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這幾日,沈二夫人的面色格外暢快,逢人便笑,仿佛錢袋里進了斗金似的。不因別的,只因那大房終于松了口,肯將太子妃的位置乖乖讓了出來。
死磨活磨近一年,大房總算答應(yīng)了,肖氏又怎能不喜?
沈大老爺與二房談妥此事后,便入宮去見沈皇后了。
這太子妃人選本就是由皇后來挑的,只要沈皇后應(yīng)下了,這事兒便能成。
在兩個侄女間,沈皇后自然是更愛憐蘭池的。蘭池貌美些,氣量也大些;那沈桐映雖也是安國公府的小姐,眼皮子卻有些淺了,并非是做太子妃的料子。
聽聞兄長提起以沈桐映作太子妃之事,沈皇后大吃一驚,問道:“哥哥何出此言?若是要結(jié)兩姓之好,自然是長房的嫡女更好些?!?br/>
沈辛固摩挲著扳指,淡淡道:“娘娘有所不知,蘭兒私底下實在是個頑劣性子,莽撞糊涂,每每總是惹來太子震怒。這般性子,著實不堪為東宮之主。”
沈皇后不改驚愕,急急道:“蘭兒的脾性,本宮是看在眼里的,又哪有哥哥說的這般夸張?不過是少女天真了些,待日后訂了親,自然便會穩(wěn)重下來?!?br/>
“此事勿用多提?!鄙蛐凉滩桓拿嫔喜?,叫沈皇后也猜不出他心底所想,“近幾日,爹又與我重提了‘遵禮循法’這事兒。照著古禮,長姊不出嫁,蘭池也不可定下婚事?!?br/>
沈皇后微微氣結(jié),卻不敢再駁了。
連老國公爺都搬出來了,可見兄長決心已定。她兄長是個固執(zhí)脾氣,定好的事兒八成是不會再改的。他不肯讓蘭池嫁過來,那便絕不會松口。
定然是那側(cè)妃阮氏之事,叫兄長一家心生嫌隙,這才不肯將蘭池許給陸兆業(yè)了。
想到此處,沈皇后便對那未過門的阮碧秋愈惱了。雖此時阮碧秋還未嫁過來,可沈皇后心底已想出了好幾種磋磨她的法子。
前次蘭池來宮里,沈皇后得知,這些年,太子一直在偷偷摸摸拜生母應(yīng)德妃的靈位。沈皇后想,太子興許是不信她這個母后的,也不信她背后的沈家。要想太子繼續(xù)牢牢捆在沈家這條船上,那便得讓他娶沈家的女兒。蘭池不能嫁,那沈桐映便也能將就一番,聊勝于無。
沈皇后露出可惜之色,嘆道:“既兄長已想好了,那本宮也不多言。入了秋,本宮便與陛下提一提太子的婚事。這婚事拖了那么久,也是時候定下來了?!?br/>
至于太子是怎么想的,沈皇后倒是不太放在心上。陸兆業(yè)不喜歡沈蘭池,她是知道的。她甚至在想,也許換了沈桐映來,陸兆業(yè)就會開竅了。
沈辛固點了點頭,又與沈皇后扯了幾句家常,便告退出了宮。
***
從母親肖氏口中知道與太子的婚事后,沈桐映也是高興的。
可欣喜之余,她心底也有些不是滋味。旁人或許猜不到沈蘭池為何不要這樁婚事,她可知道的一清二楚。她這二堂妹心系鎮(zhèn)南王府的世子爺,竟瞧不上堂堂的太子殿下,死活鬧著不肯嫁。如此一來,她可不就是撿了沈蘭池不要的東西?
且太子殿下竟在娶妻之前便納側(cè)妃,那側(cè)妃還是她從前的好友阮碧秋,這又讓她如何自處?只怕是嫁過去后,便會被那滿宮的女人從頭嘲笑到腳,淪為一個笑柄。
明明是渴求已久的事兒,沈桐映心底卻一點都不痛快。她有心去找自己的堂妹抖抖威風(fēng),偏偏沈大老爺下了令,要沈桐映在婚事定下前都不得踏出房門;肖氏又特意聘了兩個從前在宮里服侍的嬤嬤,來教導(dǎo)沈桐映如何行坐立笑。如今,沈桐映只能硬生生悶在房間里頭了。
肖氏花大價錢請來的兩個嬤嬤都已四十好幾了,整日板著張嚴肅面孔,動不動便要抄起小戒條來打沈桐映的掌心。若她學(xué)的好也就罷了,可沈桐映從前被寵壞了,如今也不大學(xué)的進去,每每都是坐無坐相、站無站相,繼而又給自己的手心招來一頓打。
沈桐映還從未過過這么膽戰(zhàn)心驚的日子,總怕這兩個嬤嬤打壞了自己嬌嫩的肌膚。
她對著一杯茶枯坐了半個時辰,腰背都酸極了,卻一點兒都不能露出不耐之色,須得對那兩位嬤嬤笑面相應(yīng),仿佛這杯茶是什么千金難得的絕世珍寶。
“沈大小姐,腰再挺直些!”
“軟綿綿的,像甚么樣子?”
沈桐映欲哭無淚,只得在咬咬牙,在心底告誡自己,這都是為了日后能風(fēng)風(fēng)光光地嫁給陸兆業(yè)。
好不容易練完了一整日的規(guī)矩,沈桐映有氣無力地問丫鬟紅袖:“我那好堂妹這幾日在做什么呢?若是她因為丟了這樁婚事而終日里哭哭啼啼的,我這個姐姐還得去看看她?!?br/>
紅袖低著頭,小聲答道:“二小姐出門聽戲去了?!?br/>
“聽、聽戲?”沈桐映氣得險些鼻子一歪,“我在這兒學(xué)規(guī)矩,她竟跑出去聽戲!”
***
京城,登云閣。
樓里的天井上垂下來四道紅綢緞子,半新不舊,沾了幾許灰塵;戲班子還未開臺,臺下卻坐滿了人。一陣喧鬧里,跑堂的提著個二寸許長的大鐵茶壺四下奔走,這里斟一盞二兩茶水,那兒上一疊蓮花糖酥。二樓上,一間刻著“知天地”大字的邊廂里,鎮(zhèn)南王府的世子爺正翹著腳,有一搭沒一搭地剝著白果。
未幾時,“知天地”的竹簾子便被打起,露出一道人影來。
“久等了,世子爺?!眮砣说馈?br/>
陸麒陽一抬頭,卻被面前的陣仗給驚到了。
來的是沈蘭池,可她今日卻穿的是一身男裝——身上是筆筆挺的鴉青色提花裰衫,一頭烏發(fā)梳得锃亮,壓以佛頭青發(fā)冠,倒有幾分風(fēng)流公子的意蘊。只不過她那鼓鼓囊囊的胸脯藏也藏不住,誰都能一眼瞧出她是個女子。
“你這是什么打扮?”陸麒陽啪地捏碎了手里的果殼,蹙眉道,“你家爺可經(jīng)不得嚇?!?br/>
“偶爾換換口味,不成么?”沈蘭池放下了身后竹簾,笑著坐到他對頭,“說吧,你今日找我出來有什么事兒?”
陸麒陽把辛苦剝了大半個時辰的白果殼掃到一旁,露出底下一整盤光潤圓亮的果仁來。“你先前不是生氣么?生那封信的氣?!崩^而,他將那盤白果仁推到沈蘭池面前,慢悠悠道,“那我請沈二小姐消消氣。”
蘭池失笑,道:“你叫我消氣的法子,便是給我剝果子?”
“你家爺親自剝的果仁兒,有的吃就不錯了,還敢挑三揀四。”陸麒陽歪到了窗邊,道。
沈蘭池也沒動那盤果仁,而是話鋒一轉(zhuǎn),道:“你蘭大姐不用嫁給陸兆業(yè)那廝了,心底暢快,出來瀟灑一番。你不是對這京城里頭的戲子花娘都知道的一清二楚?不如帶本姑娘去那什么香玉樓、芙蓉院開開眼界,這才不枉費我辛辛苦苦打扮了這么久?!?br/>
陸兆業(yè)改娶沈桐映,她沈蘭池甩脫了這門婚事,這可是值得慶祝一番的天大喜事。
聽到那句“不用嫁給陸兆業(yè)”,陸麒陽竟沒露出意外神色來。
“你少開玩笑。你一介女子,哪能去見什么花娘?”陸麒陽嗤笑一聲。
“有錢能使鬼推磨。”沈蘭池掂出自己的錢囊來,挑釁道,“你看不起你蘭大姐的私房錢?”
“不去。”陸麒陽干脆闔上了眼,“門兒都沒有?!?br/>
“你不帶我去?”沈蘭池笑容自若,“那成,我自己去?!闭f罷,她就起了身,作勢要離去。
“噯,你等等。”啪的一聲響,是陸麒陽扣住了她的手腕,抬眸道:“你真要自己去那煙花之地?”
“是。”她答得干脆。
“……成吧?!标戺桕柦K于服了軟,“我?guī)闳€聽曲兒的地方。那些秦樓楚館倒是算了,你到底是女子,去了危險?!?br/>
沈蘭池唇角微揚,點了點頭。
她當(dāng)然不會自己傻傻地跑去那等勾欄場所,她又不是不要命了。她不過是說來逗弄一下陸麒陽罷了,她就喜歡看他干著急的樣子。
不過,他愿意帶自己去那聽戲的地方,也算是一樁意外之喜。
也不知那兒有沒有漂亮的可人兒?
陸麒陽結(jié)了銀錢,領(lǐng)著她出了登云閣。
他口中“聽曲的地方”,叫做飛仙坊,養(yǎng)了十二三個娉婷裊裊的姑娘,三四個慣使琵琶玉笛,三四個細腰擅舞,還有幾個唱得一嗓好曲子。因她們都是清籍,所以只吹拉彈唱,不逢場賣笑。
“你家爺可是這兒的老熟客,滿飛仙坊的姑娘,都愛壞了我兜里的錢。”到了飛仙坊清幽幽藏在巷子里的門前,陸麒陽懶散道,“你要是一會兒又氣著了,我可不管?!?br/>
他本以為沈蘭池會發(fā)作的,可轉(zhuǎn)頭一看,沈蘭池正興奮地盯著飛仙坊前十三四歲的迎客小娘子呢。那虎視眈眈的模樣,比真男人還要兇險上幾分。
看到蘭池與陸麒陽,小姑娘迎了上來,脆生生道:“二位爺,????可有相熟的娘子?”
“自是有的?!标戺桕柕?,“叫你家小牡丹出來?!?br/>
“哎!”那小姑娘笑容一滯,道,“這位爺怕是不常來,小牡丹不是咱這兒的,是對頭浣玉樓里的?!?br/>
陸麒陽默。
好一會兒,他才重開了口:“我有些睡糊涂了?!彼?zhèn)定道,“你在前引路便是?!闭f罷,他同手同腳地跨過了飛仙坊的大門檻。
待入了門,陸麒陽在袖中一掏,摸出了個什么玩意兒,姿勢瀟灑地朝那小姑娘拋了過去?!斑@是賞錢,你先拿著?!贝蛸p完后,他看也不看,極是倜儻自在地打量著廳里一株大紅珊瑚的擺件兒。
“爺……”沈蘭池幽幽湊了上來,道,“你扔錯啦。”
陸麒陽微驚,側(cè)過頭去,發(fā)現(xiàn)他拋出去的竟不是賞銀,而是一小袋白果。此時此刻,那小姑娘正盯著手里頭的白果發(fā)呆呢。
陸麒陽的面上有些尷尬:“我,我一時糊涂,拿錯了。”說罷,他急急地又掏出個錢囊來,咳道,“這才是賞你的,拿著吧?!?br/>
旋即,他長腳一抬,朝著垂了金水草紋大紅簾子的走廊不去,口中自如道:“這兒的路邊不用引了,你家爺認得,熟得不能再熟,這是去二樓花閣的路。”
“客官……”小姑娘訕笑道,“您走錯啦,那是去后院柴房的路?!?