三人歇在第一間茶鋪，是一家夫妻店，老爹煮茶老娘蒸炊餅，老夫妻以為又是組群來找靈芝，掩嘴笑了。

    老娘端來三碗酸梅湯再一碟饅頭，問他們：“你們縣學(xué)里秀才公們約好時(shí)刻上山來么，剛兒才過去三位青衿呢。”

    季文煜回應(yīng)沒有約人，就他們?nèi)艘ふ茵B(yǎng)蜂人買蜜蠟。

    那老娘拍掌噯呦道：“幸好問了秀才公，下月收稻，最近官府在催貢品呢，要和稅糧一起運(yùn)送往京城去，養(yǎng)蜂人老陳已把好的挑揀出來，剩下腳料，你們要就買了不要也無處可買了?！?br/>
    聽得季文晩心焦，催促三哥趕緊上路。

    付了十二文錢，辭了茶鋪，緊趕慢趕來到養(yǎng)蜂人老陳草舍，一個(gè)紅臉中年漢子正跟兒子說起拿蜜去其他縣城換紫菜回來過冬的事宜。

    兒子埋怨貢品的價(jià)錢給低了，家里余下的蜜要拿去盛港賣給出海人。

    二人發(fā)現(xiàn)來者，止住話頭，轉(zhuǎn)而問季文煜有何要事。

    “要想問紫芝，云山五年來沒見過了。”

    季文煜行禮后，說道：“這位老伯，小生是石泉村季家人，因行路需蜂蠟制蠟丸，特來貴寶地采購，不知大伯家可有剩余？”

    紅臉漢子問：“季家思翰老爺是你什么人？”

    “家堂伯，在下是他的親侄兒。”

    陳老伯趕忙將人迎到草舍喝茶，“既是他的侄兒，我家沒有也得去幫你勻來使用，如今是有剩下，只不知季秀才滿意否。”

    他的兒子從堂屋后院端來幾塊形狀不一的蜂蠟，看著是官吏挑選剩下不要，作為胭脂配料，并不影響使用，季文煜撿起一塊，就要去付錢。

    姜棠又撿起了一塊，小聲問季文煜：“我聽說蜂蠟炒雞蛋，吃了對咽喉極好，婆婆偶爾咳嗽幾聲，咱們多買些回去做給婆婆吃？”

    季文煜和季文晩同時(shí)笑了起來，小姑子說：“你是細(xì)心?！?br/>
    陳老伯見對方手指貼了藥膏，就把一盤的蜂蠟全送給了季文煜，“這蜂蠟還能治外傷生肌，只剩這些了就全給你們，要是想做更多蠟丸，我認(rèn)識溪流邊一戶人家，是專門種白蠟，應(yīng)還有剩，足夠你們配料。”

    姜棠瞬間大喜，白蠟也是蠟殼的成分之一，買回去就能立即試驗(yàn)，豈不能趕在船員出航前制出樣品。

    老伯讓兒子顧家，自己領(lǐng)著客人迤邐前往溪流邊，路上姜棠詢問云山的毛竹林是在哪個(gè)方向。

    “竹林多的是，只不過有一片是暫無人管，你們石泉村竹子也多，想必是不缺筍芽?！?br/>
    陳老伯以為姜棠是想買冬筍。

    姜棠就說有藥商曾提起云山竹林出竹燕窩，狀似白玉木耳，采摘時(shí)不可見到太陽光，否則口感要變差，賣不得好價(jià)錢。

    “哎？什么燕窩？”陳老伯停下腳步，懷疑出現(xiàn)了幻聽，“我在云山養(yǎng)了半輩子蜜蜂，怎的沒聽說呢？”

    季文煜一路聽得極為認(rèn)真，跟著止步，一齊看向了姜棠，他在書籍上看過“竹花”的記錄，卻是沒料到云山竟也有類似的藥物。

    姜棠將如何辨識竹燕窩，及采摘、清洗、烹煮方式通通說了出來，也是為了感謝陳老伯的熱心相助，意在給陳老伯多一份收入，至于她是無法在卯時(shí)前到達(dá)云山采摘，便絕了賺這份錢的心思。

    而竹燕窩只有特定的環(huán)境才能生長，石泉村是沒有的。

    那陳老伯多學(xué)得一種藥物，頗感新奇，笑道：“正是仲秋時(shí)節(jié)，明兒我趕早去竹林深處尋一尋，要真有竹燕窩，我得好好拜謝你們了?！?br/>
    姜棠笑：“竹燕窩價(jià)同燕窩，老伯若是尋到了，不可賤賣，帶到陳氏藥館請掌柜幫忙發(fā)賣?！?br/>
    “好，好，我記住了?！标惱喜吲d極了。

    到了溪流邊尋到種白蠟人家，對方聽說季家秀才來買白蠟，倒是稀奇，“季族長三天前派人來預(yù)定十斤的白蠟，已經(jīng)掏空了家底，再多就沒有了?！?br/>
    陳老伯便問同行可有存貨。

    “都沒了，好的貨讓官府收走上貢，咱們是因季族長有名望，這才偷偷給留了，你們不可聲張出去?！?br/>
    辭別白蠟人家，回到陳老伯草舍，對方不肯收錢，還多送了一瓶蜂蜜，季文煜推辭不過，收了下來，把那碎銀子悄悄放到茶碗下，一行人下山回到石泉村。

    半路上季文晩問三哥為何不去醉仙樓見趙家老爺，季文煜笑道：“見你們二人面色疲憊，恰好我也走累了，就不去酒樓叨擾客人?！?br/>
    身上二兩碎銀花光，他還未給姜棠買上一支簪子，心里過意不去，回家是想在書房尋可變賣物品，再是梁長風(fēng)家里困難，也得周濟(jì)一二。

    下了騾車，姜棠提糕點(diǎn)，季文晩提胭脂配料，其余皆是季文煜包了，一食盒一瓜果籃子。

    大嫂張氏出來迎接，先是接過食盒，見里面一簋冬菌煲、一道豆芽香干，一碗鹵花生，一碟芋艿球，歡喜道：“省下我灶頭活計(jì)，蒸幾碗白米飯即可。”

    季文晩獻(xiàn)出蜂蜜來，得了張氏好大的驚喜，本地人嗜甘，蜂蜜水大受歡迎，但凡孩子哭鬧，攪拌一碗便能叫他喝得不知東西南北。

    姜棠也把糕點(diǎn)遞給大嫂收到廚房柜子，其中綠豆糕是自家吃的，板栗酥則是后天走親戚用。

    張氏說：“族長夫人派人送了兩壇酒，像是北方來的好酒?！?br/>
    眾人來看壇子紅條，上書“京都內(nèi)法酒”。

    “是族長家的貴客趙老爺從京城帶下來的名酒，咱們這邊沒得買?！?br/>
    一聽如此，張氏便建議后天去劉老爹家也捎帶一壇送禮，感謝劉家的關(guān)照，季文煜道了聲好。

    酉時(shí)天漸昏，老季和兒子從稻田下到家，一家子早早吃了飯，老人家夸那道菌煲湯鮮美，姜棠在廚房聽到了，就想著哪天下廚煨一道冬筍火腿煲，想來季父季母也會喜歡。

    吃了晚飯，婦人聚在織布間做活，姜棠手指貼上藥膏，便也跟著下去織布，速度略顯緩慢，也沒人懷疑。

    戌時(shí)末天色黑得不見五指，院門敲響，是族長派車夫阿海過來送兩只醉仙樓的咸水鴨。

    那咸水鴨又稱桂花鴨，是金陵名菜，在江城大受歡迎，其中又屬醉仙樓的有名，賣價(jià)頗高。

    季大郎謝過，塞給阿海幾個(gè)銅錢，還說明兒帶舍弟去族長家請安。

    送走阿海，回來見家人把兩只咸水鴨裝盤收柜子，再瞥到季瞻眼巴巴望著鴨腿的眼神，季大郎便跟娘提議道：“何不夜宵吃一只，明日吃一只？咱們家好久沒吃鴨子了。”

    柳氏說一只要送劉親家，今晚就不吃了。

    姜棠才十五歲，正是長身體的時(shí)段，這會兒肚子也饞那桂花香，又想著明天去族長家討些白蠟回來做蠟殼，屆時(shí)成了方子便可賣出價(jià)錢，家里肯定不會缺鴨肉吃，于是絞盡腦汁要說動婆婆同意。

    正當(dāng)姜棠尋思開口，季文煜過來，問：“鴨肉面線什么時(shí)候做好，我那碗就不要鴨腿，給娘吃?！?br/>
    眾人憋笑，柳氏哎了一聲，到底是笑著同意夜宵吃咸水鴨。

    這咸水鴨本就用鹽、八角、蔥姜等佐料腌煮過，就白米飯吃咸香美味，石泉村的人更喜歡買回咸水鴨煮面線吃。

    面線吸收了鴨肉鹵水的醇香，湯頭鮮美，搭配肉質(zhì)鮮嫩的白條鴨，吃著爽口有回甘，大人連吃三碗也不覺得膩味。

    季文煜特地來廚房，給親爹親娘端盤伺候吃夜宵，柳氏見自己碗里一條大鴨腿，要讓給兒子孫子去分。

    季二郎勸二老趁著牙口還行能吃就多吃，別等晚年咬不動再來后悔，氣得柳氏嗔罵他胡說八道。

    二老也不再推讓，一家人都上桌吃了。

    秋夜寒涼，喝了熱湯，腳底手心暖暖，明天村里有幾戶人家先收稻，同村有空閑的要下田幫把手，家里男丁便早早睡去。

    織布間里，三個(gè)妯娌繼續(xù)點(diǎn)燈干活，柳氏和季文晩在納鞋底。

    只聽季文晩眉飛色舞道：“府城的榮香堂新出一款口脂面藥，染得顏色極好，能傅出桃花妝，價(jià)高難買，我既得知胭脂水粉如何制成，就先來調(diào)榮香堂的口脂顏色?！?br/>
    但凡家里有些條件的，誰不想自己梳妝鏡旁有一套齊全的胭脂花粉，錢氏手下不停，笑道：“小姑子可得努努力，好能讓我們沾一沾光呢。”