膚施縣城東北百里外的葭州，雖屬延安府治下，但因領(lǐng)有府谷、神木、吳堡三縣，是故要比縣和縣級(jí)州高一個(gè)品級(jí)，其州城的規(guī)模和繁華程度也要比縣城強(qiáng)很多。葭州城的城垣取勢(shì)于不規(guī)則地形，彎彎曲曲，高低起伏，逶迤延綿，呈現(xiàn)出令人嘆為觀止的自然之美。加之環(huán)繞葭州城的“白云晨鐘、香爐夕照、雁塔凌云、飛來(lái)踏雪、南河春柳、橫嶺秋月、鹿洞尋幽、滴水觀魚”等八景相映成趣，使得葭州享有“塞上奇葩”的美譽(yù)，成為過(guò)往商旅首選的集聚之地。
這日正午，城南“德風(fēng)樓”旁一間名為“醉八仙”的酒樓已是賓客滿座。二樓靠里一張桌子上，擺著一盤葫蘆雞、一盤三皮絲和一碟茴香豆，桌子兩個(gè)對(duì)邊各擺著一套碗筷和酒盅，桌子旁邊，面東坐著一個(gè)上身穿元色罩甲、下身著淡藍(lán)素花棉布褲的漢子，此時(shí)用雙眼盯著樓梯入口處，顯然正在等人。
不大一會(huì)兒，“噔噔噔……”，一陣急促的腳步聲在木制樓梯上響起，緊接著一個(gè)與等人的漢子幾乎同樣裝束的矮胖男子出現(xiàn)在樓梯口。等人的漢子一見來(lái)人，連忙站起來(lái)打招呼道：“胡二，這邊?！?br/>
被稱為“胡二”的男子大步走到那人坐的桌子旁邊，一屁股坐下來(lái)，提起桌上的酒壺往面前的酒盅里倒?jié)M酒，仰起脖子一飲而盡，然后將酒盅往桌上重重一放，用手背擦去唇邊剩酒，這才說(shuō)道：“蔣三，這么急吼吼地叫我來(lái)，敢情有他的消息？”
蔣三將食指豎在唇上，示意胡二小聲一點(diǎn)，然后自懷中掏出一件東西，遞給胡二：“這是早晨在‘通秦門’旁撕下的官府告示，你看——”
胡二接過(guò)告示打開一瞧，將手往桌上一擊，興奮地說(shuō)道：“膚施縣城？原來(lái)姓陳的躲在膚施縣衙里了，難怪找他不著哇?！?br/>
“噓。”蔣三連忙出聲制止。
胡二自覺失言，下意識(shí)地將手捂住嘴巴。
他們的動(dòng)靜引起了臨窗而坐那位英俊公子的注意，聽到胡二口中“姓陳的”三字，心頭電光一閃，莫非他們要找的人是大哥？——不消說(shuō)，這位英俊公子便是女扮男妝千里追尋陳文祺的沈靈珊。
在京城得到義兄陳文祺不僅出了大牢，而且已經(jīng)奉旨西行，以副使的身份前往邊關(guān)接受寧夏前衛(wèi)、左屯衛(wèi)、右屯衛(wèi)三城治權(quán)的消息，沈靈珊不禁喜極而泣。她既為義兄終于平安躲過(guò)無(wú)妄之災(zāi)而慶幸，又為義兄前去寧夏、正與自己要尋找爹爹的路線相吻合而興奮。有義兄這個(gè)“欽差大臣”的“陪同”，不愁見不著夏堯爺爺。她不顧在家中與母親韓梅的承諾，決意孤身一人西去，追趕義兄陳文祺。蕊珠聽說(shuō)小姐要去寧夏，先是極力反對(duì)，后見她態(tài)度堅(jiān)決，便要與她同行。但沈靈珊知道在茫茫的西北大地，要找到義兄談何容易？她在劉健大人的口中，得知義兄要沿途查訪民情敵蹤，便打定主意乘馬而行，借助駿馬的腳力，就可以輾轉(zhuǎn)尋訪。帶上蕊珠固然有個(gè)同伴，在漫漫旅途中不至孤單寂寞。然而，蕊珠不會(huì)騎馬，兩人共乘一騎實(shí)在不太方便。于是半勸半唬的讓蕊珠隨姜班頭返回湖廣，隨后去馬市上買了一匹較為矮小的蒙古馬，孑身一人出了居庸關(guān)，沿途查訪陳文祺的行蹤。但一路行來(lái)，竟沒有打聽到義兄一星半點(diǎn)的消息。聽人說(shuō)葭州這個(gè)地方不僅繁華，而且是京城通往西南的必經(jīng)之地，往來(lái)客人大都要在此地停留聚散。她計(jì)算了一下腳程，估摸著義兄此時(shí)應(yīng)該在左近不遠(yuǎn)，便來(lái)到葭州城，準(zhǔn)備吃完飯找個(gè)客棧先安頓下來(lái)，再去打探義兄的信息。哪成想剛在“醉八仙”坐下不久，就聽到可能與義兄有關(guān)的消息，令她精神一振，連日奔波的疲勞一掃而光。
沈靈珊聽兩人言語(yǔ)不善，便打消了前去借閱告示的念頭。她提起桌上的茶壺，高聲喊了一句：“伙計(jì)，續(xù)壺水?！?br/>
“好咧?！闭驹诠衽_(tái)后面的小二答應(yīng)一聲，便向沈靈珊這邊走過(guò)來(lái)。
沈靈珊站起身，緊走兩步，將茶壺遞到正要經(jīng)過(guò)胡二桌子的伙計(jì)手中，眼睛朝桌上的告示一瞄，果見告示上有“御前侍講陳文祺”等字，遂確定兩人口中“姓陳的”是義兄陳文祺無(wú)疑。
她返身走回自己的桌子，凝神諦聽胡二他們的對(duì)話。
只聽那邊胡二降低聲音自嘲地說(shuō)道：“幾月找不到這姓陳的行蹤，不知跑了多少路、挨了多少罵，今日得知他的下落，實(shí)在是得意忘了形?！?br/>
“降將叛臣，誰(shuí)都瞧不起，何況我等這些隨風(fēng)搖擺的小嘍啰？”蔣三感慨道：“阿巴海也真是，天下這么大，姓陳的隱身在茫茫人海中，咱倆一時(shí)半會(huì)怎么找得著他？”
“你看你，又來(lái)了，阿巴海大人不是給我們指示了路線么？”胡二與蔣三碰了碰杯，一口飲盡，說(shuō)道：“兩個(gè)月前，有人向阿爾木大人飛鴿傳書，說(shuō)是姓陳的已出居庸關(guān)，走的是居庸至朔州的官道，所以阿巴海大人令我倆沿著這條官道尋找。只是這姓陳的一路上躲躲藏藏，神龍見首不見尾的，才害得咱倆來(lái)回奔波。這回好了，既然發(fā)現(xiàn)了他的行蹤，咱受的罪也該找他清算了?！?br/>
“等等，胡二，你該不是說(shuō)就咱們兩個(gè)去會(huì)姓陳的吧？你要知道，姓陳的不僅詭計(jì)多端，而且身手也是厲害至極。幾月前阿巴海大人帶著呈貢使團(tuán)去大明進(jìn)貢時(shí)，就是這姓陳的以一手不可思議的“三箭銜尾”絕技，勝了我國(guó)箭術(shù)第一高手烏力罕將軍，硬是從咱們手中奪去了左、中、前三衛(wèi)的治權(quán)。為此事達(dá)延汗一怒之下，褫奪了阿巴海大人的濟(jì)農(nóng)之位，貶到邊關(guān)鎮(zhèn)守此三衛(wèi)。如果我們倆去找姓陳的晦氣，豈非上門送死？”
沈靈珊聽到這里，確信這兩人口中“姓陳的”便是大哥陳文祺，當(dāng)下是又喜又憂。喜的是知道了大哥的準(zhǔn)確信息，不日便可相見；憂的是這些人似乎要與大哥為難，他明敵暗，隨時(shí)可遇不測(cè)。
未等沈靈珊多想，只聽胡二嗤嗤一笑，說(shuō)道：“你以為我有那么傻，會(huì)去以卵擊石？阿巴海大人與國(guó)師早已布下天羅地網(wǎng)，就等姓陳的出現(xiàn)呢？”
蔣三奇道：“阿巴海大人與國(guó)師聯(lián)手了？他們二人不是雞狗做鄰居——老死不相往來(lái)的嗎？為何湊到一起了？”
“他們大人物的心思，我等如何猜得透？不過(guò)我聽說(shuō)，傳來(lái)的書信中，說(shuō)姓陳的似乎會(huì)一種‘刀劍雙殺’功夫，要咱們務(wù)必小心，不可大意。阿巴海大人不甚明白，于是向大汗稟報(bào)。國(guó)師一旁聽見，便自告奮勇，要與阿巴海大人聯(lián)手收拾姓陳的小子?！?br/>
這邊沈靈珊聽罷，心里也奇道，大哥什么時(shí)候?qū)W會(huì)了戢刃劍法？為何韃靼國(guó)師一聽‘刀劍雙殺’功夫便如此感興趣？他要與阿巴海聯(lián)手對(duì)付大哥，他很厲害么？是計(jì)謀還是武力？她想聽聽胡二他們?cè)趺凑f(shuō)，哪知胡二話題一轉(zhuǎn)，對(duì)蔣三說(shuō)道：“好了，不說(shuō)這個(gè)了，今兒好好的陪我喝兩盅，去去這幾月的煩惱?！闭f(shuō)罷脖子一仰，又干了一杯。
二人不再說(shuō)話，在哪兒推杯換盞地吃喝起來(lái)。
沈靈珊原本打算星夜趕去膚施，向陳文祺報(bào)警，但轉(zhuǎn)念一想，不知阿巴海與韃靼國(guó)師暗中如何布置，即便讓陳文祺知道了也無(wú)濟(jì)于事。不如暗中盯著胡二他們，也好摸清他們的底細(xì)。主意打定，當(dāng)下不動(dòng)聲色，繼續(xù)坐在窗邊淺啜慢飲，暗里監(jiān)視著兩人的一舉一動(dòng)。
未幾，胡二放下碗筷，將滿是油膩的嘴巴一抹，對(duì)蔣三說(shuō)道：“吃飽喝足了，也該去干正事兒了。”
蔣三站起身，招來(lái)店小二會(huì)了賬，與胡二一前一后，走下樓出了“醉八仙”。
沈靈珊來(lái)不及結(jié)賬，拿出一只約一兩重的銀塊丟在桌上，匆忙下樓遠(yuǎn)遠(yuǎn)地尾隨著胡二他們。
令沈靈珊始料不及的是，胡二他們并未出城，而是在城內(nèi)三彎兩轉(zhuǎn)的來(lái)到一家客棧，也未見登記就直接進(jìn)了樓下左側(cè)的一間客房，想是胡二或者蔣三早已投宿的客棧。
沈靈珊不知他們要拿行李還是如何，只好遠(yuǎn)遠(yuǎn)守候等待。但等了大約一個(gè)多時(shí)辰，始終不見兩人出來(lái)。難道他們發(fā)現(xiàn)有人跟蹤，悄悄從窗戶溜走了？不對(duì)，大凡客棧的窗戶，都安有防盜木格，不可能在青天白日明目張膽地弄斷窗格逃走。
沈靈珊想了想，將客棧掌柜拉進(jìn)堂前柜臺(tái)后面的小房中。過(guò)了一會(huì)兒，穿著客?；镉?jì)衣服的沈靈珊慢慢踱了出來(lái)，肩頭搭著一塊布巾，手里提著一壺水，走到胡二他們住的客房門前，用手輕輕敲了敲門，隨后喊道：“客官，請(qǐng)開門，送水來(lái)了?！?br/>
不大一會(huì)，房門“吱呀”一聲打開，蔣三站在門旁，胡二正斜躺在床上。沈靈珊進(jìn)了客房，為他們的茶杯里續(xù)上水，正待試探他們的行動(dòng)計(jì)劃，蔣三倒是先開口問(wèn)道：“你是這店里的伙計(jì)？怎么昨天沒有看見你？”
沈靈珊假裝謙卑的笑道：“小的爺爺病了，前幾天向掌柜的告了假，今日才回來(lái)。”
蔣三沒再說(shuō)話，想是已經(jīng)相信了她的話。
“掌柜的讓小的問(wèn)問(wèn)，二位客官還要住幾日？”
“怎么，嫌咱們住長(zhǎng)了還是咋的？”胡二插嘴說(shuō)道。
“不，不，不是這個(gè)意思。這幾天客人比較多，問(wèn)清楚了掌柜的好早作打算?！?br/>
“你轉(zhuǎn)告你家掌柜，我倆還要住兩日，三天后再退房，房費(fèi)分文不會(huì)少。”
“好嘞，二位慢飲，有事請(qǐng)隨時(shí)吩咐?！鄙蜢`珊有了底，告辭一聲出了門。
沈靈珊不知他們葫蘆里賣的什么藥，只好問(wèn)掌柜要了一間緊挨著他們的客房，并以伙計(jì)的身份時(shí)不時(shí)進(jìn)房送水、掃地，隨時(shí)了解他們的動(dòng)向。
第三日一早，兩人齊齊走出客房。沈靈珊連忙迎上前問(wèn)道：“二位客官是要退房么？”
蔣三搖搖頭，說(shuō)道：“過(guò)一會(huì)兒再說(shuō)吧?！闭f(shuō)完與胡二來(lái)到堂前空椅子上坐下，也不說(shuō)話，似在等待什么。
不大一會(huì)，兩個(gè)中等身材的五旬老者前腳跟后腳地走進(jìn)客棧，胡二、蔣三一見來(lái)人，忙站起身向前問(wèn)道：“兩位可是找人來(lái)的？”
其中一個(gè)身著盤領(lǐng)衣、頭帶陽(yáng)明巾、手拿折扇的書生模樣老者微微點(diǎn)頭，反問(wèn)道：“你們可是胡二、蔣三？”
“正是。不知如何稱呼兩位前輩？”胡二點(diǎn)頭哈腰地說(shuō)道。
“老夫姓鄔，”書生模樣的老者又一指他身旁的老者，“這位姓嵇，老夫的四弟?！?br/>
胡二、蔣三連忙重新見禮，口中說(shuō)道：“原來(lái)是鄔前輩、嵇前輩，久仰，久仰。請(qǐng)到里面坐?！闭f(shuō)罷，將兩人領(lǐng)到他們住宿的客房。
沈靈珊急忙回到自己的房間，將耳朵緊貼在板壁之上，要聽他們說(shuō)些什么。所幸板壁較薄，那邊四人盡管聲音不大，卻還能聽得清楚。
只聽一人說(shuō)道：“你們確定姓陳的小子現(xiàn)在還在膚施縣？”
“肯定還在。前日我們向國(guó)師飛鴿傳書的時(shí)候，也傳書給膚施那邊的吳六，讓他日夜盯著縣衙的進(jìn)出人等，如姓陳的要走，一定要跟著他，并迅速將消息告訴我們。這幾日沒有吳六的信息，說(shuō)明姓陳的還在膚施縣衙里面呆著?！?br/>
怪不得他們?nèi)魺o(wú)其事地在客棧待了幾天，原來(lái)早已將消息送了出去，沈靈珊這才明白。
“唔，很好，老夫哥倆這就去膚施?！?br/>
“前輩，那……我們倆？”
“沒你們的事了，你們回去吧?！?br/>
胡二明白，像他們這樣的“高手”，是不屑于讓自己和蔣三跟著他們的。于是將與吳六的聯(lián)系方法說(shuō)了一遍，然后打開房門，恭送兩人出了客棧。
沈靈珊早已在房間換回自己的衣服，等胡二他們回到房間之后，迅速跟上尚未走出多遠(yuǎn)的兩個(gè)老者。
百余里的路程，對(duì)于習(xí)武之人來(lái)說(shuō)，不過(guò)半日功夫。但前面兩人似乎并不急于趕路，而是肩并肩一邊行走一邊說(shuō)笑，恰如探親訪友一般，渾不似前去對(duì)敵廝殺的樣子。足見此二人自視甚高，全然未將陳文祺放在眼中。
沈靈珊原本擔(dān)心自己的內(nèi)力有限，跟不上兩人的腳程。如今兩人在前閑庭信步，沈靈珊則在其后緩步而行，始終保持著不即不離的距離。
傍晚時(shí)分，已經(jīng)進(jìn)入膚施縣境。又走了大約半個(gè)時(shí)辰，來(lái)到一個(gè)三岔路口，前面兩人稍稍停頓了一下，離開通往縣城的官道向南邊那條小路走去。
沈靈珊不解其意，猶豫再三，打消了去縣衙與陳文祺會(huì)合的念頭，轉(zhuǎn)向小路繼續(xù)跟蹤。
夜色漸暗，前面兩人的身形已是影影綽綽。沈靈珊緊走幾步，稍稍拉近與前面兩人的距離。
行不多久，兩人進(jìn)了一個(gè)村莊，來(lái)到村頭一個(gè)四合院前舉手拍門。沒過(guò)多久，院門“吱呀”一聲打開，出來(lái)一個(gè)與他倆年紀(jì)相當(dāng)?shù)娜A服老人將兩人迎了進(jìn)去。
沈靈珊繞到院子后面，發(fā)現(xiàn)右側(cè)正房的窗紙上，有燈光照著人影晃動(dòng)。沈靈珊悄悄走到窗戶旁邊，以右手食指蘸了點(diǎn)唾液，輕輕地將窗紙潤(rùn)開一個(gè)小洞，往里一看，剛進(jìn)門的兩人與那個(gè)同他們年紀(jì)相仿的老者并排坐在房中的椅子上，他們面前，跪著一個(gè)衣冠不整、頭發(fā)蓬亂的少年。這時(shí)只聽姓嵇的老者說(shuō)道：“好了，起來(lái)吧?！?br/>
跪著的少年好似很吃力的樣子，慢慢地爬起來(lái)，還打了個(gè)趔趄。坐在右首的老者連忙站起身扶了他一把，對(duì)嵇姓老者抱歉地說(shuō)道：“小兒身有微恙，請(qǐng)尊師莫怪。”
“怎么，瀾兒病了？正好鄔二哥精通醫(yī)術(shù)，過(guò)來(lái)，讓鄔師伯替你切切脈。”嵇姓老者拉過(guò)少年，將他的手腕送到鄔姓老者面前。
鄔姓老者將右手的折扇交到左手，伸出三根手指頭搭在少年的脈門上，低垂著眼簾凝神體察脈象。
良久，鄔姓老者松開少年的手腕，微蹙著雙眉說(shuō)道：“脈象不浮不沉，不細(xì)不洪，從容和緩，流利有力，不像生病之人??？”
那老者略顯尷尬的說(shuō)道：“小兒患的是心病?！?br/>
“心??？什么心?。俊憋绽险邌?wèn)道。
“說(shuō)來(lái)也是一段孽緣。三年前尊師令小兒回家讀書識(shí)字，老朽便請(qǐng)了一位塾師到家‘坐館’。塾師有個(gè)女兒與小兒年紀(jì)相若，因常來(lái)家支取束脩，一來(lái)二去的小兒對(duì)她生出好感，便纏著老夫央媒提親，無(wú)奈塾師父女堅(jiān)不同意，于是小兒就……”
看到這里，各位看官想已明白，這老者與少年便是刁輥、刁瀾父子。
嵇姓老者聽罷，冷笑一聲說(shuō)道：“想不到我嵇老四教出來(lái)的徒弟如此沒有出息，竟被區(qū)區(qū)一個(gè)女人勾掉了魂。男子漢大丈夫，只患功名不立，何患無(wú)妻？此等小事，便鬧得病懨懨的，還能指望你做什么大事？”
刁瀾“噗通”一聲跪在嵇姓老者面前，既似爭(zhēng)辯又似哀求地說(shuō)道：“徒兒自知對(duì)不起師父的教誨，可是那種想她念她癡迷她到五內(nèi)俱焚的感覺真的讓徒兒欲罷不能，今兒要打要罵全憑師父處置，徒兒毫無(wú)怨言?！?br/>
嵇姓老者臉色稍霽，將手抬了一抬，示意刁瀾起來(lái)，然后說(shuō)道：“你如此癡心，為師怎好過(guò)于責(zé)罰。既然如此，何不霸王硬上弓？饒她是三貞九烈的女子，只要生米已經(jīng)煮成熟飯，最終還不是乖乖的順從了？想當(dāng)年，為師就是如此才……咳，不提了?！笨吹降鬄懜缸記]有反應(yīng)，又問(wèn)道：“怎么，不敢？”
刁輥苦著臉答道：“此事已經(jīng)驚動(dòng)了官府，恐怕有些不妥。”
“怎么回事？”嵇姓老者有些不解，這等小事官府怎會(huì)知道？
刁輥見問(wèn)，不得不將之前發(fā)生的事情向他講了一遍。
“又是這個(gè)姓陳的？看來(lái)他是處處與我們作對(duì)呀。”嵇姓老者聽罷將手往椅子扶手上重重一拍，恨恨地說(shuō)道。
“師父，您認(rèn)識(shí)這個(gè)姓陳的？”
“他一個(gè)名不見經(jīng)傳的黃口小兒，為師怎會(huì)認(rèn)識(shí)？不過(guò)，為師與你鄔師伯此番到膚施縣，正是為他而來(lái)?！?br/>
“為他而來(lái)？為……為何事體？”刁瀾驚異地問(wèn)道。
“這個(gè)你別多問(wèn)。不過(guò)既是姓陳的壞了你的好事，為師就偏偏幫你成全這樁好事，看他姓陳的怎奈我何？”
刁瀾一聽，喜出望外，又“噗通”一聲跪在嵇姓老者面前，“嘭嘭嘭”向他磕了幾個(gè)頭。
刁輥小心翼翼地問(wèn)道：“尊師要如何成全小兒？”
“搶，將那小丫頭搶回來(lái)?！憋绽险邇春莸卣f(shuō)道。
聽說(shuō)要搶人，刁輥搖搖頭說(shuō)道：“不瞞尊師，此前老朽也曾動(dòng)過(guò)搶親的念頭，但王法無(wú)情，強(qiáng)搶良家婦女可是大罪?！?br/>
“哼，刁兄說(shuō)的‘王法’是指你們大明的王法吧？對(duì)老夫來(lái)說(shuō)，大明的王法狗屁不如。”嵇電目空一切地說(shuō)道。
“當(dāng)然，尊師們世外高人，放達(dá)不羈，自然不受大明律法的拘束?？墒?，可是……，老朽已然在此落地生根，在人家的屋檐下，焉敢不低頭？”
“既然刁兄不敢，老夫也不勉強(qiáng)。不過(guò)沖著姓陳的小子，老夫偏要拿這小丫頭與他斗斗法?！?br/>
“師父，您要將她怎么樣？”刁瀾緊張地問(wèn)道。雖然只是異想天開，可他的潛意識(shí)里早已將酆靈當(dāng)成自己的妻子。
嵇姓老者獰笑道：“老夫?qū)⑿⊙绢^帶回蒙古，送與人為妻為妾也好，為奴為婢也罷，總之姓陳的小子要保護(hù)她，老夫就偏要為難她，看看誰(shuí)奈何得了誰(shuí)？”
刁瀾一聽，馬上說(shuō)道：“師父既要送人，莫若送與徒兒吧?！?br/>
“送與你？可你爹害怕大明王法治他的罪呢?！憋绽险叩难哉Z(yǔ)中滿含不滿。
“我爹是我爹，我是我，徒兒與師父一樣，不懼大明狗屁王法。徒兒愿追隨師父去大漠，從此不回大明?！钡鬄憶Q絕地說(shuō)。
“瀾兒，你——”刁輥低聲喝道。
“爹，你若不允，孩兒馬上自刎?！?br/>
“哈哈，這才是老夫的好徒弟。”嵇姓老者也不管刁輥答不答應(yīng)，牽了刁瀾的手，轉(zhuǎn)頭對(duì)鄔姓老者說(shuō)道：“二哥，咱們走?！?br/>
久未說(shuō)話的鄔姓老者端起面前的茶盅泯了一口，慢吞吞地說(shuō)道：“老四啊，殺雞還要用牛刀么？搶一個(gè)小女娃你去都嫌多余，還用老夫出馬？你倆去吧，老夫就在此地等你們。”
“呃——，也好。瀾兒，咱們走?！憋绽险邤y了刁瀾的手，頭也不回地出門而去。
沈靈珊順著墻根快速回到院前，剛好看見兩人走出院門往村子?xùn)|頭走去。她來(lái)不及多想，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟著兩人，準(zhǔn)備相機(jī)搭救那個(gè)塾師的女兒。
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