北陸再往北五百里，為蛟螭神山。山脈高聳入天，自古黃鶴難飛渡，絕壁巉巖，青泥飛湍，為天下聞名之奇險。沿山脈再往西五百里，地勢一再高攀，雪風呼嘯，空氣稀薄，歷經(jīng)數(shù)道天然屏障和關(guān)卡，直至峭壁之間的一線天道路豁然開朗，便見崇岫綿延，冰雪一色，云霧繚繞山間舍榭宮殿，驀然生出世外仙境的意味。

    雪族作為翼國最北的一個部落，幽閉遙遠，獨立于世外，加之翼國開國國君與雪族間的淵源，后世延續(xù)其臨終囑托，鮮對雪族加以干涉，故雪族千百年來自成體系，麻雀雖小五臟俱，儼然一個與世無爭的小國。

    天高地闊，瑰景奇物，生長于此，確是別有樂趣。

    前提是，你是這里的自由人。

    這里除了是世外仙境，亦是翼國的四大流放地之一。高原苦寒，外來者很難適應(yīng)，而奴隸終年沉重勞作的生活，更加重那份不易。流放來此地服苦役者，十中有五六，熬不過五年便血枯氣絕，較之體制殘酷但氣候相對平和的嶺漠邊境，其實更像地獄。

    天寒地凍，巴掌大的雪片在空中無序飛舞，被寒風卷裹直撲人臉，先不說那直直能凝固遍身血液的冰寒，就是層層雪片迅雷不及掩耳地覆蓋口鼻，呼吸困難，完是天然的悶斃極刑。

    風雪中相持前行的兩個女孩，各自一手抱一只兩尺高的白瓷瓶，盡力將身體縮在破棉爛絮中，咬牙踩著那仿佛行走刀尖的步子。

    衣裳單薄，鞋子就更不用說。冰雪嚴寒透過鞋底直直浸入雙足，這就要求她們哪怕再艱難，也得盡可能加快行程。曾經(jīng)有兩個取水的女孩，實在凍得沒力氣，花了平日兩倍的時辰才走回樊園，當晚小腿和足便直接發(fā)紅、變黑，形如焦木，再沒站起來過。沒兩天，那兩名女孩就不聲不響地消失了。

    除了被凍壞的，也有失足栽進水潭里淹死的——那專門澆灌靈草的靈泉“木靈芝”潭，位于絕壁邊沿靠下三尺處，足底是滑涼的青石，被冰雪一覆蓋，就更寸步難行。前去的兩人，必須一人立穩(wěn)，再牢牢牽住另一人的一只手臂，緩緩下行取水。這高難度的動作，沒幾分功夫的壯年男子亦會生畏，更何況一群瘦骨嶙峋、瑟瑟發(fā)抖的小女孩。

    當然，并不是說凍死或淹死是唯一的死亡因素。饑餓，沒日沒夜的勞作，毆打虐待，難以適應(yīng)的氣候，疾病……奴隸生活像吸收一滴水一樣，吸收著每一條曾經(jīng)鮮活的生命。死亡是這里最正常的存在，熬得過去的，反倒成了異類。

    當然，死亡也是最好的歸宿，這一點連看管奴隸的刑師都不否認。

    兩個女孩再走一程，其中一個陡然倒地，像一截猛被抽走水分的樹枝，拼著最后一點力氣抖抖睫毛，抖掉厚厚積雪，睜大眼睛，那眼仁深處已是一片灰褐，毫無活氣。

    蹲下的女孩輕輕拉拉她的袖子，小聲而簡潔地喚道：“五兒，起來?！?br/>
    “呵，怕是不成了，”名“五兒”的女孩動動嘴唇，發(fā)出垂死的低語：“你自己回去吧，我就在這里，挺好。”

    蹲著的女孩快速而認真地打量她一遍，一雙又大又清的眸子，泌出一絲古怪的情緒。像是刻骨的沉痛，又像是極致的欣慰。

    “五兒，”她柔聲道：“一路走好，天上自會有仙者彌補你受的罪?！?br/>
    聲音雖虛弱，卻是沉著柔韌，不見一絲目睹死亡后本該有的驚恐。

    五兒緩緩閉目，微微點頭，意識游走的前一刻，突然增加一絲回光返照的力氣，喃喃問道：“小七，你我相伴取水一年，我還不知道你的名字?！?br/>
    蹲地的女孩眉心微微一閃，聲音里便有了絲不易察覺的顫抖：“楚越，我叫沐楚越?！?br/>
    五兒唇邊溢出淡淡笑容，諸多苦難的痕跡在這一刻退卻，留下獨屬于少女的光潤玉顏，低吟道：“楚越，我叫婉嫻，何婉嫻?！?br/>
    蹲地的女孩，楚越，雙眸淡淡閃爍，好像泛著一層水光，但細看，只是非常清澈罷了。

    楚越說：“再見，婉嫻?！?br/>
    婉嫻的臉已被落雪覆蓋大半，看那口型，是在說：“楚越，你快走?！?br/>
    楚越再沉默片刻，便伸出僵冷的手指，在婉嫻的眼眸上輕輕覆蓋一下，隨后，再不猶豫，用力掰開婉嫻的右臂，取出白瓷瓶，便起身離開。

    婉嫻說得是實話，她確實該快走。她的雙足已在漸漸發(fā)麻。

    楚越繼續(xù)前行，風雪似一道幕簾，在她身后默默閉合，那雪地上很快被覆蓋的身體，便無聲消融在她的記憶里。

    楚越最終順利走回樊園，沒有凍死，也保住雙足，又能多活一日。

    樊園，是雪族專門囚禁流刑奴隸的地方。雪族自古形成規(guī)矩，對流落至此的人，不問過去，不問名字，只以代號相稱。一，二，三，或甲，乙，丙，憑每一組刑師的興致。楚越被稱小七，就是同樣的道理。

    樊園的苦役艱辛，但最艱辛的還得數(shù)取水。雪族的地勢氣候，尋常植被難得生長，卻也催生了無數(shù)奇花異草，奇珍藥材，雪族王脈經(jīng)多年搜集，終將最稀世的品種移栽入自家庭院。既是珍品，料理起來自是不能怠慢，比如專用靈泉“木靈芝潭”水澆灌，就是其中一樣。取水沿途多艱，危機四伏，樊園里素來通過抓鬮方式確定人選。

    只有一人例外，就是楚越。楚越主動請求，擔任取水之責。

    此時楚越抱著兩瓶水，穿過樊園的鐵鑄大門，便被侍衛(wèi)帶領(lǐng)，一路走向樊園西北邊的山嶺，手腳鐐銬哐當作響。

    樊園雖用來囚禁奴隸，但也非專供奴隸之用，奴隸的居所“蟻洞”只占其中一個小角落。其余的，刑師的住處，侍衛(wèi)的住處，培養(yǎng)藥草的大山洞，甚至還自成體系有練劍場，跑馬場，酒樓，尋歡場所，不一而足。

    此時楚越被領(lǐng)去的山嶺，名回日山，蔚然深秀，氤氳漫回，回日山中回日洞，為養(yǎng)植藥草處。

    巍峨石門轟隆打開，守門侍衛(wèi)很快掃一眼楚越，目光閃爍一絲深意。楚越卻似無察覺，門開之后，便如往常一樣，進入回日洞。

    洞高百尺，呈穹隆狀層層延伸，竟如幽深的佛塔內(nèi)部，恢宏廣闊。小聲說一個字，立刻便是重重回音。

    洞壁天然行成石窟，十步一隔，甚是齊整，藥草便被玉盆養(yǎng)植于那些石窟中。其實種類并不太多，但關(guān)于每一藥草的記載，卻從山洞半壁而下，以小而混亂的異字布滿石壁。若折合成書本，足能有三寸厚。

    那些異字，是雪族的古文字，現(xiàn)世能識得的早已不多。藥草的正式書面記載，當然都藏在雪族的書樓里，楚越這類奴隸，是沒機會看的。

    楚越由先前那個侍衛(wèi)看管，開始著手自己的工作，澆灌藥草。

    一束束幽暗天光在半空交錯變幻，楚越的側(cè)臉被照得明暗不定。她如往常一樣，抬頭默默瀏覽壁文。

    但她心里，卻比往日激烈很多，就如一只鼓敲擊。

    眸子在光束中漸變得深邃，楚越暗暗告誡自己，就是今晚。

    就是今晚。

    成與不成，生與死，就是今晚。

    她想著從帝京瑤臺楓苑被押走的前一晚，與秦子墨的對話。

    秦子墨問：“楚越，你說吧，還想要什么？”

    他雙目血紅：“你自甘作踐，去那寒荒之地當奴隸。這就是你擺脫我的方法？陛下已下旨，現(xiàn)在誰也救不了你。你告訴我，你還想要什么？我的命？”

    楚越冷靜搖頭：“你的命暫時對我沒什么用。我要錢?！?br/>
    她正正看著秦子墨：“很多錢，并且是不易察覺的錢?！?br/>
    秦子墨冷笑一聲，好像聽到極無厘頭的笑話。但他很快又冷靜下來。

    楚越不是開玩笑。

    秦子墨最終給了她兩粒半個指甲蓋大小的玉珠，青翠欲滴，瑩潤剔透，稍稍一看，就知一粒起碼價值千金。

    楚越小心藏著那兩粒珍珠，沿途沒讓任何人發(fā)現(xiàn)，當然獄卒也可能受了秦子墨的打點。

    楚越來到樊園之后，很快將兩粒玉珠暗中分別送給兩名侍衛(wèi)，一個是看管她進回日洞的侍衛(wèi)，一個是回日洞的守衛(wèi)。

    而她索求的，一點也不多——只是讓她每次進回日洞時，多留半個時辰而已。

    一年多，每日半個時辰，一石洞的古異字。

    楚越一邊做著手中工作，一邊自問，夠了嗎？應(yīng)該夠了吧。不夠也得夠。從她踏上這條路開始，一切都是一場以命為注的賭。

    就是今晚！成與不成，生與死，就是今晚！

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