右布政使。沒有想到今次我破格冒升一回，超過他了！哈哈哈！”
“甚好甚好！郭藩臺(tái)長期在廣西為官，且擅謀略，有他和俞帥一文一武為石汀助，本部堂可安枕矣！”李遷喜悅地說。他怕殷正茂會(huì)錯(cuò)了意，犯輕敵大忌，遂又補(bǔ)充道，“此番征剿，是硬仗惡戰(zhàn)，石汀當(dāng)用心經(jīng)畫，謀定而后動(dòng)，為國家立奇功，新鄭相公有厚望焉！”