在久失人跡的荒棄神社里，反復回蕩著秋蟬的鳴聲。

    大雨幾乎完全停住，從屋檐上淌下的水珠敲打著無人的空階；不時刮來一陣凄切切的夜來風，連帶著枝椏上的雨水拍在地上，惹得好一陣濤浪也似的異響。

    可偏是這蕭瑟的秋夜，反倒讓人覺得寧靜的出奇。

    周助閉上了眼，懵然不覺間、進入了似睡非睡的奇妙境界。

    他仿若在迷蒙中看到了扎根在“試衛(wèi)館”道場院中的槐樹，和正一絲不茍地在樹下練習素振的，自己喜愛的弟子沖田總司。

    自己青梅竹馬的賢淑妻子依偎著仰躺在長廊上的自己坐下，她懷里抱著的、是剛剛收起來的腌漬梅子。

    年歲小過自己一旬多的友人·井上源三郎在護具的包覆下喘著粗氣，站在另一側指導他的、則是自己最為敬愛的兄長……

    突然，細碎卻迫切的輕微足音在夢境里響了起來，仿佛被這腳步聲卷走了似的，整個夢都開始飛快地流動、縈繞起來，正當周助開始變得慌亂之時，一個小小的、紅色的身影，正卯足了勁向自己撞來——”

    “爹爹！”

    *

    周助被猛然驚醒。

    一股冰涼刺骨的惡意包覆著周身，迫使他將手放在了刀鞘上。

    很快，他就尋到了惡意的源頭。

    ——一雙參雜著不安和恐懼的、渾圓的瞳眸。而在對上視線的下一刻，那雙瞳眸里的懼色便立刻被藏下、化作一副決絕和狠厲。

    “——？”

    孩童輕輕扯開嗓子，從細嫩的喉嚨中發(fā)出的，是同外貌相符的清脆稚亮的聲音，毫無疑問的髫齡小童的聲音。

    可周助——卻因為這聲簡單地、表達問詰的聲音而感覺胸口微微一滯。

    那是帶有著明顯敵意的、象征警示的聲音。

    哎呀，這可不是黃口小兒發(fā)出的聲音呀。

    周助想。

    這么可愛的聲音，不應該在鄉(xiāng)下說唱著“壽限無”、“死神”的落語，和同伴相互嬉鬧嗎？

    周助輕輕咽下一口涎液，同時又悄然繃緊了身體。

    “喂…”

    發(fā)出聲音的一剎那，一股刺骨的惡意驟然涌至，哪怕周助已然在之前就下意識地握緊了刀鞘，卻依然慢了一步。

    揣著濃厚敵意的利刃在電光石火間送出，并以毫厘之距貼著周助的胸口劃過，迫使他抽回了想要去拔刀柄的手，并竭盡全力地、向后邁開一步。可還不待他調整架勢，那星點被篝火映得如雪霰般的寒芒又再度貼著周助的面頰劃過。

    也就這么一個彈指的功夫，周助就將少年手中的兵器看得清楚。

    一把懷刀。

    早在先前替他處理傷勢時，他就在少年的懷里發(fā)現(xiàn)了它——一把裝在四葉石竹紋飾刀鞘中的懷刀，周助見是名貴之物，就將其放回了原處，卻不想這當反倒成了要奪自己性命的兇物。對此，周助也只得一邊苦笑，一邊感嘆“無言可與孩子和無賴”（泣く子と地頭には勝たれぬ）。

    “等、等一下，聽我說——”

    在冷靜地閃開對手攻勢的同時，周助盡可能地向少年傳達著“自己沒有敵意”這一事實，可他才堪堪吐出兩個字，對手陡然加急的攻勢就迫使他閉上了嘴。

    這個孩子，手底下的功夫是真的。

    周助一邊閃避，一看看著少年持著武具的架勢，心中不禁暗暗驚異起來。

    恐怕不止是懷刀，稍短一些的打刀也能輕松自如地駕馭吧。

    真不簡單——周助感服道。

    雖說如此，可眼下卻不是對這些細瑣評頭論足的時候了。

    心思這般一轉，周助便即擺出柔道的架勢。

    只需抓住那小巧的身體，不消得輕輕一掄，就能把他拋飛出去了吧。

    對于這種多少有以大欺小之嫌的行徑，周助不禁有些遲疑?？稍掚m如此，少年手底下卻沒有絲毫留情的意思，尺余長的短刃揣著要人性命的狠厲，刀刀均向周助的肚腹、頸窩要害刺去。這等辛辣的招式也總算讓周助打消了最后一絲顧慮，他瞅準一個機會，在少年遞出懷刀的瞬間抓住了他的側襟，而后又輕巧地一個轉身繞至少年的身后，伸手別住他的手腕。

    只聞“叮鈴”一聲響，懷刀就此落到地上。

    “到底是沾了臂長的光。”

    周助暗道一聲僥幸。

    接著，他用空出來的手拔出腰間的打刀。

    流利的動作不帶分毫遲疑、便即向身前小小的身體用力遞去——

    隨著“撲哧”一聲響，刀劍入肉的手感切切實實地傳了過來。

    “——？！”

    少年陡然間睜大了眼，呆然望向自己的面前。

    想必是十分震驚吧。

    無論是周助的猝然出手，還是肋下冰冷的威脅。

    又或者是——面前那手臂中劍的男人。

    下一個瞬間，凄厲的慘呼就在祠堂里響了起來。

    “喂——”

    周助一手攬著因突生的變肘而一時間安分下來的少年，而另一只拿劍的手則再向前遞進了些許——這又伴隨著男人更大聲的慘叫。

    “是誰叫你們來的？想要對這孩子做什么？”

    “武、武士大人！”

    在含混不清的嚎哭聲中，周助依稀辨清了男人對自己的稱謂，這讓他狐疑地瞇細了眼。

    “你是哪里人？”

    男人急喘著氣，用微弱地聲音說道：

    “八、八幡町，見崎組——是粂屋的旦那下令讓我捉那小鬼的！”

    粂屋？

    周助略一蹙眉。

    受了商人的命令嗎？

    他眼看著眼前的小混混，只覺得事件愈發(fā)地撲朔迷離了起來；自己懷中的孩子有相當?shù)膭πg底子，憑眼前的無賴——和藏匿在外面的、礙于周助的威勢不敢動彈的幾名同伙，究竟能夠在他的身上造成這樣的傷痕嗎？若是人數(shù)眾多，又不應會放他逃離才是。

    那么……

    在這孩子身上造成傷痕的，或許還另有其人…嗎？

    “喂！快滾！”

    一邊裝出武士的口調發(fā)出呼喝，周助又同時拔出插在地痞胳臂上的打刀。

    “是、是！感謝武士大人厚恩！”

    地痞咬牙捂著劍創(chuàng)，踉蹌退出祠堂，隨之響起的，是紛雜的一行人眾的腳步聲響。

    接著，周助突地感覺手臂一沉。

    撘眼望去之時，映入眼簾的、是一張稚子疲倦的臉。

    在他失去意識前的最后一刻，那干裂的兩片唇、仿佛輕微地動了一動。

    ——謝謝。

    周助讀著他的唇形，不自禁地笑了起來。