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    玉姐見何氏進(jìn)來(lái)，跑過(guò)來(lái)相迎：“嬸子好。”何氏笑撫玉姐頭頂：“玉姐又長(zhǎng)大些了。”看玉姐身上孝服，面露惋惜。

    秀英亦起身道：“我家里戴著孝，你還往這里跑?！?br/>
    何氏道：“你我還用說(shuō)這個(gè)話？”上前與秀英對(duì)坐了，方嘆道，“我只怕沒臉見臉哩，那個(gè)死囚徒，小事且辦不好，不知怎地，縣令大官人偏這事上犯了擰?！?br/>
    秀英苦笑道：“須怪不得你們，怕是天意，人生來(lái)便要受諸般苦哩?！焙问嫌牭溃骸澳阏f(shuō)話帶著些廟里味兒哩，玉姐兒，你娘近來(lái)誦經(jīng)哩？”玉姐道：“我娘不愛這個(gè)?！毙阌⒌溃骸耙郧安粣郏F(xiàn)愛了行不？小喜，還不上茶果？”

    玉姐跑往秀英跟前，聽她跟何氏念叨：“見了嫂子，我心里方好受些兒，也不知縣令大官人是恁般想?！?br/>
    何氏道：“管他恁般想，事情皆已做下，多想也無(wú)益，還是想想后頭該怎么辦罷。你休要愁，你就是愁死了，事還。”

    玉姐越聽，越覺何氏所言與蘇先生素日所說(shuō)似有相通之處，不由聽住了。不想何氏卻并不再說(shuō)這些個(gè)，轉(zhuǎn)而與秀英說(shuō)起兒女經(jīng)來(lái)：“玉姐也漸大了，你不教她做做針線？你總要有個(gè)兒子，玉姐總要說(shuō)婆家，咱們這樣人家，雖不指望著這個(gè)，也要多少會(huì)著些兒，方不致叫人挑了理去?！?br/>
    秀英道：“如今天冷，伸不開手，開春天暖了，再教她些兒罷，她還小哩，過(guò)了六歲生日，先教打個(gè)絡(luò)子，過(guò)二年再動(dòng)針線，免得扎了手兒?！?br/>
    玉姐聽要教她做針線，也有些歡喜，也不知是不是天性，女孩子生來(lái)對(duì)這些個(gè)就頗有好感。聽秀英說(shuō)天冷，玉姐心想，確是天冷，寫字兒都比尋常吃力些兒，果然是要到明春。當(dāng)下也不吭氣，只管聽著這二人說(shuō)家長(zhǎng)。

    秀英已說(shuō)到娥姐：“也老大不小哩，該相看人家了，總要看個(gè)一年半載方才定下來(lái)。換庚貼兒、放定、再到出門子，又得個(gè)一年半載哩。這還是日子湊巧了，要是遇不著吉日，還要拖哩。你還要備嫁妝，又須些時(shí)日，一里一外，沒個(gè)三、四年辦不下來(lái)?！?br/>
    何氏道：“嫁妝倒好辦哩，我已悄悄買了些好木頭，只等定下了就尋個(gè)好木匠攢造家俱。從她六、七歲上，我便與她攢些兒金銀珠寶，到現(xiàn)金也有一斤、銀也有二斤，又有些雜碎寶石，尋好了匠人打造就得，式樣還。家什兒也開始買了，開春兒便往那綢緞鋪?zhàn)永飳に麄儊?lái)好貨買上幾匹，尋好繡娘，與她做嫁衣。玉姐事兒，你須也開始上心了。孩子轉(zhuǎn)眼就大，現(xiàn)收拾可來(lái)不及。”

    秀英道：“我也這般想，只盼她能嫁得出去哩。”

    何氏聽她這話，一想她家情形，忙道：“將過(guò)年哩，說(shuō)甚破氣話？玉姐必嫁得好好兒，還要拉扯兄弟哩。你只管等著享后福罷哩。”

    玉姐初懂一些人事，羞得不行，從秀英身邊跑開了去，把秀英與何氏逗得一笑。

    卻說(shuō)玉姐跑了開去，并不知家中已定了主意，要與她買兩個(gè)使女，只管往蘇先生處走動(dòng)，聽蘇先生拿著本游記，隨手翻了一頁(yè)，便與她講些當(dāng)?shù)仫L(fēng)土人情來(lái)。晚些兒程謙回來(lái)，一家子一道用飯，蘇先生除開節(jié)日，并不與程家一桌，自屋里吃，一日便這般混過(guò)去。

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    程謙這個(gè)年過(guò)得小有不順，手頭雖有使剩下三千余銀，卻不想動(dòng)用，思及這是坑了余家錢，心里沒來(lái)由一陣犯惡心，欲再舍出去，又覺這半年往廟里已舍得不少，不宜多贈(zèng)。放匣子里，總有些恨恨。欲待拋往街上，又覺滑稽。

    程老太公去后，昔日老友故舊要如何交際又成一件難事。程謙去交際，人看程老太公面上，倒不致將他趕出門去，然年紀(jì)既不相合，情形又天差地遠(yuǎn)，如何說(shuō)得投機(jī)？程謙看著謙和，高興時(shí)也會(huì)哄人，卻實(shí)不欲挨個(gè)兒把這些人哄個(gè)遍。哄人也不是個(gè)輕省活計(jì)，總要琢磨著人心，忒累。

    且程謙肚里有主張，初時(shí)肯做贅婿，也是自家閑過(guò)無(wú)趣，與家中不相得，犯了脾氣，破罐兒破摔著來(lái)。再才是程老太公待人和善，江州城水土柔和，他走得累了想歇了。后方是秀英也是個(gè)標(biāo)致姑娘，為人爽，倒不似那等腸子繞個(gè)十八彎兒、一句話非得滲了三層暗語(yǔ)人。

    程謙本想這么糊涂自過(guò)一世，比及成家，方曉世事艱難，幸而不曾把自己賣了，過(guò)十?dāng)?shù)年又是條好漢。且經(jīng)世事，便知這世間從來(lái)不是“我不犯人人便不犯我”，想不受人欺，自家便要立起來(lái)讓人不敢欺了方好。心思活動(dòng)，兼程老太公又弄回一個(gè)蘇先生，且與他鋪路，勸他讀書。

    如此這般，他心里感念程老太公之恩，越發(fā)要維持家業(yè)。早已想好，這些年便沉下心來(lái)讀書，哪怕只有個(gè)秀才功名，也得護(hù)這一家。程家人丁單薄而能衣食無(wú)憂，所仗者不過(guò)程老太公之功名。

    只要有了功名，界時(shí)自立門戶，哪還須這般交際？不若省下這些功夫，倒好去讀書。程謙少時(shí)極恨讀書人，如今閨女也開始讀書了，方曉得這世上讀書人也不那么討厭，就連蘇先生，似也有其可愛之處。何況做了讀書人，于處境也不無(wú)小補(bǔ)。

    如是想，便也只拿林老安人名帖兒，往故舊處一送，權(quán)處女人們交際。否則他一贅婿，倒要如何遞帖與人呢？

    又是一悶。

    這一年因程老太公喪事，家中人手不夠，恰鄉(xiāng)間秋收已過(guò)，又從佃戶里擇那手腳干凈利索之人過(guò)來(lái)幫忙理事。尋常人家，似這等幫忙，也止管些酒食，程家因境遇不與別家相同，額外多與些工錢。

    許就是多與了這些工錢，又勾得朵兒父親生了些不該有心思，想程老太公去了，便要把這女兒再爭(zhēng)出來(lái)，或轉(zhuǎn)手再賣，或家里使，這好有一年了，朵兒程家養(yǎng)得便是長(zhǎng)高了不少。照程謙看，這等渾人便是不識(shí)抬舉，憑她閨女千好萬(wàn)好，家中也不稀罕。然朵兒深得玉姐之心，也算得個(gè)忠仆，打發(fā)出去，又恐玉姐難過(guò)。

    程謙往年哪遇過(guò)這等難纏潑皮？他少時(shí)也被父親稱為“潑皮”，與眼前這人一比，竟是不值一提！甚叫潑皮？！畫了押書契尚，就要再來(lái)訛人！程謙心情本就不好，見這般情形，喚人一頓亂棒打?qū)⒊鋈ァ?br/>
    哪知次日這混蛋就取張半黃不黑臟帕子裹了頭，躺到門前要湯藥錢！幸有里正等知曉程家作派，知程家并不缺這幾個(gè)錢，又有紀(jì)主簿撐腰，喚了人來(lái)逐將出去，此事算了。

    待程謙轉(zhuǎn)頭回到家內(nèi)，秀英且不氣了，換了玉姐板著張臉兒！原來(lái)這朵兒知曉了自家父親之事，哭與李媽媽道：“那日賣我時(shí)，我親眼見畫了押、取了錢，再不看我一眼。家里也不見這般想我，怎地要我回去？媽媽，好媽媽，我不回去，我舍不得姐兒。姐兒和媽媽待我好，這家里上下待我都比旁人好?！?br/>
    她這一哭，招來(lái)了玉姐，細(xì)一問(wèn)，可不就知端底？！

    程謙見玉姐這副模樣，放緩了聲氣對(duì)她道：“那渾人我已逐了去，再不叫他鬧了，你安撫了朵兒，不須擔(dān)心?！?br/>
    玉姐道：“他要再來(lái)呢？”

    程謙道：“那便只好做一回惡人了，人善被人欺吶！”

    玉姐道：“人都說(shuō)太公是好人，為甚太公做了好人人也不欺他？”

    程謙心中一酸：“是爹沒本事?！?br/>
    玉姐道：“胡說(shuō)，我爹本事大哩！又會(huì)讀書，又會(huì)槍棒?！?br/>
    程謙彎下腰來(lái)抱起她道：“爹與太公不一樣，太公有功名哩，爹也要讀書考個(gè)功名，與我玉姐撐腰，不令玉姐犯難，好不好？”

    玉姐道：“爹說(shuō)好，便好！”暗里記下這功名實(shí)是好物。

    程謙抱玉姐去往林老安人處：“與老安人學(xué)些處置家務(wù)罷，一樣兒一樣兒來(lái)，不急，啊。萬(wàn)事有爹呢?！?br/>
    玉姐道：“我省得?！?br/>
    程謙肚里卻打起了主意，實(shí)是鬼神怕惡人，自己手里有幾個(gè)錢，平素外頭吃酒，也識(shí)得幾個(gè)號(hào)稱有義氣混子。先使人往鄉(xiāng)下莊頭處招呼一聲兒，待朵兒父親不聽勸，但敢再往城里來(lái)，使人一頓打他個(gè)臭死！

    程謙這頭先與莊頭說(shuō)了，莊頭竟親來(lái)看了一回。見他發(fā)狠模樣，心里也發(fā)起毛來(lái)，忙應(yīng)了：“他怕是家里過(guò)不下了，才生這般沒良心主意……”

    程謙冷道：“他過(guò)不下去與我何干？老太公倒曾憐他家閨女要叫后母餓死了，他千恩萬(wàn)謝接了錢去時(shí)是怎般說(shuō)？如今又是怎般做？我有好心，只與好人，似這等狼心狗肺東西，合該喂了狗去！我家田也不必佃與他種，免得叫這東西反咬一口！”

    莊頭忙道：“他也種得田，一時(shí)犯昏，一時(shí)犯昏，我去押他來(lái)與官人賠罪來(lái)?！?br/>
    程謙道：“你倒好叫他來(lái)再氣我一氣，他這閨女我也不要了！叫他還拿原價(jià)來(lái)贖！他好大狗膽，訛起我來(lái)！”

    莊頭好話說(shuō)，程謙似才息了怒：“如此，且先留著，他閨女我卻不要了。免得留了后患?！?br/>
    莊頭道：“他家實(shí)拿不出這注錢來(lái)，不過(guò)是一訛，您好好人與這狗計(jì)較個(gè)甚？”肚里把朵兒爹罵得不成人形，恨他生事。又想，這主人家雖是女戶了，也是大戶人家，總是莊戶人家惹不起，實(shí)該收斂些兒才好。

    程謙并非真心想攆了朵兒，莊頭賠了無(wú)數(shù)好話，他方說(shuō)：“不許再有下回了，再有，打折了這拐子腿筋，問(wèn)他個(gè)以女訛人！”

    莊頭回去將朵兒爹一頓臭罵，朵兒爹強(qiáng)道：“他家是絕戶人，絕戶受人欺哩，主人家尚是這般，我閨女去做使女，豈不要叫人作踐？爭(zhēng)回來(lái)，好歹是一家人家，不受人欺哩?！?br/>
    叫莊頭一口啐面上：“你倒好意思說(shuō)哩，一個(gè)丫頭，吃吃不飽、穿穿不暖地，你這里受恁般苦，賣出去才吃了幾口飽飯，又要拿她換錢！甚叫絕戶？程大戶家再如何，也強(qiáng)過(guò)你這泥腿子土里刨食！老實(shí)些兒，還與你田種，再鬧，這田也不佃與你，看你一家如何過(guò)活？！”

    朵兒爹還未說(shuō)甚，叫朵兒后娘聽了，忙出來(lái)也啐了丈夫一口：“你這沒成算短命鬼兒！孩子城里吃香喝辣，豈用你管來(lái)？！沒了田佃，這一家子喝西北風(fēng)去？！”與莊頭陪了許多好話，方圓此節(jié)。

    原來(lái)朵兒后娘想得實(shí)，莊頭走后與朵兒娘道：“爭(zhēng)回來(lái)又怎地？轉(zhuǎn)賣又能得幾個(gè)錢兒與兒子攢來(lái)娶妻？不頂用哩！不如放程大戶家，既不用你養(yǎng)，待她大了，或爭(zhēng)出來(lái)發(fā)嫁，也好得一注聘錢。又可往朵兒那里告?zhèn)€急，相府丫頭還六品官兒哩，他大戶人家使女，也穿好衣、戴首飾，總比你有錢！”

    方說(shuō)得朵兒爹不鬧了。

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    朵兒事畢，程謙忙著過(guò)年，因有白事，這年便過(guò)與旁年不同，也不燃爆竹、也不掛彩燈，止家里上下?lián)Q了些沉色衣了事。過(guò)罷年，燈節(jié)里玉姐也不出門玩，止蘇先生帶著明智兒往街上走了一遭。因燈火不禁，蘇先生不幸又走失，次日天明，程謙帶著平安與來(lái)安兩個(gè)，找了半晌，方一處茶樓里尋到他，蘇先生正吃茶哩。

    過(guò)了燈節(jié)，林老安人必要整修了素姐之房舍，搬去母女兩個(gè)一同居住。秀英與程謙攔她不得，只得依了她。原是有人居住之處，修葺起來(lái)并不費(fèi)甚事，忽忽一月而畢，擇了個(gè)好日子，林老安人搬去與女兒同住，卻將正房閃將出來(lái)，又命修葺，好與秀英夫婦居住。

    未及動(dòng)工，鄉(xiāng)間又生出事來(lái)，卻是有佃戶想求減租。