祥符十年，春三月。

    秋葉山居。

    庭院中燒著一盆火炭，楚識夏從盤子里片下一片薄薄的羊腿肉，抹上粗鹽粒子和調(diào)料放到火上烤。羊肉的油脂被烤得滋滋作響，在調(diào)料的腌制下散發(fā)出誘人的香味。

    帝都的貴人嫌羊肉腥膻，窮人又消受不起，帝都周圍蓄養(yǎng)的羊大多只是用來產(chǎn)奶。北狄人的土地很少能耕種出糧食，因而也少蓄養(yǎng)鵝鴨，最主要的肉食就是羊。帝都的公卿們常常嘲笑羊肉有一股北狄人的蠻子氣味。

    楚識夏用匕首串著羊肉片炙烤，腌料將羊肉的膻味蓋得一干二凈，羊肉香噴噴的直冒油。裴璋一貫飲食清淡，沒什么口腹之欲，見狀也不由得吞了吞口水。

    “你倒是好興致。”裴璋夾起一片羊肉放進嘴里，被燙得一個激靈。

    “難道日日以淚洗面，陛下就會高抬貴手嗎？”楚識夏不屑地說，“與其折磨自己，不如思考對策。這世上若是比誰有道理誰就能贏，何來如此多的霍文卿和曹節(jié)？”

    裴璋洗耳恭聽道：“那你可思考出對策了？”

    楚識夏嘆了口氣，說：“沒有?！?br/>
    這是一局必輸?shù)钠?，沉舟和楚識夏被放在即將傾覆的棋盤兩端，只有有一側(cè)稍微有所偏移，必然兩敗俱傷。除非沉舟不是皇帝的兒子，或者楚識夏不是云中楚氏的女兒。

    又或者，有第三人入局。

    楚識夏最近心中愈發(fā)不安。

    一方面是因為沉舟，另一方面是因為祥符十三年的不斷迫近。楚識夏永遠記得祥符十三年曾經(jīng)發(fā)生過什么，卻不知道會不會再次發(fā)生同樣的事。

    命運手握死亡的絲線纏在所有人的脖子上緩緩收緊，對著渺小的凡人發(fā)出嗤笑。于是楚識夏和沉舟那點痛苦和愛恨都變得不值一提，如指間沙，如穴中蟻。

    楚識夏甚至來不及回望失去沉舟的瞬間。

    “闋北，最近有消息嗎？”楚識夏問。

    ——

    一個月前。

    北狄，青鷹部。

    夕陽西下，金黃色陽光讓整個世界都變得暖洋洋的。年輕人卸下一半肩甲，裸露的胳膊上包扎著草藥。他叼著根草莖坐在小土堆上，時不時撫摸身邊紅馬的鬃毛。紅馬不滿他的騷擾，甩動尾巴抽了他一下，自顧自地走開。

    年輕人無聲地笑笑，說：“脾氣可真差?！?br/>
    青鷹部將領弘吉刺站在年輕人身后不遠處，按住胸口躬身行禮，“可汗，十一部首領都到了。”

    “不是十一部，是十二部?！蹦贻p人扔下草莖，吹了個呼哨，紅馬應聲撒蹄跑來。

    弘吉刺露出不解的神情。

    “被楚明修剿滅的白沙部后人找到了。白沙部可汗的幼子，已經(jīng)被閼氏帶過到金帳?！蹦贻p人翻身上馬，瀟灑地打馬朝金帳的方向走去，漫不經(jīng)心地說，“長生天從不拋下任何一個子民?！?br/>
    弘吉刺為自己的反應感到羞愧，追在年輕人馬后往金帳趕。

    金帳是部落可汗的住所。

    中原人將北方十三個部落統(tǒng)稱為北狄，十三個部落有大有小，有強有弱——自從楚明修奇襲白沙部王庭之后，北狄就只剩下十二個部落了?！俺边@個姓氏自從三十多年前，楚敖起兵北征，血洗草原，就深深地烙在每一個北狄人心里，除了恐懼，就只剩仇恨。

    弘吉刺為年輕人掀開簾子，緊隨著他走進金帳。

    長桌兩側(cè)坐滿了各部落首領，有的身形魁梧，面色不虞；有的緊緊將后背貼在椅子上，姿勢防備。格格不入的是一個牙牙學語的一兩歲幼童，在錦衣華服的女人懷里咬手指，口水滴答。

    “北狄十三部各自為戰(zhàn)上百年，你打我，我打你，還是第一次這樣和和氣氣地坐下來說話?！蹦贻p人隨意地坐在長桌盡頭的首席上，伸手逗弄得孩子咯咯大笑，金帳中凝滯的氣氛才緩和了一些。

    “說到底，還是憑拳頭說話?？珊沟娜^最硬，所以可汗今日要我們坐在這里，我們也不敢不聽?！庇腥死湫Φ?，“今日可汗召我們來，是要我們獻牛羊草場，還是奴隸美人？”

    年輕人也不生氣，心平氣和地說：“都不是?！?br/>
    桌邊的人都意外地看著他。

    “今日召諸位前來，是要諸位與我一起，南下踏平擁雪關，奪取中原腹地?！蹦贻p人擲地有聲道，“把長生天的旗插到全天下的每一個角落。”

    “可汗，你是瘋了嗎？”有人忍不住出聲道，“這么多年，楚家人把擁雪關守得如同鐵桶一般。我們要是能打得過，早就打了，還會等到今日嗎？”

    桌邊已經(jīng)有人想要離席，弘吉刺面露兇色，按住了刀柄。年輕人卻握著他的手，強硬地將刀推回鞘中。

    “楚家人為什么守著擁雪關，號稱大周百年第一將領的楚敖又為什么沒有踏過斡難河畔，難道是因為心慈手軟嗎？”

    年輕人盯著說話的那人道：“是因為他們知道，一旦到了草原，就是我們北狄人的天下。我們北狄的騎兵天下無敵，所以楚家人只能像烏龜一樣縮在擁雪關內(nèi)。我們的刀不好，盔甲不好，卻一樣令中原人聞風喪膽?！?br/>
    眾人皆沉默。

    年輕人掃視過那些神色各異的臉，笑道：“我欲聯(lián)合北狄十三部一同起兵南下，誰同意，誰就是長生天虔誠的子民，死后靈魂得以升天。反對的人，今天也能走出這座金帳，但今天之后，我將為長生天清除不忠的叛徒。”

    弘吉刺會意，拔刀猛地插入桌面。

    受驚的孩子大哭起來，年輕人從盒子里拿起一枚赤金鑄就的鷹首放到他懷里。

    “你們看看這個孩子，他是白沙部可汗最后的血脈。今日不打，明日楚明修的刀就會砍斷你們兒子的頭顱，將你們的女人放逐去做奴隸。昨天的白沙部，就是明天的北狄十二部?！?br/>
    “克烈部愿追隨可汗，為長生天而戰(zhàn)！”

    “韃靼部愿追隨可汗，為長生天而戰(zhàn)！”

    “赤河部愿追隨可汗，為長生天而戰(zhàn)！”

    金帳中的人一個接一個地跪下，手按心口以示誠意。站在桌邊的閼氏也抱著嬰孩跪伏在地，嬰孩抓著赤金鷹首咿呀兩聲。

    “我爾丹，定不負長生天所托?！?br/>
    ——

    內(nèi)閣。

    “和談？！”

    徐硯不可思議地驚呼出聲，看向洋洋得意的閣臣。

    “對，和談。青鷹部可汗征服了其余十一個部落，親自派使者遞交國書，愿率眾部向大周臣服。”閣臣說到這里又面露不耐，說，“那楚明修好大喜功，一直從中阻撓，險些誤了大事?！?br/>
    徐硯面露疑慮，但內(nèi)閣中一片歡呼雀躍，他也不好說什么。

    徐硯在白煥的政變中一力主張鏟除陳黨，事態(tài)平息后毫無疑問地得到皇帝重用，成為內(nèi)閣有史以來最年輕的臣子。其他人早就對他酸溜溜的，不太搭理他，此時更不會理會他的反應，生怕這個肥差被他搶走。

    窗外忽而傳來一道驚雷，大雨傾瀉而下。

    徐硯呆呆地注視大雨片刻，忽然抓起雨傘匆匆地往外走。

    ——

    鐵匠巷。

    白子澈是最后一個抵達鐵匠巷的。

    屋子里的炭火被澆了水，狼狽地凝固成一灘灰燼。清澈的陽光從天窗里灑下來，幾個人不約而同地坐在陽光之外，咫尺之遙，卻有仿佛山高水遠。

    裴璋掩上門，第一個開口道：“我已經(jīng)利用裴家的人力從各方面證明過，北狄十二部確實向我朝遞交了國書，以示臣服。青鷹部可汗還希望能夠與帝朝聯(lián)姻，永結(jié)秦晉之好?！?br/>
    徐硯抹了把臉，疲憊不堪道：“內(nèi)閣上下歡欣鼓舞，一力主和，為誰主持接待北狄使團打破了頭，個個都等著留名青史。陛下對此也很欣慰，駁斥了許多持反對意見的臣子?！?br/>
    自大周建國以來，與北狄人水火不容，一度被北狄侵略至中原腹地。直到擁雪關橫亙天險，一刀斬斷北狄人熊熊燃燒的野心。楚敖北征一再磨滅北狄人的實力，令其不敢南望。

    但北狄人主動求和表示臣服，還是開天辟地頭一遭。

    白子澈看向始終沉默的楚識夏，問：“墨雪，你怎么看？”

    楚識夏在一片陰影中緩緩抬頭，神情是令所有人感到陌生的冷漠和戾氣，仿佛含著一線寒意的劍鋒，稍微觸碰便會血濺當場。

    “青鷹部的可汗叫什么名字？”

    白子澈略一思索，念出那個拗口的名字，說：“爾丹·古勒臺?！?br/>
    “爾丹”在北狄人的古語中是“太陽”的意思。

    楚識夏閉上了眼。

    擁雪關下淋漓滾燙的鮮血、刺骨嚴寒的冰霜仿佛重臨巍峨輝煌的帝都。

    前世，爾丹·古勒臺這個名字第一次出現(xiàn)在云中的視野中，是北狄鐵騎越過雪線河南下，劫掠附近村莊。北狄人稱爾丹為天賜的太陽、天女的血脈，要帶領北狄子民脫離饑餓與貧困，將全天下變成北狄人的跑馬場。

    北狄貴族常常將姓氏賜予驍勇善戰(zhàn)的奴隸，而這些奴隸中極小一部分會得到貴族的助力，成為一方首領。這時候人們便不再提起他的奴隸出聲，他原本的父母也被忽略，轉(zhuǎn)而稱他為神的孩子，將其編入詩歌世代傳唱。

    所以楚識夏沒有想過先下手為強，將爾丹扼殺在祥符十三年那場大戰(zhàn)以前。在獲得“古勒臺”這個姓氏之前，爾丹可能不是青鷹部的奴隸，甚至可能不叫這個名字。要在廣袤的草原中尋找一個未發(fā)跡的奴隸，簡直是異想天開。

    然而這一刻，命運將爾丹推到了楚識夏面前。

    一只冰涼的手握住楚識夏的掌心，楚識夏懸浮在半空中的心臟轟然墜地。

    楚識夏睜眼，看見沉舟冷淡漂亮的側(cè)臉。沉舟在她的掌心里用力捏了一下，安撫似的對她點了一下頭。

    楚識夏沒來由地冷靜下來，轉(zhuǎn)而對眾人道：“北狄人不會真心與我們和談的，更別說臣服?！?br/>
    白子澈略一思忖，道：“你對爾丹的為人很熟悉？”

    “我對爾丹一無所知，但我了解北狄人。”

    楚識夏理智而冷酷地說，“青鷹部一向是北狄十三部之首，團結(jié)北狄十三部落是老可汗都做不到的事。北狄人不講禮義廉恥，各個部落之間都有血仇，從不將對方視為同族。白沙部被滅以后，各部落瓜分了他們殘余的草場、人口和牛羊。爾丹能統(tǒng)一他們，只能是靠武力和利益。”

    一個青鷹部人，征服了草原上所有的部落，只為了向大周獻媚。

    這簡直是天方夜譚。

    “諸位別忘了，靈帝二十一年，帝朝為什么要舉闋北四州之力北征?，F(xiàn)在北狄人已經(jīng)做到了當年他們來不及完成的事，卻要向我們表示臣服，你們相信嗎？”

    “所謂和談，不過是為了遏制擁雪關的軍隊，讓他們有休養(yǎng)生息的機會。”

    徐硯猶豫道：“可是陛下已經(jīng)同意和談，并且準備接受國書。北狄使團不日就要到了。”

    屋內(nèi)陷入一片死寂。

    皇帝好不容易擺脫了莊松柏和攝政王，正是準備大展拳腳的時候。異族歸順是足以載入史冊的豐功偉績，任何一個皇帝都難以拒絕這樣的誘惑。

    “那就在路上截殺北狄使團。”沉舟冷冷地開口，“沒有使者，沒有國書，就沒有和談?！?br/>
    “這樣北狄與大周的戰(zhàn)事將會全面爆發(fā)?！背R夏按住太陽穴，頭疼欲裂。

    借小型戰(zhàn)事消磨北狄的軍事力量和人口，這是楚明彥親手制定的計劃。通過不斷的小型沖突、襲擊，一方面收集北狄人的情報，另一方面打斷他們養(yǎng)精蓄銳的進程，使他們的人口、兵力都維持在一個最低的限度，逐步侵吞蠶食北狄部落。

    楚明修、楚識夏乃至楚氏所有身在軍旅中的子弟都是這個計劃中的一枚棋子，一枚碎掉了會有另一枚頂上。他們都在等待被啟用的那一刻，站在擁雪關城頭，與北狄人糾纏至死。

    可爾丹橫空出世，直接掀翻了棋盤。

    “怎么像是天要塌了一樣?！迸徼昂鋈恍π?，看著面色發(fā)白的楚識夏道，“墨雪，這可不像你。只是和談而已，使團未到帝都，國書未到陛下案頭，就算國書加蓋兩國印璽，也未必就能談成——這世上的事瞬息萬變，不到最后，誰敢說自己勝券在握？”

    楚識夏勉強對他笑笑，卻說不出一個字。

    “就算真的到了開戰(zhàn)那一天，你不會輸，云中也不會輸?！?br/>
    沉舟沒有看楚識夏，低垂的睫毛濃密纖長。他更像是在對自己說話，語氣篤定到了偏執(zhí)的地步。

    “爾丹·古勒臺，北狄人的鐵騎不會再踏入擁雪關半步。”

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