?開平局經(jīng)過凌天錫一番整頓，兩個(gè)月來大有起『色』，而榮祿名下的十萬兩商股前些日子亦已“到位”，是故對(duì)凌天錫的來訪極為高興。

    凌天錫也是深知花花轎子人抬人的道理，著實(shí)稱頌了一番榮祿對(duì)他的力挺，榮祿頻頻頜首，堅(jiān)持要留他吃飯。榮祿的起居素來奢華，對(duì)飲食一節(jié)等甚為講究，與李鴻章相比相差不多，凌天錫早有所聞，特別是今天要?jiǎng)?wù)在身，這頓飯更不能不吃。

    酒過三巡、菜過五味，凌天錫笑道：“這次回來，有極品精鹽獻(xiàn)給中堂?！?br/>
    鹽這個(gè)字眼榮祿本不當(dāng)回事，但等打開小瓶看到實(shí)物后卻大大嚇了一跳：世界上居然有『色』彩如此純白的食鹽？他遲疑了一下，吩咐廚房給他拿日常所用之鹽過來，一對(duì)比之下，才知道原來吃的是什么玩意。且不說精鹽在賣相上強(qiáng)過粗鹽百倍，輕輕嘗了一下之后，根本就沒有粗鹽的苦澀味道，不啻于天壤之別。

    我呸！一想到這黃黃的、帶著其他雜質(zhì)、還有點(diǎn)泛黑的東西居然吃了幾十年，榮祿就感覺喉嚨口一陣發(fā)癢，差點(diǎn)沒把吃下去的東西全吐出來。

    好容易止住嘔吐的沖動(dòng)，他對(duì)精鹽頓時(shí)來了興趣，細(xì)問之下知道是渤海化工的產(chǎn)品，大為感慨，連連道：“當(dāng)真是好東西。”

    既然榮祿對(duì)此表示認(rèn)可，凌天錫就可以趁機(jī)兜售他的商業(yè)計(jì)劃了，三言兩語之下，榮祿連連點(diǎn)頭，稱贊道：“公望，你這個(gè)辦法很好，老夫到今天總算是明白了洋務(wù)是怎么回事。哎呀，幾年前去拜訪少荃的時(shí)候還讓我喝?！耗獭?、吃冰淇淋，那時(shí)頗不以為然，總覺我大清飲食之絕甲于天下，想不到現(xiàn)在連天天要吃的鹽都是洋人產(chǎn)出來的好，這大清再不學(xué)可就真完嘍……”

    “中堂，卑職倒沒有『插』手鹽政的意思，只是希望能夠給渤?；ら_個(gè)口子，將來也能為武衛(wèi)軍多報(bào)效一點(diǎn)?！?br/>
    “好好，老夫明白。”

    第二天榮祿就遞了牌子進(jìn)宮見慈禧，出乎意料的是，太后心情大好，見自己都滿臉堆著笑，一問之下才知道剛毅在江南查辦取得不小進(jìn)展，光是厘金一節(jié)就折騰出兩百多萬銀子來，雖然下面有點(diǎn)怨聲載道，但能弄到銀子總是好的。慈禧得了奏報(bào)，此刻見了榮祿也是滿心歡喜，畢竟剛毅出巡是榮祿推薦，雖然有著別的意思在里面，但將事情終究是辦成了，說起來也是很有光彩。

    “太后，奴才是來送禮的?！?br/>
    “送禮？”慈禧愣了一下，“榮祿，又不是逢年過節(jié)的，你送什么禮？”

    “有人從唐山回來，給奴才帶來了好東西，奴才覺得受用不淺，不敢獨(dú)享，帶來敬謝太后?！?br/>
    別看慈禧對(duì)維新派恨之入骨，對(duì)洋人玩意兒卻歡喜的很，一聽榮祿這么說，便笑道：“又是什么新鮮洋玩意兒惹得你這么開心？”

    “不是洋玩意，是奴才下面人折騰出來的?！睒s祿遞上了金光閃閃的盒子，“太后請(qǐng)看?！?br/>
    一看瓶子里面雪白的一片，慈禧猜不出什么玩意，便問道：“這是什么東西？說是胭脂吧，沒聽說用純白的；說是面粉吧，也沒見過這么晶瑩剔透的……老嘍，眼力不濟(jì)，實(shí)在看不出來?！?br/>
    “這里頭裝的是鹽。”

    “鹽？”慈禧哈哈大笑，“你可是越來越會(huì)開玩笑了，這么細(xì)白的粉末，怎么會(huì)是鹽呢？”

    “太后找個(gè)人嘗一嘗就知道了?！?br/>
    慈禧看榮祿不算作偽，有些將信將疑，將瓶子遞給李蓮英，“小李子，你看看吧?！?br/>
    李蓮英機(jī)靈，知道榮祿絕不會(huì)拿東西害人，干脆就直接倒了一點(diǎn)出來，輕輕一嘗便驚呼起來：“老佛爺，果然是鹽?！?br/>
    這下就是驚訝了，不惟李蓮英嘖嘖連聲，便是慈禧亦贊不絕口，誰能想到，吃了幾十年的鹽居然還能做成這個(gè)樣子來。

    慈禧很敏感，知道榮祿絕不單單會(huì)為了一瓶鹽而大費(fèi)周章，便笑道：“估計(jì)是你『綠『色』』，可得要好好賞他?！?br/>
    榮祿笑道：“可不是么。不過他給奴才出了個(gè)難題，想要個(gè)優(yōu)惠條件?！?br/>
    “說吧，要什么好處？”

    鹽政的事情榮祿知道不多，但也深知這個(gè)龐然大物目前是不能觸及的，更不必說鹽稅還是諸多洋款的抵押，早就是不可逾越的雷池，就道：“其實(shí)也沒有什么，按咱大清的鹽政，哪里產(chǎn)、哪里賣都劃了地盤兒，沒有鹽引私下發(fā)賣就是殺頭的重罪，他們就是想今后能自由販賣，行銷全國，不受鹽引的限制。當(dāng)然，為了不沖擊鹽政，精鹽定價(jià)起碼是粗鹽的三倍以上……”

    “想得倒是挺好?！贝褥α诵Γ皽?zhǔn)了，也該讓天下人嘗嘗這精鹽的味道，免得人家在背后說我們貪吃多占，連口精鹽都不放過。”

    “太后說笑了?！睒s祿見第一個(gè)提議已得允許，又道，“他們還有一個(gè)想法，因?yàn)榫}是從粗鹽這里提純而來，希望朝廷能允許他們自主曬制粗鹽當(dāng)原料，不要收取鹽稅，他們情愿每年報(bào)效給武衛(wèi)軍三萬兩銀子。奴才想了想，這也是惠而不費(fèi)的事情，反正只要他們不直接往外賣粗鹽，就不收鹽稅，由得他們折騰?！?br/>
    這口子開的就有點(diǎn)大了，慈禧想了想，覺得就精鹽這么貴的東西，一年也賣不了多少，更何況既然朝廷標(biāo)榜獎(jiǎng)勵(lì)實(shí)業(yè)，也該有點(diǎn)兒表示，一個(gè)渤海化工能撲騰起什么浪花？便漫不經(jīng)心地說道：“千難萬難，銀子最難，既然答應(yīng)給武衛(wèi)軍報(bào)效，那就準(zhǔn)他們吧。不過，既然武衛(wèi)軍收了他們的錢，有什么麻煩就得你兜著了，要是外邊兒的大鹽商來京城打擂臺(tái)，我可是不管的?！?br/>
    “那是自然?！睒s祿眉開眼笑，不費(fèi)自己舉手之勞，每年就坐收三萬兩報(bào)效，哪里來錢那么容易？他知道慈禧關(guān)注銀子，又不想剛毅這么快便回來搗蛋，便接著話頭道：“江南厘金查處，剛子良居功至偉，太后得要好好賞他才行?！?br/>
    這件事卻勾起了慈禧的愁容：“銀子是弄來了，江南也鬧了個(gè)天翻地覆，地方官兒參劾的折子雪片一樣飛來，天天都有，我是看也不是，不看也不是，正煩惱著。小李子，把折子拿來給榮中堂瞅瞅?！?br/>
    果然，李蓮英抱了一大堆折子過來，從劉坤一以降，兩江凡是排得上號(hào)的官員，都紛紛上了折子痛責(zé)剛毅。榮祿心里暗笑：剛毅這是犯了眾怒啊，可朝廷現(xiàn)在二百萬兩銀子入賬，再多的爛事也只能捏著鼻子應(yīng)承下來。

    他笑道：“太后不必焦心，朝廷自來都是用人不疑疑人不用的，剛中堂立了這么大的功勞，受人攻訐也是正常。奴才以為，只要讓他在南方其他各省多查查，大家知道朝廷的態(tài)度，沒了僥幸心理，今后政令就可以暢通無阻，至于查辦不查辦，倒還在其次?！?br/>
    慈禧看了一眼榮祿，似笑非笑地問道：“你真這么想？”

    這時(shí)候榮祿便不能隨便搭話了，否則他打得小九九也太明顯了，可要說慈禧看不出來那就更假，他用眼神輕輕挑了一下李蓮英，后者會(huì)意，立刻道：“老佛爺，榮中堂可是一片赤誠啊，剛中堂既然能在兩江弄到兩百萬兩，奴才估計(jì)兩廣也不能少于這個(gè)數(shù)字，其他都不作數(shù)，朝廷可是缺銀子……”

    “小猴崽子，連你都知道朝廷缺錢，我能不知道么？”慈禧嘆了口氣，“既然這樣，就讓他再往兩廣跑一趟吧，去各地轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，一碗水端平，免得兩江說朝廷只給他們穿小鞋，反正京里頭也沒有要事?！?br/>
    “喳。”

    榮祿滿懷躊躇地出了宮，臨走前還不忘給李蓮英塞上五千兩的銀票，剛毅這事多虧了這老閹貨開腔，不然真沒那么順利。

    大清大概是沒有保密這個(gè)說法的，宮里的消息傳得比什么都快，半下午榮祿進(jìn)宮見了慈禧、獻(xiàn)了精鹽之后，第二天各處就都傳遍了。很多人半是不解、半是好奇：鹽這個(gè)東西，老祖宗發(fā)明了沒有三千年也有五千年，從古至今一脈相承，沒聽說能折騰出什么花樣來。但榮中堂這么鄭重其事，顯然不是鬧著玩的，所謂的精鹽又是指什么呢？莫非是咸中帶甜？可那不就成了怪味！

    能得到太后親口夸贊的東西一定是好東西，像榮中堂這么謹(jǐn)慎的人肯定不會(huì)拿不著調(diào)的東西來糊弄老佛爺，很多人越是不知道便越是急欲一睹為快。甚至于榮祿在軍機(jī)處當(dāng)值時(shí)，眾人閑話扯著扯著就到了這件物事上面。

    榮祿大笑不止：“諸位，三言兩語急切間說不清楚，此物巧奪天工、妙不可言，容再等上幾日，渤?；ご罅可鲜兄螅魑槐憧梢韵硎芰?。”

    “中堂這么說，想來是見識(shí)過了，不知道售價(jià)幾何？該不會(huì)是天價(jià)吧？”軍機(jī)章京連文仲素來與榮祿親厚，也只有他敢和榮祿開開玩笑，“太后用得起，我們可用不起?！?br/>
    “貴是貴一點(diǎn)，不過既然是好東西，貴一點(diǎn)也算物有所值?！睒s祿用神秘兮兮的語氣問道，“諸位不妨猜一下，這東西一斤要賣多少銀子？”

    眾人都是搖頭。這也難怪，這些朝廷重臣在家都是一家之主，怎么會(huì)關(guān)注鹽價(jià)這種雞『毛』蒜皮的小事？只有個(gè)別人因?yàn)榕c鹽政打過交道，多少明白一點(diǎn)，便笑道：“平常粗鹽，頂天就是百斤五兩銀子的售價(jià)，精鹽再好，一斤一兩銀子總夠了吧？”

    榮祿大笑：“真要是一斤一兩銀子，那還有多少人吃得起？太后金口玉言，已將價(jià)格定下來了，不多不少，正好是粗鹽的三倍，方才說粗鹽頂天五兩銀子，那精鹽百斤就是十五兩?！?br/>
    這價(jià)格若在一般人聽來，當(dāng)然是天價(jià)，可在這些重臣耳朵里，卻是再便宜不過了，一年一個(gè)人最多就吃二十斤鹽，撐死也就是三兩銀子，如此惠而不費(fèi)的東西，當(dāng)然要享受一番。

    榮祿也不便得了便宜還賣乖，諸如自由行銷、不納鹽稅的話就絕口不提了，反正太后點(diǎn)過頭了就好，大家心知肚明就好。

    很多人對(duì)精鹽興趣其實(shí)一般，純粹是為了拍榮祿馬屁，上趕著套近乎：因?yàn)橹I旨已明發(fā)各省，大大褒獎(jiǎng)了剛毅一番，命令再往兩廣查辦。個(gè)中滋味足可讓人回味：剛毅的褒獎(jiǎng)是空的，榮中堂在軍機(jī)中一手遮天卻實(shí)實(shí)在在還要維持下去，圣眷之隆，當(dāng)真令人望塵莫及。

    滿屋子的熱鬧，唯獨(dú)缺了滿臉陰沉的徐桐，剛才榮祿與眾人談笑風(fēng)生的時(shí)候，他已聽不下去了。精鹽是什么玩意他沒興趣——凡是帶洋味的他一律嗤之以鼻，剛毅南巡時(shí)間進(jìn)一步延長的消息讓他十分揪心，廢立計(jì)劃看來又要再推延些日子了。他捻著花白的胡子，心底暗暗咒罵那些拼命上趕著與榮祿套近乎的官員。

    在榮祿這番半真半假的推廣之后，精鹽一節(jié)又為京師官場(chǎng)所側(cè)目，眾人翹首以盼精鹽上市，誰都想買回去嘗嘗鮮。

    榮祿這般賣力也少不了自己的好處：這活還真是公私兩便的主意，一來每年有三萬兩給武衛(wèi)軍的報(bào)效，二來有他榮祿二萬兩的股份——不必出錢直接就拿到的干股，今后還可以坐等分紅，不然他拼命在慈禧面前說好話、爭條件為了什么？榮中堂到今天終于嘗到了辦洋務(wù)的滋味，果真是好處多多，難怪他李少荃三十年來甘之若飴。風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，終于輪到他榮仲華了，想到困守西安吃十年老米飯的往事，更讓他感慨萬千。