話說(shuō)天下大勢(shì)，分久必合，合久必分：周朝末年七國(guó)紛爭(zhēng)，秦并吞六國(guó)一統(tǒng)天下；秦滅之后，漢高祖劉邦起義，建立漢朝統(tǒng)一全國(guó)，后來(lái)光武中興，國(guó)泰民安。到了恒帝駕崩，靈帝即位，有號(hào)稱“十常侍”的張讓、趙忠、封谞、段珪、曹節(jié)、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人狼狽為奸，玩弄權(quán)術(shù)，致使朝廷日益腐敗，天下人心散亂，民間又有盜賊趁亂聚起，鬧事害人。
當(dāng)時(shí)，河南巨鹿郡有兄弟三人，分別叫張角、張寶、張梁。張角本來(lái)是個(gè)不第秀才，一次進(jìn)山采藥，遇見一碧眼童顏的老人。那老人手執(zhí)藜杖，將張角喚進(jìn)山洞中，送給他三卷天書，并說(shuō)：“這天書名叫《太平要術(shù)》，你得到之后，要代天帝向世人宣傳教化，普救眾人，但不要有任何野心。如果你萌發(fā)不良念頭，必會(huì)遭到惡報(bào)?！睆埥墙舆^(guò)天書，拜謝了老翁，并問(wèn)其姓名。老人說(shuō)完“我乃南華老仙也”，便化做一陣清風(fēng)而去。
張角得到天書，日夜照著攻讀練習(xí)，竟然能呼風(fēng)喚雨。中平元年正月里，瘟疫流行，張角便廣施符水，為人治病，又自稱是“大賢良師”，并且收了五百多個(gè)徒弟。這些徒弟四海云游，也都有畫符念咒的本領(lǐng)。后來(lái)，眼看著徒弟一天天多起來(lái)了，張角便設(shè)立了三十六方，大方有一萬(wàn)多人，小方有六七千人，每方立一個(gè)首領(lǐng)分別管理，稱為將軍。這些徒弟四處散播謠言說(shuō)：“蒼天已死，黃天當(dāng)立；歲在甲子，天下大吉?！边€叫眾人用白土在家中大門上寫上“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荊、揚(yáng)、兗、豫八州，家家都供奉著大賢良師張角的名字。張角見民心都?xì)w向他，便忘了老翁的告誡，與兩個(gè)弟弟商議說(shuō)：“難得民心都?xì)w于我，若不乘機(jī)奪取天下，實(shí)在是太可惜了。”于是一面私自打造黃旗，一面送金帛等給封谞。等到事情敗露，張角便不再偷偷摸摸，連夜號(hào)召徒弟們舉兵起事，各地民眾也紛紛響應(yīng)。一時(shí)間，人馬便壯大到四五十萬(wàn)，聲勢(shì)十分浩大，使得官兵望風(fēng)而靡。漢靈帝聽聞，火速下詔，一邊命令各處官兵死守城池，討伐賊寇便可立功，一邊差遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱俊各領(lǐng)精兵，分成三路征討黃巾軍。
且說(shuō)張角帶領(lǐng)的大軍，進(jìn)攻到幽州。幽州太守劉焉，聽聞聲勢(shì)浩大的賊兵將至，立即與校尉鄒靖商議，鄒靖提議：“賊眾我寡，必須馬上出榜，征募義兵應(yīng)敵?！眲⒀刹杉{了他的意見。
榜文發(fā)到涿縣。這涿縣中有一個(gè)英雄姓劉，名備，字玄德。他身長(zhǎng)七尺五寸，兩耳垂肩，面如冠玉，一向有宏圖大志，喜歡結(jié)交英雄豪杰。劉備本是中山靖王劉勝的后裔，祖父叫劉雄，父親叫劉弘。劉弘死得早，留下年幼的玄德與母親靠賣草鞋、織草席為生，家中十分貧窮，幸好叔父劉元起時(shí)常接濟(jì)他們。劉備十五歲的時(shí)候，母親讓他外出游學(xué)，拜當(dāng)時(shí)的名士鄭玄、盧植為師，結(jié)識(shí)了公孫瓚等英雄人物。
劉焉的招兵榜文發(fā)到涿縣時(shí)，劉備已經(jīng)二十八歲了。這天，劉備看完榜文，感慨地嘆息了一聲。突然身后有一人厲聲說(shuō)道：“大丈夫不為國(guó)家出力，在這里嘆什么氣？”劉備回頭一看，見這人身長(zhǎng)八尺，豹頭環(huán)眼，聲如巨雷，勢(shì)如奔馬。這個(gè)形貌異常的人就是張飛，字翼德。他以賣酒殺豬為業(yè)，在涿郡頗有財(cái)產(chǎn)。劉備說(shuō)：“我本來(lái)是漢室的宗親，姓劉，名備，現(xiàn)在看到黃巾軍叛亂，有心破賊安民，卻恨自己能力不夠，所以長(zhǎng)嘆?！睆堬w聽后說(shuō)道：“我頗有些財(cái)產(chǎn)，愿意招募鄉(xiāng)勇，與你共同謀大事，如何？”玄德自然十分樂(lè)意，便與張飛一同到村里的酒店喝酒，共商大事。
兩人正飲酒時(shí)，又見一個(gè)大漢到了店門口，此人身長(zhǎng)九尺，胡須長(zhǎng)二尺，面如重棗，唇若涂脂；丹鳳眼，臥蠶眉；相貌堂堂，威風(fēng)凜凜。玄德便邀請(qǐng)他坐下，問(wèn)他姓名。原來(lái)他叫關(guān)羽，字云長(zhǎng)，河?xùn)|解良人。只因殺死了當(dāng)?shù)匾粋€(gè)仗勢(shì)欺人的惡霸，便一直在外逃亡，至今已五六年了，聽說(shuō)這里正在招兵，特地跑來(lái)應(yīng)征。玄德也將自己的志向告訴了他，關(guān)羽見大家志同道合，心中大喜。張飛此時(shí)也說(shuō)：“不如我們結(jié)為兄弟，齊心合力，共圖大事。”劉、關(guān)二人也都應(yīng)聲叫好。三人一同來(lái)到張飛后院的桃園內(nèi)，備酒祭天，焚香結(jié)拜，并立誓不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，上報(bào)國(guó)家，下安黎民。說(shuō)完，拜玄德為長(zhǎng)兄，關(guān)羽為二哥，張飛為三弟。此時(shí)園內(nèi)桃花開得正盛。結(jié)拜過(guò)后，三人一面招兵買馬，一面置備鎧甲，打造兵器。劉備打造的是雙股劍，云長(zhǎng)的是一把八十二斤重的青龍偃月刀，張飛的是一條丈八點(diǎn)鋼矛。他們聚集了五百多個(gè)鄉(xiāng)勇，一起投靠劉焉。當(dāng)時(shí)，五萬(wàn)黃巾軍已進(jìn)逼幽州。玄德兄弟三人，統(tǒng)領(lǐng)五百人迎敵出戰(zhàn)。兩軍對(duì)壘，張飛挺丈八點(diǎn)鋼矛出戰(zhàn)，手起矛落，直刺敵軍副將鄧茂。云長(zhǎng)則揮舞著大刀，斬殺了敵軍主將。黃巾軍驚恐不已，紛紛倒戈而逃。劉、關(guān)、張三人初戰(zhàn)告捷，大勝而回。劉焉親自迎接，獎(jiǎng)賞軍士。
第二天，青州太守發(fā)牒文乞求救援，劉備自愿領(lǐng)軍前往，在距青州三十里的地方扎下營(yíng)寨。因寡不敵眾，劉備只得另行高招，派關(guān)羽、張飛各領(lǐng)一千人馬，分別埋伏在山左、山右，自己卻領(lǐng)兵擊鼓吶喊前進(jìn)，發(fā)起攻擊。與黃巾軍交戰(zhàn)了一會(huì)兒，劉備假裝打不過(guò)，引軍后退。黃巾軍乘勢(shì)追趕，一過(guò)山嶺，關(guān)羽、張飛的伏兵一同殺出，劉備又調(diào)轉(zhuǎn)頭來(lái)進(jìn)攻，三路夾擊，黃巾軍頓時(shí)潰敗。劉備一直追敵到青州城下，幫忙解了青州之圍。
當(dāng)時(shí)劉備的老師盧植正與黃巾軍主力張角在廣宗對(duì)戰(zhàn)。劉備接到消息，與關(guān)羽、張飛領(lǐng)手下五百人趕赴廣宗。盧植見到劉備自是十分歡喜，引眾人到帳前聽候調(diào)令。當(dāng)時(shí)，張角有十五萬(wàn)兵馬，盧植只有五萬(wàn)，一段時(shí)間未見勝負(fù)。此時(shí)，張角的兄弟張梁、張寶在潁川與皇甫嵩、朱俊對(duì)峙，情勢(shì)十分緊迫。盧植令劉備領(lǐng)一千五百官兵前去打探消息，隨后再約定時(shí)間共同剿捕。玄德聽命，連夜帶領(lǐng)人馬向潁川進(jìn)發(fā)。
就在劉關(guān)張三人前往潁川的途中，皇甫嵩、朱俊設(shè)計(jì)，趁著夜黑風(fēng)高，放火燒了黃巾軍的營(yíng)寨。敵軍在混亂中驚慌失措，士兵來(lái)不及穿上鎧甲，也顧不上給馬裝上馬鞍，只是四散逃跑?；矢︶浴⒅炜〕脕y攻擊，兩軍混戰(zhàn)直到天明。張梁、張寶帶領(lǐng)殘兵敗將匆匆逃走，不想在半路又突然遇到曹操帶領(lǐng)的部隊(duì)，被大殺一陣。張梁、張寶拼死抵抗才得以逃脫，投奔張角而去。
曹操字孟德，小名阿瞞。他的父親本姓夏，因做了中常侍曹騰的養(yǎng)子，所以改姓為曹。曹操?gòu)男【陀袡?quán)謀，多機(jī)變，汝南許劭說(shuō)他是“治世之能臣，亂世之奸雄。”曹操年二十，舉孝廉，做了殿廷侍從，后又做了洛陽(yáng)北部尉。他執(zhí)法甚嚴(yán)，而且不避豪貴，凡是犯禁，一律嚴(yán)責(zé)，威名遠(yuǎn)播。因?yàn)閺埥桥褋y，被授予騎都尉，帶領(lǐng)馬步軍五千，前來(lái)潁川助戰(zhàn)。路上遇到潰敗的黃巾軍，便上前大殺一陣。曹操大勝，奪得很多金鼓、馬匹，見過(guò)皇甫嵩、朱俊之后，隨即又引兵追襲張梁、張寶去了。
卻說(shuō)玄德引關(guān)、張來(lái)到潁川時(shí)，張梁、張寶已經(jīng)潰敗。玄德見過(guò)皇甫嵩、朱俊，說(shuō)明了盧植的好意，又引兵返回廣宗。走到半路，見盧植被朝廷的兵馬押解著，正打算送去京師問(wèn)罪，罪名是：只肯防守，不肯力戰(zhàn)，怠慢軍心。董卓代替盧植統(tǒng)領(lǐng)官軍。張飛聽后大怒，要?dú)⒘俗o(hù)軍，救出盧植，玄德及時(shí)制止了他。劉、關(guān)、張三人正打算引軍回涿縣，卻見董卓被張角殺得大敗而逃，劉備等人沖殺進(jìn)敵營(yíng)，救出董卓。董卓見劉備等人并沒(méi)有任何官職，對(duì)他們很是無(wú)禮，氣得張飛又要把董卓給殺了，被劉備與關(guān)羽勸說(shuō)制止，這才作罷。
三人于是連夜離開董卓，投奔朱俊而來(lái)。朱俊厚待他們，封劉備作先鋒，準(zhǔn)備征討張寶。