*** （船老大親送撫恤金，照顧遺親兄弟情；重返漢探消息，一諾千金完新屋。）

    蔬菜水果的販賣生意還好。在進入臘月之前，耿家父子們又賺了一些辛苦錢。

    這期間，耿老爹估摸著新屋的房頂、后墻和隔間墻已經干得差不多了，還停了幾天蔬菜水果的販賣生意，帶領耿正兄妹三人和青，將五間新屋的第一次屋內大膠泥也做好了。喬氏的情緒慢慢好轉了，還專門做了兩次紅燒武昌魚犒勞他們。

    “七七”是最后做的一個“七”，也稱作“盡七”。古人認為，做完“盡七”以后，逝者就投胎轉世去了；所以，還活在世上的親人們就不應該太多地想念他們了。當然，以后還會做“百日”祭和“周年”祭，但相對來講，親人們悲傷情緒會隨著時間的推移越來越少，心情自然也就越來越輕松了。

    白百大逝去七七四十九天那一日早飯后，船老大照例又早早派馬車來接。喬氏母女倆和耿老爹父子們去江邊做完“盡七”祭奠返回時，船老大親自將五佰兩紋銀送到白家來。并且：“以后，白兄弟的“百日”祭和“周年”祭，我還會派馬車接送?！?br/>
    喬氏母女一再謝絕，：“千萬不要再費心了。路不遠，我們自己走去就行！”

    船老大：“這沒有什么費心的，反正我和我那幫兄弟們也要祭奠的?！?br/>
    臨走時，這位實在夠意思的船老大還一再叮囑喬氏，娘兒倆以后的生活如果有什么困難，一定告訴他。他中肯地：“白兄弟的家眷，我會負責一輩子的！”

    進入臘月后，新鮮蔬菜相對少了不少，因此販賣蔬菜的生意就有些慘淡了。不過，水果零售的生意倒還不錯。耿老爹決定，讓耿正兄妹仨繼續(xù)每天批發(fā)一些水果，多多少少倒賣一些，自己抽這個時間，動手割制新屋的頂棚架和門窗。這樣，等到明年開春后，就可以為新屋裝頂棚和安門窗了。等到做完這些以后，再進行一次屋內石灰泥上面，也就是俗話的“亮家”，五間新屋基本上就大功告成了。至于石灰泥干透后的屋內面刷白處理，已經是相對簡單的事情了。

    得知了耿老爹的想法后，喬氏又去一個曾經幫助蓋房的木匠老師傅那里，借回來一套木匠工具。

    做這些木工活計之前，耿老爹專門渡江去漢鎮(zhèn)上跑了一趟。他估摸著，張老鄉(xiāng)一家倘若順利過了黃河繼續(xù)往南進發(fā)的話，這個時候應該已經來到了，但結果卻令耿老爹大失所望。

    那天上午，當他尋找到張老鄉(xiāng)曾經與人合伙開店的地方時，眼前看到的依然還是一片狼藉，而且整個漢鎮(zhèn)街面上的行人都很少。耿老爹向遇到的每一個人反反復復地打聽著：“請問，您是否看到和聽到過有姓張的一家四從北邊過來了？”

    每一個人都搖頭，既沒有看到，也沒有聽。這樣，從上午一直打聽到過午了，耿老爹感覺又饑又渴，便向一戶人家討了一碗水，就著水啃了一個從武昌鎮(zhèn)燒餅鋪買了帶過來的燒餅，然后繼續(xù)沿著不同的街道打聽。直到日頭西斜，漢鎮(zhèn)上幾乎所有的大街巷都問遍了，仍然沒有任何結果。

    看來，張老鄉(xiāng)一家確實沒有來到這里。

    事已至此，耿老爹只能寄希望于張老鄉(xiāng)在動身南下之前就聽了這里的水災，壓根兒就沒有動身來這里?；蛘?，他在剛出發(fā)到達省城或者什么地方的時候聽了，就轉身返回去了。至于那個可怕的夢，耿老爹當時雖然感覺有些蹊蹺，也曾經傷心得淚流滿面胸發(fā)緊，但他現在寧愿不相信了。

    他一遍又一遍地對自己：“什么呀，張大哥根本就沒有南下，根本就沒有走到黃河邊兒！”

    抬頭看看，日頭還有半桿子高。耿老爹又來到原先自家開的糧油零售店前，看到店鋪門上的大鐵鎖已經銹跡斑斑的了。再看門上貼的那一紙留言，雖然字跡有些模糊了，但依然還在。而那個沒有了院墻的后院兒，到現在還是那樣敞著呢。再茫然地環(huán)顧四周，發(fā)現其他一切也并沒有發(fā)生任何變化。

    耿老爹搖搖頭，自言自語地嘆息著：“唉，可惜啊，昔日繁華的漢鎮(zhèn)，如今蕭條成什么樣子了！這無主的房子快四個月了，還沒有人來拾掇使用呢。看來啊，我們當時果斷地渡江南下是很正確的。”

    又想一想，如果趕明年夏秋在武昌鎮(zhèn)上再次開店時，如果這個二樓還沒有被人拾掇了的話，我們應該顧一掛大騾車過來，把里邊的那些走之前沒有能夠帶走，但還能再使用的家什兒拉過江去才好。雖在二手貨交易市場上買這些家什兒的時候并沒有花多少銀子，但丟棄了還確實可惜了一點兒呢。但不管怎么，現在就拉過去存放在白家是不太合適的。這樣胡亂琢磨一會兒，日頭就快要落下去了。

    這里離渡江還有不近的一段距離，耿老爹不敢多停留，徑直快步趕往渡江去了。由于眼下過往渡江的人很少，船家早已經停止了夜渡生意。好在上午渡船過來的時候，耿老爹已經向船家打聽好了最后一趟返回渡船的開船時間。

    順利渡過江后，耿老爹又是一陣緊趕慢趕。掌燈時分，總算返回了白家。

    晚飯桌上，耿老爹了漢鎮(zhèn)上如今的蕭條景象，以及他打聽張老鄉(xiāng)未果等等，但始終未提一個多月之前做過的那個可怕的夢。是不想提，還是不敢提？耿老爹自己也不清楚。

    喬氏：“唉，漢鎮(zhèn)遭受了這么大的水災，要想完恢復啊，且得一段時間呢！”

    耿正：“張伯伯肯定是在老家就聽漢鎮(zhèn)遭受大水災了，因此沒有急著帶家眷動身南下。”

    耿英也：“即使在老家沒有聽，到省城境界也應該能夠聽到這個消息的。張伯伯也算是老漢鎮(zhèn)人了，知道洪災的厲害。一聽到這個消息，他肯定就帶著家人轉身返回去了！”

    耿老爹：“我想也是。但愿如此吧！”

    耿直叫起來：“爹，什么叫‘但愿如此’，肯定是這樣的！”

    青也：“耿伯伯，直兄弟得對，肯定是這樣的！”

    喬氏：“肯定是這樣的！大家別光顧了話，飯都要涼了，快吃吧！”

    臨近過年的時候，天氣明顯地暖和起來。耿老爹加快了干活兒的速度。

    所有的門窗都割制好了以后，看看還有不少木料，耿老爹就對喬氏：“兄弟媳婦，要不我再割兩張大床吧，木料還多著呢。這些木料放著也怪占地方的。再啦，青丫頭將來結婚的時候，新屋里也需要放大床的。”

    喬氏看了一眼在一旁羞紅了臉的青，輕輕地：“耿大哥，青她爹當時買這些木料的時候，就了要割兩張大床的。只是這太勞累你了。要不咱們找人割吧，你還要做生意呢！”

    耿老爹：“你就別客氣了，這活兒我能干得了，不用找人。剩下來的邊角料，我還想再做一些高凳子板凳什么的呢，咱們不要浪費了所有的木料?！?br/>
    喬氏感激地：“那敢情好?。≈皇翘量嗄懔?！”

    年前年后的十多天里，耿正兄妹仨和喬氏母女倆一起動手，把五間新屋吊頂棚需要的細竹簾子部打好了。

    從正月初六開始，由耿老爹作為主手，耿正作為主助手，青、耿英、喬氏和耿直一起動手，開始為五間新屋吊頂棚和裝門窗。到正月十六，這些活計就部做完了。***